Toată lumea din Jelasburg știa că Jeffrey Hanson o răsfățase pe Rebecca Jensen, moștenitoarea decăzută, transformând-o într-o femeie care trăia doar pentru el.

O ținuse ascunsă acasă de la nunta lor de acum cinci ani, unde ea trăise în umbra lui—mereu disponibilă, mereu supusă.

Divorțul era o opțiune pentru oricine din lume—mai puțin pentru Rebecca. De acest lucru, Jeffrey era absolut sigur.

„Chiar ai de gând să o întreții pe Andrea la nesfârșit? Dar cu Rebecca cum rămâne?” Vocea din separeu o făcu pe Rebecca să înghețe, cu mâna încă pe clanță, chipul încordându-i-se.

„Ea e doar amanta mea. Rebecca va fi întotdeauna soția mea. Nu există niciun conflict.” Vocea lui Jeffrey răzbătu afară, calmă și nepăsătoare ca întotdeauna, fiecare cuvânt lovind-o pe Rebecca ca o lovitură fizică.

Se forță să-și mențină echilibrul în timp ce o durere ascuțită i se răspândea în piept.

Erau căsătoriți de cinci ani. El făcuse totul pentru a-și dovedi devotamentul și îi șoptise fiecare cuvânt pe care ea tânjea să-l audă. Nu-i trecuse niciodată prin minte că, în tot acest timp, el ținuse o altă femeie.

Iar acea femeie era Andrea Sampson—singura persoană pe care nu o putea suporta. Ironia era tăioasă.

„Ar fi Rebecca vreodată de acord cu asta?” continuă prima persoană.

„E ascultătoare. Va înțelege repede. În plus, nu-și permite să spună nu”, zise Jeffrey, pe un ton lejer și disprețuitor.

Buzele Rebecăi se curbară într-un zâmbet lipsit de umor. Degetele i se albiră în timp ce strângea clanța ușii. Apoi împinse ușa, iar atmosfera plină de viață din separeu se opri brusc.

Jeffrey stătea în capătul mesei, cămașa lui albă contrastând puternic cu lumina difuză. Arăta intangibil și impecabil, ca cineva căruia soarta îi zâmbise mereu.

Când Rebecca intră, expresia lui Jeffrey se încordă aproape imperceptibil înainte de a se relaxa. Îi făcu un semn lejer să se apropie. „Vino aici”, spuse el, cuvintele fiind blânde și poruncitoare, de parcă ar fi chemat un animal de companie la picior.

Rebecca rămase perfect nemișcată, cu vocea fermă când spuse: „Am auzit fiecare cuvânt pe care l-ai spus.”

„A fost doar o glumă, Rebecca”, o asigură repede un bărbat. „Nu ar trebui să o iei în serios.”

„Jeffrey te-a tratat întotdeauna ca pe o regină”, adăugă un altul în apărarea lui. „Nu te-ar compara niciodată cu nimeni altcineva.”

Rebecca îi ignoră, ținându-și privirea ațintită asupra lui Jeffrey în timp ce aștepta să audă ce avea el de spus.

Expresia lui Jeffrey deveni rece în timp ce se ridică în picioare, prezența sa impunătoare dominând instantaneu spațiul dintre ei. „Din moment ce ai tras cu urechea, asta mă scutește de efortul de a aduce eu vorba”, declară el calm.

Cuvintele lui se simțiră ca o înțepătură ascuțită, confirmând că nu avusese niciodată intenția de a-i explica situația.

Jeffrey se întoarse să-i alunge pe toți din cameră înainte de a aprinde luminile principale.

O trase pe Rebecca în poala lui cu o ușurință exersată, mâna lui odihnindu-se posesiv pe talia ei în timp ce se apleca să o sărute pe gât. „Mi-a fost dor de tine”, murmură el. „Putem continua discuția în timp ce îți amintesc cât de mult.”

Rebecca simți un val de greață în timp ce se smulse din strânsoarea lui. „Hai să vorbim mai întâi”, insistă ea.

Jeffrey îi dădu drumul cu o remarcă calmă. „Draga mea soție dă dovadă de ceva spirit zilele astea.”

Rebecca rămase tăcută, dar îi susținu privirea cu o sfidare încăpățânată, poziția ei fiind inconfundabil de clară.

Jeffrey se lăsă confortabil pe spate în pernele canapelei, cu o atitudine relaxată, de parcă ar fi discutat pur și simplu despre ce să mănânce la cină.

Dar următoarele lui cuvinte loviră ca o palmă. „Trebuie să accepți locul Andreei în viața mea”, spuse Jeffrey, privindu-o direct. „Ea contează pentru mine.”

Rebecca se uită la el complet uluită.

„Dacă ești de acord cu asta, vei rămâne întotdeauna soția mea”, continuă el. „Nimeni nu-ți va lua vreodată poziția.”

„Tu chiar realizezi ce spui?” întrebă ea, cu vocea gâtuită de emoție.

Andrea îi fusese atât colegă de facultate, cât și cea mai bună prietenă, până când avuseseră o ceartă gravă.

Nu-i venea să creadă că soțul ei se aștepta cu adevărat ca ea să-și împartă căsnicia cu o altă femeie.

Expresia lui Jeffrey rămase indescifrabilă când răspunse: „Știu exact ce spun.”

„Nu aș putea niciodată să fiu de acord cu ceva atât de absurd”, spuse Rebecca, văzându-l într-o lumină cu totul nouă. „Nicio persoană rațională nu ar accepta așa ceva.”

„Acordul tău nu contează pentru mine”, declară Jeffrey cu fermitate. „O voi sprijini indiferent de sentimentele tale. Îți spun asta doar pentru că ești soția mea și meriți să știi adevărul.”

Mâinile delicate ale Rebecăi se încleștară pe lângă corp în timp ce întrebă cu un sarcasm amar: „Ar trebui să-ți mulțumesc pentru asta?”

„Nu ți-aș refuza recunoștința”, răspunse Jeffrey, demonstrându-și abilitatea remarcabilă de a o provoca.

Pieptul Rebecăi se ridica și cobora de furie, realizând că bărbatul umil și principial pe care credea că îl cunoaște nu fusese nimic altceva decât un rol, iar acum îi vedea adevărata natură dezvăluită.

„Jeffrey”, spuse Rebecca, hotărâtă să-i ofere o ultimă șansă de a se explica.

El o privi cu o stăpânire de sine deplină și spuse: „Ascult ce ai de spus.”

„Ești absolut hotărât să o păstrezi în viața ta chiar dacă eu mă opun, chiar dacă urăsc asta, chiar dacă însăși ideea mă dezgustă? Nimic nu te-ar face să te răzgândești?” întrebă Rebecca cu o sinceritate dureroasă.

Deja hotărâse că, dacă el ar fi negat, ar fi găsit o cale să ierte tot ce tocmai se întâmplase.

Dar viața le oferea rareori oamenilor ceea ce sperau. Întâlnindu-i privirea încăpățânată și sfidătoare, Jeffrey declară clar și fără ezitare: „Da.”

Rebecca simți o durere ascuțită, înjunghietoare, în piept, care îi tăie respirația.

„Și nimic nu-mi va schimba decizia”, adăugă Jeffrey, vocea lui nelăsând loc de discuții.

„Atunci vreau divorțul.” Rebecca nu putea accepta ceea ce cerea el și știa că nu putea rămâne cu el după asta. „Dacă ai ales să ai grijă de ea pe viață, atunci las-o să aibă totul—inclusiv locul meu ca doamna Hanson.”

În alte circumstanțe, ar fi putut căuta ajutor la părinții lui. Dar mama și tatăl lui Jeffrey nu aprobaseră niciodată căsătoria lor și știa că nu-i vor oferi niciun sprijin acum.

Ei credeau că Jeffrey ar trebui să se căsătorească cu cineva din propria clasă socială. Deși familia Rebecăi fusese bogată cândva, nu reprezentau nimic în comparație cu puternica familie Hanson din Jelasburg.

După ce firma familiei sale dăduse faliment, iar tatăl ei dispăruse cu banii rămași, devenise și mai puțin dezirabilă în ochii lor.

„Asigură-te că te-ai gândit bine la asta”, spuse Jeffrey, ochii întunecându-i-se.

Pentru Rebecca, loialitatea era nenegociabilă în căsnicie. „Nu am fost niciodată mai sigură de ceva”, declară ea ferm.

Jeffrey o privi intens, surprins să vadă o asemenea sfidare din partea cuiva care fusese întotdeauna atât de supusă înainte.

„Foarte bine”, fu el de acord fără nicio ezitare.

Acordul lui rapid tăie mai adânc decât se aștepta ea. Adevărul dureros se așeză în inima ei—după toți anii petrecuți împreună, nu reușise niciodată să-și găsească cu adevărat drumul spre inima lui. Acele momente de tandrețe pe care i le arătase, înțelegea acum, nu fuseseră probabil nimic mai mult decât impulsuri trecătoare.

De fapt, simțise că ceva era în neregulă acum trei luni, când observase pentru prima dată parfumul necunoscut pe hainele lui. Când îl întrebase despre asta, el pretinsese cu nonșalanță că trebuie să fi fost de la cineva din timpul zborului.

Îl crezuse la momentul respectiv, dar acum realiza că povestea cu avionul fusese doar o scuză.

Andrea se întorsese în țară exact acum trei luni, iar sincronizarea făcea evident faptul că fuseseră împreună.

În timp ce aceste gânduri îi apăsau greu pe inimă, întinse mâna în geantă și scoase actele de divorț pe care le pregătise în avans.

„Aici sunt actele de divorț”, spuse ea, semnându-le chiar în fața lui înainte de a i le înmâna. „Dacă totul pare corect, semnează-le și putem depune cererea de divorț mâine.”

„Înțelegi ce ar însemna divorțul pentru tine”, afirmă Jeffrey direct.

Mâna Rebecăi se strânse ușor pe hârtii. „Nu am nevoie să-mi amintești consecințele.”

„Nu ai lucrat deloc în cei cinci ani de căsnicie”, spuse Jeffrey în timp ce lua documentele, cuvintele lui fiind deliberat aspre. „Cum plănuiești să plătești tratamentele medicale costisitoare ale mamei tale? Te-ai gândit cu adevărat la asta?”

El deschise acordul și scană termenii, ochii îngustându-i-se când văzu împărțirea egală a bunurilor și cererea ei pentru custodie totală. Privirea i se răci când se uită înapoi la ea. „Cu siguranță ai niște așteptări îndrăznețe.”