Andrea se simți profund consolată de faptul că Ian îi luase apărarea. Îl privi cu ochi blânzi și îl îndemnă ușor: „Ian, nu mai am chef de cumpărături. Te rog, du-te după Chloe și împacă-te cu ea.”

Ian rămase calm și negrăbit. „Mia este cu ea. Va fi bine. Lasă-mă să te duc înapoi la spital mai întâi.” Ceru personalului să împacheteze pantofii pe care îi probase Andrea, apoi o conduse afară din mall.

Șoferul, Robert Brown, un angajat vechi al familiei Hamilton, își șterse fruntea nervos când îl văzu pe Ian apropiindu-se. „Domnule Hamilton”, spuse el, „doamna Hamilton tocmai a trecut în fugă pe aici plângând.”

„Nu e nimic”, răspunse Ian sec în timp ce o ajuta pe Andrea să urce în mașină și se așeza lângă ea. Odată ce ușa fu închisă, spuse: „Să mergem.”

Andrea îi oferi lui Ian o sticlă cu apă, dar el nu o luă. Ea îi aruncă câteva priviri furtișe, observând expresia lui calmă, dar privirea absentă. Era clar pierdut în gânduri. Andrea își drese glasul și îi strigă încet numele din nou. Abia atunci Ian reveni la realitate.

Arătând atât vinovată, cât și în conflict, Andrea se întoarse spre el, cu ochii rugători. „Ian”, începu ea, cu vocea moale, „te rog promite-mi că nu vei spune nimănui despre mine sau despre fiul meu.”

Ian se încruntă, o expresie de confuzie traversându-i fața. „Ce s-a întâmplat?” întrebă el și se întoarse ușor spre Andrea, încercând să-i citească expresia.

Ochii Andreei se umeziră înainte chiar de a putea vorbi. „Pe vremuri, bunicul tău te-a folosit ca să mă amenințe”, începu ea, cu vocea tremurândă. „M-a forțat să mă despart de tine și a făcut presiuni asupra mea să plec în străinătate și să mă căsătoresc cu altcineva, doar ca tu să renunți.”

Trase aer în piept tremurând, lacrimile curgându-i acum liber. „În toți acești ani, nu te-am uitat niciodată. Soțul meu m-a abuzat din cauza asta. M-a forțat să fac copilul, iar eu am căzut într-o depresie severă. Au fost momente în care voiam doar să dispar și să mor, dar nu puteam să-mi abandonez fiul.”

„Poate că cerul s-a îndurat în cele din urmă de mine. Acum un an, a murit din cauza unei supradoze de droguri. Eu și fiul meu eram în sfârșit liberi. Am fost atât de singură peste hotare, tânjind după casă, după părinții mei și după tine. De aceea m-am întors în secret. Ian, sunt îngrozită că bunicul tău ne va urmări din nou. Te rog, nu-i spune familiei tale că m-am întors. Îmi e atât de frică.”

Văzându-l pe Ian dând din cap, Andrea continuă: „Ian, chiar nu vreau să retrăiesc acele amintiri dureroase. De asemenea, mă tem de ce ar putea spune lumea despre noi.” Se uită la el implorator. „Până nu mă recuperez complet, te rog nu spune nimănui despre trecutul fiului meu, nici măcar soției tale. Îmi promiți asta?”

Emoțiile Andreei deveniră mai instabile. Menționă chiar gânduri de sinucidere. Ian o trase în brațele lui, cu inima strânsă de durere pentru ea.

„Nu vorbi așa, Andrea. Tot ce ai pățit e din vina mea. Nu voi spune nimănui prin ce ai trecut. Voi avea grijă de tine și de fiul tău. Asta e responsabilitatea mea acum.”

Auzindu-i promisiunea, Andrea se opri treptat din plâns și reuși un zâmbet fragil. „Ian, te rog nu-ți face griji”, spuse ea încet. „Mă voi face bine curând. Nu te voi lăsa să-ți faci griji pentru mine la nesfârșit.”

Ian o duse pe Andrea înapoi la spital, rămase până când ea termină prânzul, apoi se întoarse la companie.

Observând peste o duzină de apeluri pierdute de la Mia și de la alți membri ai familiei, făcu o scurtă pauză înainte de a o suna în cele din urmă pe Mia.

Când apelul se conectă, Ian întrebă calm: „A terminat Chloe cu crizele? Sau încă face scene?” Nici măcar nu se obosi să salute.

De la celălalt capăt se auzi strigătul plin de lacrimi al Miei. „Chloe a dispărut. Mama și cu mine o căutăm peste tot, dar nu o găsim nicăieri.”

Apelul se încheie. Ian încremeni o secundă, apoi se ridică și se duse la fereastră. „Probabil colaborează să mă păcălească din nou”, se gândi el.

Asistentul lui Ian, Mitchell Garrison, intră în birou. „Domnule Hamilton, continuăm cu ședința de la 2:30 conform planului?” Ian își aprinse o țigară și răspunse cu un mormăit afirmativ și calm.

Mitchell fusese alături de Ian ani de zile. În ciuda aspectului său tineresc, avea o atitudine serioasă și profesionistă. Era abil în comunicare, stăpân pe sine sub presiune și foarte priceput în luptă. Era, fără îndoială, omul de cea mai mare încredere al lui Ian.

După ce termină munca, Ian plecă de la birou la timp. În mod normal, șoferul său Robert mergea pur și simplu oriunde îi ordona Ian fără să pună întrebări, dar de data aceasta îndrăzni să întrebe: „Domnule Hamilton, mergem acasă sau mergem să o vedem pe domnișoara Sherman?”

Ian ezită o clipă înainte de a răspunde: „Acasă”. O expresie de ușurare îi spălă imediat fața anterior încordată a lui Robert, care dădu din cap în semn de confirmare înainte de a intra lin în trafic.

Ian se lăsă pe spate în scaun și închise ochii. „Aveam de gând să stau departe câteva zile ca să o las să se calmeze. Dar după ce a văzut azi, probabil că distruge casa acum. A trecut jumătate de zi, ar fi trebuit să-și verse toți nervii. Dacă s-a calmat în sfârșit, trebuie să vorbim.”

*****

Când Ian ajunse acasă, Chloe nu era nicăieri. Urmându-și rutina obișnuită, făcu un duș, se schimbă în pijama și se îndreptă spre birou să lucreze.

Pe la ora 21:00, sosiră Miranda și Mia. Miranda își petrecuse întreaga zi căutând-o pe Chloe, anxietatea ei fiind atât de intensă încât abia se putea odihni. Când își văzu fiul comportându-se ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, lucrând calm acasă ca de obicei, aproape se prăbuși de furie.

Ian încercă să o liniștească. „Mamă, nu-ți face griji. O să fie bine.” Știa exact cât de dramatică putea fi Chloe. Odată, întârziase o zi cu cadoul de ziua ei. Într-un acces de furie, ea se ascunsese singură. Când a găsit-o în cele din urmă, se relaxa într-un izvor termal, sorbind vin roșu și bucurându-se de un masaj.

„Se iubește prea mult pe ea însăși ca să pățească vreodată ceva cu adevărat. Preferă să-i facă pe toți ceilalți nefericiți”, gândi Ian.

Miranda îi aruncă o ceașcă de ceai direct în față lui Ian. Vocea îi tremura de furie. „Ian, te-am purtat în pântece, te-am născut și te-am crescut timp de treizeci de ani. Întotdeauna am fost mândră să fiu mama ta. Dar acum văd. Ești la fel de rece și fără inimă ca tatăl tău.”

Ian rămase complet netulburat, ștergându-se calm de ceaiul de pe față. „Mamă, exagerezi”, spuse el.

Ochii Mirandei se umplură de lacrimi. „Chloe este soția ta. Te iubește de când era copil. După o ceartă, așa o tratezi? Încerci deliberat să distrugi această căsnicie?”

Tonul lui Ian era ferm și hotărât. „Mamă, nu divorțăm”, afirmă el clar. „Știu exact ce fac și am totul sub control.”

Mia îi făcu lui Ian un gest de dezaprobare cu degetul mare în jos. „Ian, doar profiți de faptul că Chloe te iubește prea mult ca să plece vreodată. Dar nu uita. Cei care iubesc profund nu pot suporta niciun singur defect la cel pe care îl iubesc.”

„Ajunge”, o tăie Ian, cu vocea ascuțită și definitivă. Mia tăcu imediat, deși expresia ei rămase deschis sfidătoare.

După ce Miranda și Mia plecară, Ian își mai aprinse o țigară. La 3 dimineața, îl sună pe Mitchell. „Ia-ți libere următoarele câteva zile de la birou. Am nevoie să supraveghezi spitalul. Anunță-mă imediat dacă o vezi pe Chloe întorcându-se.”

Înainte de a închide, adăugă: „Mama lui Chloe tocmai a avut o operație pe cord și are nevoie de liniște. Fii discret și nu o deranja.”

La celălalt capăt, ochii lui Mitchell se măriră în timp ce verifica ora. „E 3 dimineața. Domnul Hamilton mi-a cerut să pândeșc la spital la ora asta. I-a revenit insomnia?”

*****

Trei zile mai târziu, nu era încă niciun semn de la Chloe. Miranda și Mia voiau să sune la poliție și să anunțe familia Irvine, dar Ian refuză. Era convins că e bine și că se va întoarce singură în câteva zile.

Tatăl lui Ian, Shane, și bunicul Edward fură de acord cu el. La urma urmei, dispariția soției celebrului Ian Hamilton era o rușine. În plus, cum familia Irvine era de mult falită, Chloe nu mai avea nicio valoare pentru ei. Pur și simplu nu merita deranjul.

*****

Timpul trecu repede și sosi în sfârșit ziua ca Jill să fie externată din spital. Ian îl trimise pe Mitchell să o ia pe Jill, în timp ce el se duse să se ocupe de actele de externare ale Andreei.

La ora 9 dimineața, Mitchell o zări pe Chloe, care arăta nevătămată, sosind la spital să-și ia mama. Își sună imediat șeful pentru a raporta vestea.

Ian, care împacheta lucrurile Andreei, nu arătă nicio reacție vizibilă la auzul veștii. Îi spuse lui Mitchell să-și ia liber restul zilei. Cât despre Chloe, era încrezător că se va întoarce acasă singură, fără ca el să fie nevoit să spună vreun cuvânt.

Ian cără bagajele și intră în lift cu Andrea. Între timp, Chloe aștepta liftul împreună cu părinții ei.

Când ușile se deschiseră, îl văzu imediat pe Ian, ținând-o pe Andrea protector în brațe și ferind-o de mulțime, exact așa cum făcuse odată pentru ea.