Vocea lui Ian era fermă. „Dacă te-ai calmat, atunci putem vorbi cum trebuie.” Dar Chloe era complet devastată, abia capabilă să se miște sau să răspundă.

Zăcea cu ochii închiși, secătuită de orice putere. Ian ezită, apoi se ridică să curețe baia.

Se mai certaseră înainte, dar Chloe nu aruncase niciodată cu lucruri la nervi. Nici măcar nu aștepta vreodată ca el să o calmeze. Odată ce se liniștea, venea întotdeauna prima la el să îndrepte lucrurile.

În sinea lui, credea: „Pur și simplu mă iubește prea mult. Am ratat a treia noastră aniversare, iar acum e atât de supărată încât nici nu vrea să accepte cadoul pe care l-am adus ca să mă revanșez.”

După ce făcu duș și se schimbă în pijama, Ian coborî și aduse un bol de supă în dormitor. Îl așeză pe noptieră și încercă cu blândețe să o trezească pe Chloe. „Haide, ridică-te și mănâncă puțin din asta.”

Chloe se rostogoli, întorcându-i spatele. Ian se așeză pe marginea patului, o trase ferm la pieptul lui și spuse: „Fii cuminte și termină supa. Fă asta, și voi trece cu vederea faptul că te-ai prefăcut că leșini și că te-ai plâns mamei mele.”

Vocea lui Chloe era răgușită, expresia ei amorțită. „Ian”, întrebă ea încet, „dacă aș muri, tot ai crede că mă prefac?”

Înainte ca familia ei să dea faliment, fusese într-adevăr capricioasă și răsfățată. Dar după trei ani de căsnicie cu Ian, nu mai era aceeași prințesă Irvine de odinioară.

Ian o întoarse cu fața spre el, cu privirea fixă și intransigentă. „Se pare că încă nu ești suficient de calmă”, spuse el, cu vocea joasă și controlată.

Chloe îi întâlni privirea, cu ochii obosiți, dar neclintiți. „Nu pot rămâne calmă când sunt cu tine”, răspunse ea.

Ian îi dădu drumul și se ridică. „Dacă așa simți, voi sta în altă parte câteva zile”, spuse el sec. „Putem vorbi când vei fi gata să fii rezonabilă.”

Acestea fiind zise, se întoarse și se duse în dressing să se schimbe. Câteva minute mai târziu, apăru complet îmbrăcat și gata de plecare.

Ian se opri la capătul patului, stând în tăcere pentru un moment lung. Văzând-o pe Chloe zăcând tot acolo, nemișcată și lipsită de viață, se întoarse și plecă fără să privească înapoi, lăsând-o singură să se înece în greutatea disperării sale.

*****

În dimineața următoare, Mia veni să o vadă pe Chloe, care încă nu se dăduse jos din pat. Fiindu-i milă de ea, dar neîndrăznind să spună prea multe, Mia o ajută să se ridice, luă micul dejun cu ea și o scoase la plimbare.

Ian fusese întotdeauna strict cu Mia. Dacă îndrăznea să bârfească, Mia știa că nu va ezita să-i taie alocația.

Aerul proaspăt îi mai ridică puțin moralul lui Chloe. Mia o conduse în mall-ul de lux Hamilton. „Chloe”, întrebă ea precaută, „i-ai spus ceva lui Ian despre femeia aceea?”

Chloe simți un val de epuizare la simplul gând. „Mia, sunt într-o stare groaznică acum”, spuse ea încet. „Am nevoie de puțin timp să-mi limpezesc mintea și să gândesc limpede.”

„Dacă îi spun Miei că vreau să divorțez de Ian, gura ei mare va face ca toată familia Hamilton să știe în câteva minute. Și dacă ei află, vor auzi și părinții mei. Mama e încă în spital. Nu pot să provoc și mai multe probleme acum”, gândi Chloe.

Mia schimbă rapid subiectul. „E în regulă, Chloe. Hai să facem cumpărături în mall-ul nostru. Poți să alegi orice vrei, iar Ian va plăti.” Chloe dădu din cap, amorțită. Își pierduse orice interes pentru orice, cu atât mai puțin pentru cumpărături.

Când ajunseră la intrarea în mall, un agent de pază le ieși în față și le opri. „Îmi pare rău, doamnelor, dar mall-ul a fost rezervat privat pentru astăzi”, explică el politicos, dar ferm. „Este închis publicului.”

Mia rămase uluită. „Cine din Kingsford ar îndrăzni să rezerve cel mai luxos mall al familiei noastre?” ceru ea să știe, cu vocea un amestec de neîncredere și iritare.

Chloe o trase ușor înapoi. „Las-o baltă, Mia. Ne putem plimba în altă parte. Mi-e totuna.” Ieșise doar pentru puțin aer proaspăt. Cumpărăturile erau ultimul lucru la care se gândea.

Dar Mia refuză să dea înapoi. „Du-te și află cine a rezervat întregul mall”, insistă ea, tonul ei devenind mai sfidător. „Vreau să știu cine e în spatele acestui lucru.”

Gardianul, observând aspectul lor elegant, își alese cu grijă cuvintele. „Îmi pare rău, doamnelor, dar nu suntem autorizați să împărtășim această informație.”

Mia îi fixă pe gardieni cu o privire tăioasă. „Acest mall aparține Grupului Hamilton”, afirmă ea rece. „Eu sunt Mia Hamilton. Dacă continuați să ne blocați, vă voi concedia imediat.”

Intimidați, gardienii se dădură repede la o parte. Profitând de ocazie, Mia o trase pe Chloe înăuntru și o ghidă spre lift. „Haide, Chloe”, o îndemnă ea, „hai să mergem la etajul trei. Au cei mai buni pantofi acolo.”

Când ieșiră din lift, încremeniră. Acolo era Ian, îngenuncheat în fața unei femei, ajutând-o să probeze o pereche de pantofi.

Capul femeii era plecat, părul lung ascunzându-i jumătate de față, dar modul blând și atent în care Ian îi lega șireturile nu lăsa loc de îndoială.

Chloe își strânse pieptul, fața ei deja palidă devenind cenușie. Știa că singura femeie pentru care Ian ar îngenunchea vreodată este Andrea. „Deci când a spus că va sta în altă parte, a fost doar ca să stea cu ea.”

În cei trei ani de căsnicie, Chloe fusese întotdeauna cea care îl servea pe Ian, încercând să-i facă pe plac. El nu făcuse niciodată ceva atât de atent precum să o ajute să se încalțe. Nu-i dăduse nici măcar o singură dată o pereche de papuci. Priveliștea din fața ei era atât de șocantă încât o lăsă încremenită, complet uluită.

Mia se grăbi să o sprijine pe Chloe, care se clătina nesigură. Furia Miei era atât de intensă încât își scrâșnea dinții.

Chloe o prinse pe Mia de braț și se întoarse să plece. Nu-și putea permite să facă o scenă, nu cu părinții ei încă în spital, și nu când încă se simțea obligată să protejeze reputația lui Ian.

Dar Mia își atinsese în sfârșit limita. „Am văzut asta din greșeală. Nu m-am dus să răspândesc zvonuri. Nu are niciun drept să-mi taie alocația acum.”

Ea împinse mâna lui Chloe și își roti geanta cu putere spre femeie. „Nenorocito!” țipă ea, năpustindu-se direct spre Andrea. Chloe se grăbi să o țină pe loc.

Ian se mișcă rapid. Înainte ca Mia să ajungă la Andrea, o trase într-o cabină de probă și încuie ușa. Se întoarse spre Chloe, ochii lui neareatând nicio vinovăție, doar o acuzație rece. „Mă urmăreai?”

Buzele lui Chloe tremurau. Privirea ei, plină de durere, o întâlni pe a lui. „Ian, ar trebui să fii la muncă acum”, spuse ea. Și totuși, el era acolo, rezervând întregul mall pentru prima lui iubire, ba chiar îngenunchind să o ajute să se încalțe.

Ian nu oferi nicio explicație. „Du-o pe Mia acasă mai întâi”, spuse el. Stătea ferm în fața ușii cabinei de probă, blocându-i deliberat calea lui Chloe.

Mia nu-și mai putu stăpâni furia. „Ian, dă-te din calea mea”, spuse ea, cu vocea tremurând de mânie. „Las-o pe distrugătoarea aia de familii să iasă și să mă înfrunte. Chiar acum!”

Ian o împinse pe Mia înapoi cu fermitate. „Ajunge”, spuse el, cu vocea joasă și periculoasă. Apoi îi aruncă o privire tăioasă de avertizare. „Du-o pe Chloe acasă acum.”

Mia fierbea de furie. „Ian, după tot ce a făcut Chloe pentru tine, cum poți să o tratezi așa?” ceru ea socoteală, cu vocea tremurând de emoție.

Maxilarul lui Ian se încordă. Văzând că nu are rost să discute rațional cu Mia, se întoarse spre Chloe. „Chloe, pleacă cu Mia acum. Discutăm diseară când ajung acasă.”

Vedere lui Chloe era încețoșată de lacrimile nevărsate, dar îl privi fix pe Ian. „Din moment ce ne-am întâlnit așa, lasă-mă să o cunosc”, spuse ea, cu vocea liniștită, dar neclintită.

Răspunsul lui Ian fu rece și imediat. „Nu e nevoie de asta”, spuse el, tonul său nelăsând loc de discuții. Nici măcar nu privi spre cabina de probă, atenția fiindu-i fixată doar asupra lui Chloe.

Chloe își menținu poziția: „Și dacă insist să o cunosc?” întrebă ea, uitându-se direct în ochii lui. „Ce vei face atunci?”

Ian vorbi rar, fiecare cuvânt fiind deliberat de tăios. „Vei pleca singură? Sau trebuie să chem paza să te scoată afară? Alegerea e a ta.”

Ochii li se încleștară într-o tăcere tensionată. Lacrimi de disperare curgeau pe fața lui Chloe. „Bine”, șopti ea cu amărăciune. „Mi-ar plăcea să văd ce-mi vei face pentru prețioasa ta femeie, domnule Hamilton.”

Vocea lui Ian coborî, plină de nerăbdare și avertisment. „Chloe, nu mă face să regret că m-am căsătorit vreodată cu tine”, spuse el, fiecare cuvânt fiind rece și calculat. „Pleacă acum, spre binele tău.”

Chloe privi în gol la fața lui, mușcându-și buza inferioară până simți gust de sânge. „Să regrete? Trebuie să fi regretat demult.” În secunda următoare, se întoarse și fugi, umilită, frântă și complet patetică.

Ian îi privi retragerea disperată, o strângere nefamiliară cuprinzându-i pieptul. Mia izbucni în lacrimi de furie. „Ian, dacă Chloe chiar te părăsește, voi da o petrecere în tot orașul ca să sărbătoresc”, strigă ea cu amărăciune înainte de a fugi după Chloe.

Ian stătu tăcut lângă ușa cabinei de probă mai bine de un minut înainte de a o descuia în cele din urmă. Andrea păși afară, luată prin surprindere de expresia lui sumbră.

„Ian”, spuse ea vinovată, „de ce nu m-ai lăsat să-ți cunosc soția? Cu cât ascunzi mai mult asta, cu atât ne va înțelege greșit mai mult.”

Ian își frecă tâmplele, obosit. „Are un temperament iute, iar Mia e și mai impulsivă”, explică el, cu vocea grea de epuizare. „Îmi făceam griji că ar putea face ceva care să te rănească.”