Perspectiva lui Hayley

Simțeam răceala din ochii ei ațintiți asupra mea.

Înainte de a ajunge la Haita Midnight, aflasem deja despre sentimentele ei pentru Benjamin și despre cum părinții ei o pregătiseră să fie viitoarea Luna a Haitei Midnight.

Nu anticipase niciodată că cineva ca mine, o Omega dintr-o altă haită, va apărea și i-ar putea amenința poziția alături de Benjamin.

Trebuie să mă urască.

Pe măsură ce ne apropiam de Reședința Southwell și am ajuns la vilă, toți frații Southwell erau prezenți.

Au întâmpinat-o călduros pe Madeline, nefiind văzută de mult timp, iar ea a împărțit cadourile pe care le adusese din străinătate.

Când a ajuns la mine, a ezitat puțin. „Îmi pare rău, Hayley. Nu am știut că vei locui la familia Southwell când m-am întors, așa că nu ți-am adus nimic.”

Atitudinea ei mi se părea nesinceră, mascându-și antipatia cu politețe.

Înainte de a putea răspunde, Henry a intervenit: „Maddie, oricum nu o cunoști bine, așa că nu e nevoie să-ți ceri scuze.”

El și-a desfăcut cadoul; era o nouă consolă de jocuri ediție limitată. „Wow, Maddie! Ești prea generoasă!”

Observându-le interacțiunile apropiate, m-am simțit ca un intrus și am decis să mă retrag în camera mea.

La scurt timp, s-a auzit o bătaie în ușă. Am deschis și l-am găsit pe Benjamin stând acolo.

„Familia Kilmer organizează un banchet de bun venit pentru Madeline în seara asta. Bunicul vrea să vii și tu.”

El era responsabil de mine astăzi și aranjase totul.

Inițial, nu eram încântată să merg, dar din moment ce bunicul lor a insistat, nu am avut de ales decât să accept.

Am oftat și m-am alăturat lui și lui Madeline în timp ce ne îndreptam spre magazinul de rochii.

La sosirea noastră, Benjamin era deja așezat pe canapea, așteptându-ne.

Comportându-se ca o soră mai mare grijulie, Madeline m-a luat de mână și m-a asigurat: „Hayley, nu-ți face griji pentru banchetul de mai târziu. Dacă ai nevoie de ceva, spune-mi doar.”

Abia am reușit să-mi reprim iritarea față de încercarea transparentă a lui Madeline de a mă submina și am răspuns cu un zâmbet politicos: „E liniștitor să aud asta. Sunt sigură că voi fi pe mâini bune cu Benjamin în seara asta.”

Zâmbetul lui Madeline a pălit ușor, iar strânsoarea ei pe mâna mea s-a încordat momentan înainte de a-și recăpăta calmul.

„Absolut, hai să ne găsim rochiile repede ca să nu-l ținem pe Ben să aștepte prea mult”, a intervenit ea veselă. „Petrec mult timp studiind moda. Ce-ar fi să aleg eu ceva pentru tine?”

„Sigur, sună grozav.”

„Ce părere ai despre asta?”

Mi-a prezentat cu entuziasm o rochie fără bretele, de un verde închis, un stil mai potrivit pentru o femeie mai în vârstă, clar nepotrivit pentru cineva de vârsta mea.

Intenția ei era clară — mă testa.

„Nu-ți place?” a întrebat ea.

Presupunea că eu, venind de la țară, nu aveam cunoștințe despre astfel de lucruri. Mai mult, ca o „Omega” inferioară ei ca statut, nu era probabil s-o contrazic.

Făcându-i jocul, am dat din cap.

„Arată minunat.”

Zâmbetul ei s-a lărgit în timp ce spunea: „Perfect, hai să mergem la cabina de probă.”

Am menționat: „Pielea mea a fost destul de sensibilă în ultima vreme, așa că nu voi purta niciun fel de machiaj.”

Madeline nu a făcut niciun comentariu, probabil încântată de gândul că nu voi arăta cât mai bine posibil.

Îmbrăcată în rochia nepotrivită, am ieșit din cabina de probă, în timp ce Madeline arăta radiant într-o rochie șic albastru deschis, care îi complimenta frumos trăsăturile.

Benjamin, observându-mi ținuta, a ridicat subtil din sprâncene, dar a rămas tăcut.

Evenimentul a fost găzduit la vila somptuoasă a familiei Kilmer, la care au participat cercul de prieteni al lui Madeline și o parte din familia ei.

Când am ajuns, Madeline s-a ocupat să salute pe toată lumea cu căldură. Benjamin, fiind moștenitorul Alpha, era la fel de implicat în discuții cu oaspeții.

Eu, totuși, m-am trezit izolată, rătăcind singură prin locație.

Invitații, în principal vârcolaci de rang înalt, priveau cu surpriză și dispreț la prezența mea, o „Omega” printre ei, neavând nicio dorință să interacționeze cu mine.

Mi-am scuturat iritarea și am continuat să mă plimb cu cocktailul meu. Zărind-o pe Madeline conversând cu verișoara ei, Janae Kostner, mi-am pierdut imediat orice înclinație de a mă alătura lor.

„Urăsc cum miroase.” Sensibilitatea acută a lupoaicei mele, Hera, la mirosuri mă lăsa adesea agitată în preajma anumitor persoane.

„Hai să găsim un loc mai liniștit să ne relaxăm”, am decis, acceptând sugestia Herei. M-am strecurat afară pe ușa din spate a sălii de banchet și am intrat în grădină.

Mă plimbam fără țintă pe lângă piscina din curtea din spate, contemplând plictiseala banchetului și întrebându-mă dacă ar trebui să mă transform în lup și să alerg liberă pentru a mă destinde.

Înainte de a mă putea hotărî, o lovitură dură din partea cuiva m-a dezechilibrat și m-a trimis rostogolindu-mă în piscină.

În calitate de Alpha al Haitei Shadow, puțini îmi știau fobia secretă de apă.

Panica s-a instalat și am închis ochii strâns, pregătindu-mă pentru ce e mai rău.

„Rămâi alertă! Trezește-te! Nu-ți poți pierde cunoștința!” Vocea Herei a răsunat în mintea mea, îndemnându-mă să lupt cu frica.

Apoi, brusc, am simțit o strânsoare fermă în jurul taliei, trăgându-mă spre siguranță.

Clipind pentru a elimina apa din ochi, am privit în sus și am descoperit că Benjamin mă salvase.

...

După incident, am fost amândoi escortați la etaj pentru a ne schimba.

După baie, gândul că cineva mă împinsese deliberat în piscină îmi alimenta furia.

„Trebuie să găsesc această persoană și s-o sfâșii!” spumega Hera în interiorul meu.

Apoi, s-a auzit o bătaie în ușă — era vocea lui Irving.

„Hayley, ți-am adus niște haine. Ești bine?”

Deschizând ușa, am acceptat hainele și mi-am exprimat recunoștința.

„Tu...”

Ochii lui Irving s-au lărgit de șoc când s-a uitat la mine.

Atunci am realizat că, fără machiajul meu, nu arătam deloc ca Hayley pe care o cunoscuseră ei.