Balconul de la Blackwell Grand Hotel avea vedere spre un oraș vibrant de bogăție, secrete și jocuri de putere. Alex stătea cu un pahar de vin în mână, aerul rece al nopții mângâindu-i pielea. Lângă el, Zoe se aplecă, cu brațele înfășurate în jurul taliei lui de parcă și-ar fi revendicat drepturile asupra lui.

— Cât timp plănuiești să joci jocul ăsta? întrebă el.

Zoe chicoti încet, buzele ei atingându-i urechea.

— Devine foarte interesant, Alexander. Nu strica distracția.

El mormăi, nici aprobând, nici dezaprobând, cu ochii ațintiți spre orizont. Gândurile îi zburară la chelneriță.

— Nu-mi vine să cred că a acceptat atât de repede, spuse Zoe, întrerupându-i șirul gândurilor.

— Ți-am spus, e o Turner, răspunse Alex pe un ton disprețuitor.

Zoe își înclină capul, părul blond revărsându-i-se pe umăr în timp ce îl studia.

— Serios, iubitule, să o mituiești cu bani ar trebui considerat trișat. Unde mai e provocarea în asta?

Alex își întoarse ușor capul, aruncându-i o privire tăioasă.

— Nu există reguli împotriva acestui lucru, Zoe. Și la ce te așteptai? Să o conving cu vorbe dulci să iasă la o întâlnire? O conversație obișnuită cu ea e destul de dureroasă și-așa. Am oferit lucrul la care cei din neamul Turner sunt sclavi — singurul lucru la care răspund.

Buzele i se curbară într-un zâmbet arogant.

— Și, ca o momeală perfectă, a mușcat.

Zoe se înfioră, dar nu de frig. Zâmbetul i se lăți, ochii sclipindu-i de o viclenie jucăușă.

— Doamne, iubitule, ura ta pentru ei îmi dă fiori. Adică, înțeleg. Ar trebui să-i urăști, dar... nu e ca și cum toată familia ți-a greșit. Fratele ei a fost singurul care s-a implicat cu Julian.

Expresia lui Alex se împietri, linia ascuțită a maxilarului încordându-i-se. Vocea îi era rece și calculată.

— Și ce este fratele ei, Zoe?

— Un Turner, șopti ea cu un zâmbet malițios, clar mulțumită de reacția lui. Dar iubitule, trebuie să recunosc — să te văd cum te crispezi de fiecare dată când vorbești despre ea face jocul ăsta mult mai distractiv. Durerea și disconfortul tău? Aur curat.

Alex nu răspunse. Își goli restul de vin și își întoarse privirea înapoi spre oraș, cu gândurile mai întunecate decât cerul nopții.

—

Mia stătea în spatele barului de la Casa Lounge, ștergând pahare și încercând să ignore nodul din stomac. Trecuseră două zile de când îl văzuse ultima oară pe Alexander Blackwell și nu era sigură dacă ușurarea sau dezamăgirea era mai puternică.

Mesajul lui îi stăruia încă în minte, batjocorind-o.

*Trei întâlniri. Cinci mii pe întâlnire.*

Nu era normal. Nimic din toate astea nu era normal. Ce fel de bărbat plătea atât de mulți bani pentru o întâlnire? Cine plătește, de fapt, pentru o întâlnire?

Se opri din șters, reflexia ei în pahar atrăgându-i atenția. Nu avea nevoie de genul ăsta de haos în viața ei.

Ușa de la Casa Lounge se deschise larg. Mia întoarse capul și îngheță.

*Alexander Blackwell.*

Nu era singur. Cei doi prieteni ai lui, Lucas și Sam, îl flancau, râzând la ceva ce ea nu putea auzi. Dar privirea lui Alex se fixă asupra ei în momentul în care intră în bar.

Mia simți cum inima îi tresaltă în piept, iar mâinile strânseră tejgheaua pentru a-și păstra echilibrul. Nu se putea mișca. Nu putea privi în altă parte. El venea spre ea, prezența lui întunecată și impunătoare atrăgând privirile tuturor din lounge.

I se uscă gâtul pe măsură ce el micșora distanța dintre ei.

— Mâine după muncă, spuse Alex, cu vocea joasă și catifelată. Vin să te iau.

Asta a fost tot. Nicio explicație, nicio politețe. Doar o afirmație rostită cu o încredere absolută.

Înainte ca Mia să-și poată găsi vocea, el se întoarse și se îndreptă spre colțul din spate al barului, unde prietenii lui se așezau deja la un separeu.

Mia expiră brusc, strângând și mai tare tejgheaua. Simțea că i s-au înmuiat genunchii și era sigură că se înroșise la față.

— Despre ce a fost vorba? șopti Emily, colega ei, din spatele ei, dându-i un cot.

— Nimic, spuse Mia repede, cu vocea tremurândă.

Emily ridică o sprânceană.

— Nimic? Ăla a fost Alexander Blackwell. El nu se duce pur și simplu la oameni, Mia.

— Las-o baltă, murmură Mia, concentrându-se asupra paharului din mână. Dar inima îi bătea atât de tare încât simțea că i-ar putea sări din piept.

Aruncă o privire spre separeul unde stătea Alex cu prietenii lui. Nu se mai uită spre ea, râzând la ceva ce spusese prietenul său, dar ea nu putea scăpa de senzația că el era perfect conștient de fiecare mișcare a ei.

*O, Doamne, în ce m-am băgat...*