Țipătul ceasului meu deșteptător este primul lucru cu care mă trezesc; uram ceasul acela. Chiar ar trebui să-mi iau un radio cu ceas, orice ar fi mai bun decât o alarmă care mă duce cu gândul la friteuzele de la serviciu.

Zeițo, cât uram să lucrez la fast-food. Dar fast-food-ul este tot ce pot găsi la o distanță de treizeci de minute de mers pe jos de casă. De obicei, reușesc să reduc naveta la cincisprezece minute mergând cu bicicleta. Nu am mașină, așa cum a avut sora mea mai mare; ea a distrus deja două mașini și acum e la a treia. Părinții mei o răsfață; urăsc faptul că ne tratează atât de diferit.

Din nefericire pentru mine, sunt cu adevărat copilul mamei și al tatălui meu. Chiar am făcut un test în acest sens. L-am făcut pentru că nu semănam deloc cu niciunul dintre ei. M-am născut cu ochi violeți, aproape de culoarea indigo. Aveam părul negru, atât de închis încât strălucea cu o tentă albăstruie în lumina soarelui. Apoi mai era și pielea mea, de o nuanță măsliniu-arămie.

Eu sunt Alora. Lupii din Clanul meu, de multe generații încoace, s-au născut palizi, cu păr blond și ochi albaștri. Clanurile ambilor mei părinți au eliminat în mod deliberat, prin selecție, orice trăsătură întunecată.

Dar trebuie să fi existat cineva, dintr-o parte sau alta, care să fi transmis genetica pentru coloritul meu. Testul ADN pe care l-am făcut... a descoperit că sunt înrudită cu una dintre cele șapte linii de sânge originale de vârcolaci ale haitei noastre.

Semăn cu strămoașa mea, Luna Heartsong, cu colorit cu tot. Se spunea că Zeița Lunii i-a binecuvântat linia de sânge cu putere și cu voci uimitoare. Cântecul unui Heartsong... vine din inimă, așa cum sugerează și numele, iar atunci când cântau, puteau influența emoțiile celor care îi auzeau.

Perechea predestinată a unui Heartsong putea forma o legătură mai profundă, de uniune a sufletelor, atunci când partenerii cântau împreună cu putere. Conform vechilor legende, se crea o legătură foarte puternică și magică, ce îi lega pe parteneri chiar și prin reîncarnare.

La început, vorbisem despre efectuarea testului ADN doar cu Alpha. El a considerat că este o idee bună, așa că el a fost cel care l-a autorizat. După rezultate, mi-a arătat pictura pe care o avea cu Alpha Luna Heartsong. Așa am aflat că semăn aproape perfect cu ea.

L-am rugat pe Alpha-ul meu să țină rezultatele secrete față de părinții mei. Motivul pentru care i-am cerut asta, la momentul respectiv, a fost că mă temeam de ceea ce mi-ar fi făcut familia mea dacă ar fi știut că dețin aceste informații. Știam că nu ar fi vrut ca acest lucru să devină public, deoarece coloritul Primului Alpha, Luna Heartsong, era „greșit”. Aceasta era idioțenie în stare pură, dacă mă întrebai pe mine. Totuși, am folosit testul în avantajul meu, ca pe o unealtă necesară pentru evadare.

Orice împerechere în afara liniilor de sânge Frost și Northmountain a fost „strict interzisă” de generații întregi. Nu „murdăreai” culoarea pielii și a părului, trebuia să o elimini prin reproducere. Altfel, erai practic aruncat din Clanuri, transformat într-un lup fără Clan. Sau trebuia să speri că perechea pe care ai ales-o în detrimentul Clanului avea propriul Clan care te-ar fi revendicat de bunăvoie.

Obișnuiam să mă tem de ziua în care mă vor alunga. Totuși, pe măsură ce am crescut, mi-a fost tot mai puțin frică de plecare, ajungând să fiu disperată după ea odată cu absolvirea. Am fost împiedicată să încep școala până la vârsta de șase ani. Apoi am fost ținută pe loc în primul an de școală, la cererea părinților mei.

Nu au vrut să fiu într-o clasă atât de apropiată de cea a surorii mele, nu au vrut ca relația noastră să fie prea vizibilă. Nu că asta ar fi ajutat cu ceva, din moment ce ea însăși a rămas repetentă doi ani. Este motivul pentru care încă trebuie să sufăr la școală. Sarah și, în mod ciudat, cele trei prietene ale ei cele mai bune, erau încă la școală cu mine.

Așadar, deși am optsprezece ani, sunt încă la liceu. Aș fi putut să dau deja testele de echivalare, să absolv și să merg la facultate, participând cu normă întreagă fără să fiu nevoită să urmez și cursurile de la liceu. Școala a insistat să-mi accelereze educația, însă părinții mei nu mi-ar fi permis să avansez atât de mult. Când au fost abordați prima dată, părinții mei i-au spus directorului că erau îngrijorați că nu aș ști cum să funcționez la facultate la o vârstă atât de fragedă, că nu voiau să se profite de mine sau să se aștepte prea multe de la mine.

În realitate, nu voiau să o eclipsez pe sora mea mai mare sau să am un mijloc de a scăpa de ei. Acest lucru i-a determinat pe director, pe inspectorul școlar și pe aproape toți profesorii mei să realizeze că părinții mei mă țineau pe loc și că vor trebui să-i ocolească pentru a-mi oferi educația pe care nu doar că o doream, dar o și meritam.

Toate acestea au însemnat că, deși aș fi putut absolvi liceul prin clasa a IX-a, părinții mei au împiedicat acest lucru. Totuși, urmam cursuri universitare în avans. Erau doar trecute ca fiind pentru un elev de liceu. Acestea aveau loc la Universitatea locală a Haitei. Eram transportată acolo cu autobuzul după cursurile de liceu pe care le urmam doar pentru a părea că încă am nevoie de liceu. Universitatea a fost bucuroasă să aibă o studentă atât de tânără și strălucită. Una care era pe cale să absolve liceul și să primească un doctorat.

Practic, voi fi o dublă absolventă, dar nu mă deranjează, eram recunoscătoare să am parte de educație. Părinții mei nu știau nimic despre eforturile pe care școala și Alpha le-au depus pentru a mă ajuta să-mi obțin diplomele. Ei credeau că transportul meu la campusul colegiului comunitar era pentru cursuri de recuperare, iar timpul petrecut la laborator era cerut de liceu pentru a promova. Surorii mele nu-i păsa suficient încât să observe ceva din toate astea; era total ignorantă, ceea ce era un lucru bun.

Programele de doctorat pe care le urmam ar fi trebuit să dureze opt ani fiecare pentru a fi finalizate. Am reușit să finalizez toate cele trei programe în doar patru ani, în timp ce mergeam la liceu și munceam. Îmi făceam stagiul la un laborator trei zile pe săptămână; nu mai am nevoie de el pentru credite. Am toate orele necesare pentru licență și diplome. Dar laboratorul era refugiul meu. Jobul la fast-food era de doar douăzeci de ore pe săptămână, suficient cât să-mi ofere un mic buget de cumpărături și să-mi plătesc telefonul mobil. Dacă aș fi câștigat mai mulți bani de atât, aș fi atras atenția părinților mei... și a lui Sarah... iar acesta era ultimul lucru pe care mi-l doream acum.

Am un metru șaptezeci și cinci, un bust cupa triplu D, o talie lungă, zveltă, tonifiată și subțire. Șolduri late și bine conturate, un fund mare, dar ferm și bombat. Picioarele îmi sunt lungi și tonifiate, brațele sunt și ele tonifiate cu mușchi. Pielea mea, tot de nuanța măslinie cu care m-am născut, era netedă, fără pete. Indiferent câte bătăi am încasat de la familia mea, pielea mea a refuzat să păstreze cicatrice, ascunzându-le în schimb în inima și sufletul meu.

Părul îmi atârnă până la șolduri în valuri ușoare; îl împleteam ca să nu-mi vină în față, de obicei prinzând coada într-un coc pentru a-l feri de echipamentele de laborator sau de friteuzele de la fast-food-ul unde lucrez. Altfel, de obicei îl lăsam despletit pentru a-mi ascunde fața. Ochii mei sunt mari și migdalați, înclinați în sus la colțurile exterioare. Ochii mei violeți, cu un inel argintiu, sunt încadrați de gene lungi, groase și negre. Am un nas ușor mic, cu vârful puțin ridicat. Buzele îmi sunt pline, ușor îmbufnate și natural colorate în roșu.

Eram puternică și tonifiată pentru că fiecare vârcolac din Haită trebuie să se antreneze. Alpha, pentru a ascunde cât de mult mai bună eram la antrenamente decât sora mea, de teama a ceea ce mi-ar face familia mea, m-a pus să mă antrenez cu Maeștrii Antrenori de Elită ai Haitei. Am fost într-o clădire diferită de sora mea și de toți ceilalți lupi din anul meu, până anul acesta.

Grupul ei încă se antrena într-o altă clădire, separat de cei din ultimul an. Asta pentru că ei erau luptători de rezervă, cei care rămâneau în urmă cu haita și se ascundeau în adăposturi. Ei trebuiau să-i protejeze pe cei din interior. Deoarece nu aveau suficientă putere pentru a fi o primă linie, sau chiar a doua sau a treia linie de apărare. Eu eram acum cu seniorii de nivel Alpha și ne antrenam în propria noastră clădire. Tatăl meu a fost un fost candidat la poziția de Beta, iar mama mea era fiica unui Alpha și a unei Beta. Amândoi trăiau cu iluzia că fiica lor cea mare era la antrenamente de nivel beta. „Oh, ce minciuni le-a mai turnat Sarah.”

Îmi păstram toată unicitatea pentru după absolvire. Prietenele surorii mele și majoritatea colegilor noștri de liceu credeau că sunt doar o lupoaică tocilară și o lucrătoare la fast-food pe role care le aducea mâncarea; ceilalți credeau zvonurile răspândite de sora mea și de prietenele ei. Doar adulții care m-au ajutat mi-au spus cât de specială sunt; ei bine, ei spun că sunt specială. Dar cum pot fi? Când propriul meu sânge mă urăște pentru că nu sunt palidă. Nu aveam părul blond aproape alb, ochii mei nu erau o nuanță de albastru. Nu aveam nici măcar silueta mică, subțire și elegantă pe care o au restul femeilor din Clanul meu.

Lângă ele, mă simțeam grasă, prea mare și prea întunecată. Deși știu că nu sunt grasă, iar a fi întunecată nu e un lucru rău. M-am antrenat prea mult ca să am chiar și un gram de grăsime; antrenamentul meu era încă o unealtă pe care o voi folosi pentru a scăpa de familia mea. Era un lucru bun că Vârcolacii au nevoie doar de vreo patru ore de somn pe noapte. Altfel, nu mi-aș fi terminat niciodată toată educația și munca. De altfel, somnul era doar pentru cei care se simțeau în siguranță în casa lor.

Iar eu nu m-am simțit niciodată în siguranță aici.