POV Luca

— Nu! Gărzile rămân. Puteți să vă aduceți propriile gărzi dacă asta v-ar face să vă simțiți mai în siguranță, a răspuns James cu o voce calmă înainte ca eu să apuc să-i răspund, și am privit cum ochii bărbatului s-au îngustat spre mine pentru o clipă înainte de a rupe contactul și de a se concentra asupra lui James.

— Credeai că mi-ai zis-o, nu-i așa? l-a întrebat bărbatul pe James cu o voce plată și o sprânceană ridicată, iar James doar a pufnit nu tocmai încet, ceea ce a făcut ca fața bărbatului să se transforme într-o ușoară încruntare care a durat doar câteva secunde înainte de a dispărea, lăsând în urmă expresia relaxată anterioară.

S-a întors din nou spre mine și și-a ridicat paharul în direcția gardienilor care stăteau la câțiva metri în spatele meu și al lui James:

— Gărzile trebuie să plece.

Nu mi-am luat ochii de la fața lui în timp ce le-am vorbit audibil oamenilor mei:

— Lăsați-ne.

Nu a fost nevoie să privesc peste umăr pentru a ști că și-au plecat imediat capetele ușor în semn de respect înainte de a pleca în liniște, așa cum li s-a ordonat.

Gardienii au plecat, iar sunetul liftului coborând s-a auzit vag în birou. Bărbatul s-a ridicat apoi în picioare și a mers spre noi, oprindu-se la câțiva metri distanță; era aproape la fel de înalt ca James și ca mine, era ras în cap, iar lățimea umerilor și a pieptului său era cu adevărat impresionantă în comparație cu mine și James, care înclinam mai mult spre o musculatură suplă. Nu am fost deloc intimidat de aerul autoritar pe care se străduia din răsputeri să-l emane.

Era masiv, da. Dar nu aveam nicio îndoială cu privire la faptul că l-aș fi putut doborî ușor într-o clipă. Poate că nu eram la fel de lat ca el, dar eram rapid ca un iepure, iar reflexele mele erau un dar direct de la Dumnezeu, la cât de fluide erau.

De ce mă gândeam măcar să-l dobor într-o luptă când venisem aici să fac pace, în primul rând?

— Bine ați venit la mafia Manzo. Eu sunt Morris, a spus el și a preluat conversația de acolo.

— Eu sunt Luca, iar aceasta este mâna mea dreaptă, James.

Niciunul dintre noi nu și-a întins mâna pentru o invitație la strângeri de mână și l-am privit cum se uita la noi în liniște înainte de a arăta spre canapeaua aflată la câțiva metri de scaunul în care stătuse înainte.

— Luați loc, vă rog.

— Mulțumesc, am răspuns calm, în timp ce James și cu mine am procedat să ne așezăm încet pe marginea canapelei, cu coatele pe genunchi, în timp ce ochii noștri scanau întregul birou. Din câte puteam vedea din poziția mea de pe canapea, prin pereții transparenți de sticlă, totul era extrem de mic la sol și părea că eram aproape în cer.

Privirea mi s-a mutat de la fereastră pentru a observa din nou camerele minuscule de pe diferite părți ale tavanului, o grămadă de dispozitive pe care le observasem în momentul în care am pus piciorul aici, dar m-am comportat ca și cum nu le-aș fi văzut. Mi-am încheiat inspecția cu ochii fixați pe bărbatul care stătea încă cu spatele la birou; era într-un costum alb și avea o pălărie albă pe cap. Paharul său era încă plin în mâna stângă și nu aveam nicio îndoială că el era într-adevăr omul pe care venisem să-l văd, și nu cel cu care schimbasem vorbe până acum.

— Când are de gând liderul însuși să vină în sfârșit să-mi vorbească personal? l-am întrebat pe Morris, cu privirea arzând într-a lui. Gura lui Morris s-a deschis și s-a închis fără să iasă nimic decât aer, iar James a pufnit încet lângă mine.

Bărbatul în alb s-a întors în sfârșit și a înaintat încet, fruntea fiindu-i protejată de pălăria care arunca o umbră peste fața lui.

— Bună ziua, domnule Ricci, este o onoare să vă avem aici, a spus bărbatul odată ce a ajuns în mijlocul biroului, la câțiva metri de scaunul lui Morris. M-am ridicat în picioare instantaneu, împreună cu James.

— Mulțumesc că ați acceptat să ne primiți, domnule Manzo, am răspuns, cu mâinile împreunate la spate. Era o distanță bună de câțiva metri între canapeaua în fața căreia stăteam eu și James și canapeaua în care stătea Morris, ceea ce constituia o scuză rezonabilă pentru ca niciunul dintre noi să nu schimbe strângeri de mână.

Nu aș oferi niciodată primul o strângere de mână unui dușman și aproape niciodată nu aș accepta una până când nu ne-am fi rezolvat disputa în curs, așa că era destul de logic că nu-mi oferea o strângere de mână.

— Era și timpul, presupun? a fost răspunsul lui în timp ce și-a ridicat în cele din urmă capul sus pentru a mă privi în ochi; ochiul mi-a tresărit puțin în timp ce i-am aruncat o privire rapidă feței: avea o cicatrice fină care pornea din partea de sus a obrazului, până la marginea maxilarului. Era la fel de masiv ca Morris, sau poate un pic mai masiv.

— Acesta este fratele meu mai mic, Morris. A arătat spre Morris, care se lăsase din nou pe spătarul canapelei cu băutura în mână.

— Să ne așezăm? a întrebat el și ne-am așezat cu toții, James și cu mine rămânând din nou pe marginea canapelei.

— A trecut foarte mult timp de când ambele mafii sunt într-o dispută, din motive în care noi, liderii de acum, nu am avut niciun amestec, am început să spun, iar Morris s-a îndreptat imediat, expresia feței sale transformându-se într-una serioasă, un contrast puternic față de cea relaxată pe care o afișase cu câteva momente în urmă.

— Tatăl meu a vrut doar un prieten... a început domnul Manzo să spună cu o voce gravă, iar eu mi-am strâns mâinile, inima strângându-mi-se de vinovăție în numele tatălui meu.

Tatăl meu fusese un om cu adevărat egoist și lipsit de emoții; el, împreună cu tatăl său – bunicul meu – au fost singurele motive pentru care mafia avea atâția dușmani în fiecare colț al Italiei.

— Tot ce a făcut a fost să aibă încredere greșit în tatăl tău, o greșeală pe care el și familia lui nevinovată au plătit-o scump... totul pentru că și-a pus încrederea deplină în tatăl tău, a continuat domnul Manzo, iar eu am tras aer în piept încet pe nas, lăsându-l să iasă lent pentru a rămâne așezat la fel de nemișcat cum rămăsesem în ultimele minute.

— Cum am spus, nu a fost vina niciunuia dintre noi pentru ceea ce s-a întâmplat între tații noștri. Știu, tatăl meu nu ar fi trebuit să facă niciodată asta, iar faptul că eu îmi cer scuze în numele lui nu ar însemna nimic, pentru că fapta a fost comisă cu mult timp în urmă... am început să spun înainte ca Morris să mă întrerupă grosolan.

— La naiba că ai dreptate, scuzele nu ar face doi bani.

L-am privit pe Morris în tăcere timp de câteva secunde până când a înghițit în sec și a privit în altă parte, în jos la degetele sale împreunate. Mi-am fixat privirea înapoi pe Manzo înainte de a continua:

— Vreau să încerc să repar ceea ce tatăl meu a distrus cu ani în urmă. Cred că este reparabil, având în vedere că nimic din ceea ce s-a întâmplat nu ne-a implicat direct, cu excepția faptului că ne-a condus să continuăm disputa.

— Tatăl tău a fost un ticălos lacom, a afirmat Manzo încet, cu buzele strânse într-o linie subțire, albul costumului său prinzând perfect soarele de acolo de unde stătea.

— Tatăl tău nu a fost cu nimic mai bun, a fost și el un ticălos lacom, am răspuns imediat, cu colțul gurii tresărind, vocea mea rămânând pe aceeași octavă pe care fusese înainte.

— Măcar nu era lacom când venea vorba de prietenii lui, spre deosebire de tatăl tău. A avut încredere deplină în tatăl tău, dar ce a primit în schimb? Un glonț nenorocit în creier. Vocea lui Manzo a urcat câteva tonuri la sfârșitul propoziției și l-am privit cum s-a ridicat instantaneu în picioare odată ce a terminat și s-a întors spre cea mai apropiată fereastră, arătându-ne din nou spatele.

— Sunt de acord că tatăl meu a fost un ticălos lacom, doar că tatăl tău nu a fost cu nimic mai bun. La urma urmei, plănuiseră să atace un depozit uriaș care nu era al lor în primul rând și să-i ucidă pe proprietari, împreună. Nu mai încerca să faci să pară că tatăl tău a fost complet nevinovat, pentru că nu a fost. Am făcut o pauză și am schimbat o privire cu James, care avea o expresie precaută, înainte de a continua: Tatăl meu a fost personajul negativ, de acord. Dar tatăl tău cu siguranță nu a fost personajul pozitiv din poveste. Nu a existat niciun personaj pozitiv, toți cei implicați au fost răi.

— Mi-aș fi dorit să am șansa să-l ucid eu însumi pe tatăl tău, a spus Manzo fără să se întoarcă de la fereastră, iar James s-a ridicat imediat în picioare, sfidător; Morris s-a ridicat instantaneu văzându-l pe James în picioare, ambii bărbați aruncându-și priviri ucigașe.

— A fost ucis de altcineva care a avut ocazia mai devreme, îmi pare rău, i-am oferit un răspuns imediat, total neafectat de dorința lui. Am avut mulți dușmani apăruți din vremea tatălui meu care mi-au spus această frază, așa că nu a avut niciun efect asupra mea în acest moment.

— Suni mult mai de treabă decât mulțimea de lucruri pe care le-am auzit despre tine, a continuat Manzo, cu spatele încă la noi, dar am observat cum umerii săi, odată tensionați, s-au relaxat vizibil.

Am scos un chicotit liniștit, cu ochii complet lipsiți de umor:

— Crede-mă, nu sunt. Poate sun de treabă acum, dar chiar nu sunt.

— Nu mă așteptam să vrei vreodată să pui capăt disputei singur; când te gândești că plănuiam o răzbunare de ceva vreme, cred că va trebui să-mi anulez toate planurile acum.

James a schimbat o privire rapidă cu mine, iar eu m-am ridicat în picioare și mi-am băgat mâinile în buzunarele pantalonilor înainte de a spune:

— Aș fi fost pregătit oricum, presupunând că ai fi decis să vii să ne ataci mult mai devreme, înainte să vin să fac pace astăzi, am răspuns, încă neafectat de ceea ce tocmai dezvăluise.

Acesta era unul dintre miile de motive pentru care întreaga securitate care mă înconjura într-o zi normală era formată din mai mult de câteva gărzi de corp. Pericolele pândeau literalmente în fiecare colț și parte, așteptându-mă în întreaga Italie, mulțumită tatălui meu prea ambițios.

— Am auzit că nu ai fost niciodată prins nepregătit, nu m-am îndoit de asta nicio secundă, a meditat el în timp ce s-a întors și ne-a înfruntat din nou, iar eu l-am privit în ochii care semănau atât de mult cu ai fratelui său, fără să spun nimic.

— Deci, pace? am întrebat în cele din urmă cu o mică ridicare a umerilor și l-am privit cum Manzo și Morris s-au uitat unul la celălalt în același timp, ochii lor rămânând fixați timp de secunde lungi înainte ca Manzo să rupă în cele din urmă contactul și să-și concentreze privirea asupra mea din nou. A făcut câțiva pași și s-a oprit în mijlocul biroului înainte de a întinde mâna; am închis distanța, rămânând doar câțiva centimetri între noi, înainte de a-i lua mâna oferită în a mea și de a o strânge ferm.

— Pace, am spus, iar el a repetat după mine.

— Pace.

Ne-am retras și m-am întors la locul meu lângă James, care încă arăta de parcă ar fi vrut să-i dea una peste față lui Morris, pentru că Morris încă nu părea fericit de decizia fratelui său de a face pace între cele două mafii.

— Doriți o băutură? a întrebat Manzo, iar eu am clătinat din cap imediat, cu mâinile îngropate din nou în buzunare.

— Nu, mulțumesc. Vom pleca în câteva minute, am răspuns, refuzându-i oferta cu eleganță. Nu exista nicio șansă să accept de fapt o băutură de la cineva care recunoscuse că îmi plănuia moartea cu câteva minute în urmă.

Cel puțin nu încă.

— Foarte bine atunci. A fost o onoare încă o dată, domnule Ricci.