Fosta mare moștenitoare a orașului North City se căsătorea, în ciuda reputației sale care fusese făcută ferfeniță din cauza presupusei sale desfrânări.

În mod firesc, înalta societate a fost cuprinsă de zarvă imediat ce s-a aflat vestea.

...

Cordy Sachs, care purta o rochie de mireasă creație Franconia, își privea reflexia chipului strălucitor și frumos în oglindă.

După o relație de trei ani cu Kyle Jessop, în sfârșit se căsătoreau — el încă o iubea, chiar dacă toată lumea încerca să o denigreze.

Zâmbind plină de speranță, cu lacrimi încolțind în ochi, și-a ridicat ușor bărbia în timp ce își sălta fusta și pornea spre ușă... doar pentru ca fuioare de fum să se prelingă prin crăpătura din jurul ușii, strecurându-se nerăbdătoare în toaletă ca și cum ar fi căutat o ieșire.

Un incendiu?!

Fața lui Cordy s-a întunecat. Ciupindu-și nasul în timp ce pășea afară, a descoperit că sala de banchet, care fusese extrem de animată cu o secundă în urmă, era acum goală.

Nu mai rămăseseră decât fumul gros și focul care părea hotărât să mistuie totul.

Nu a ezitat să se îndrepte spre locul unde își amintea că se află ieșirea, dar ar fi mințit dacă ar fi spus că nu îi era teamă de fumul care se rostogolea și de flăcările orbitoare.

Atunci, un bărbat a năvălit brusc în sală.

Era logodnicul lui Cordy, Kyle Jessop.

Văzând parcă salvarea, ea a strigat în timp ce tușea și se îneca: „Kyle, sunt aici...”

Totuși, Kyle a ignorat-o, privind în jur cu anxietate.

Apoi, oprindu-se o clipă ca și cum și-ar fi găsit ținta, nu a ezitat să alerge în direcția opusă față de Cordy, deși fiecare secundă conta.

Apoi, sub privirile lui Cordy, a ridicat o altă femeie care fusese prinsă în sală la fel ca ea și s-a grăbit spre ieșire.

„Știam că vei veni după mine, Kyle...” Cordy putea auzi clar vocea slăbită a femeii, deopotrivă tandră și îndurerată. „Mi-a fost atât de frică...”

Cordy s-a simțit brusc ca și cum ar fi fost lovită cu o bâtă, vederea i s-a întunecat și a simțit o durere surdă în piept.

Vocea îi aparținea surorii sale vitrege, Noel Sachs.

Iar Kyle risca totul pentru a o salva pe Noel, dar nu și pe ea!

Inima i se făcu bucăți, ca și cum ar fi fost tăiată de o lamă de ras, iar sufocarea era mai letală decât fumul din jurul ei!

Rămânând fără cuvinte, candelabrul de sticlă de deasupra s-a prăbușit brusc!

Zbang!

A aterizat în fața lui Cordy, tăindu-i calea de scăpare chiar în momentul în care ea a căzut la podea, cu sufletul parcă smuls din trup.

Kyle s-a întors chiar atunci și a văzut-o pe Cordy prăbușindu-se în spatele lui — dar nu s-a oprit niciodată.

Când Cordy a ridicat din nou privirea, el ieșise deja în fugă din sală, fără nicio grijă, cu cealaltă femeie în brațe.

Ea era în pragul morții, dar încă îl putea auzi clar asigurând-o tandru pe Noel: „E în regulă. Sunt aici acum.”

„Sunt aici acum...”

Cordy a clipit chiar și în timp ce căldura violentă o înconjura, dar în interior se simțea complet înghețată.

Nu putea decât să privească cum acea siluetă familiară dispărea încet din raza vizuală.

-

Cordy a reușit să supraviețuiască — în mijlocul disperării ei, pompierii au sosit exact la timp și au salvat-o.

Totuși, inhalase prea mult fum și suferise un traumatism la piciorul drept — era inconștientă când au scos-o afară, iar ei au transportat-o de urgență la spital imediat după aceea.

Abia a doua zi dimineață s-a trezit.

Era o adiere blândă în aer — o zi frumoasă de început de vară în North City, iar o rază de soare i s-a așezat pe obrajii palizi și fragili și pe genele ei lungi și dese.

Privea rece spre cerul albastru și norii de deasupra. Chipul ei calm nu trăda nicio emoție și stătea atât de nemișcată încât ar fi putut la fel de bine să fie încă inconștientă.

Nu și-a dat seama că cineva deschisese brusc ușa salonului său și s-a întors să-i găsească pe tatăl ei, pe mama vitregă și pe Noel deja în cameră.

„Ești bine, Cordy?” a întrebat Noel cu ochii înlăcrimați.

Tot ce-i trecea prin minte lui Cordy în acel moment era imaginea lui Kyle salvând-o pe Noel. Și-a ferit privirea de ei.

„Ești mereu atât de nepoliticoasă! Nu vezi că surorii tale îi pasă de tine?” a răbufnit chiar atunci tatăl ei, Simon Sachs.

Pe de altă parte, mama vitregă a lui Cordy, Sue Yorkman, a observat că Cordy nu dorea să vorbească. Sue i-a spus repede: „Simon, Cordy e doar un copil. Oricum, avem chestiuni mai importante.”

Nici Simon nu voia să-și răcească gura cu Cordy și a spus imediat: „Probabil știi deja, dar Noel este cea pe care Kyle o iubește de fapt și e o coincidență norocoasă că nunta a fost întreruptă. Așa că dă-le binecuvântarea ta și anunță anularea logodnei cu Kyle.”

Cordy a râs în ciuda furiei și l-a întrebat pe Simon: „De ce?”

„Pentru că se iubesc”, a spus Simon cu o convingere absolută. „Deja ai târât numele familiei noastre prin noroi când ai avut un copil în afara căsătoriei! Tot North City știe asta, chiar credeai că familia Jessop ar accepta pe cineva cu un trecut atât de îndoielnic? Îți oferă o cale de ieșire, așa că profită de ea!”

Trecutul îndoielnic al lui Cordy data de când avea optsprezece ani.

Noel o păcălise pe Cordy să vină la un bar, unde fusese drogată și se trezise în patul unui bărbat pe care nu-l recunoștea.

Fusese atât de tulburată încât nici măcar nu s-a uitat la bărbat înainte de a fugi și era prea tânără pentru a înțelege contraceptivele. De fapt, era deja însărcinată în cinci luni înainte de a realiza ce se întâmpla, iar Noel trimisese paparazzi după ea când a încercat să facă avort, în ciuda durerii sale.

Așa a ajuns Cordy să fie cea mai mare batjocură din North City.

Lucrurile au mers din rău în mai rău când medicul i-a spus că nu poate face avort din motive de sănătate și, prin urmare, a păstrat copilul. În cele din urmă a ajuns să accepte situația, doar pentru ca acesta să se nască mort... dar în suferința ei, când avea cea mai mare nevoie de alinare, Simon a trimis-o fără milă în străinătate, lăsând-o să se descurce singură și fără un cuvânt de îngrijorare timp de șapte ani.

De fapt, nu a întrebat niciodată de ea, chiar dacă tocmai scăpase de moarte. Și acum, îi spunea să renunțe la Kyle pentru prețioasa lui Noel?!

Cât de rece putea fi un tată încât să-i spună ceva atât de crud, să-i redeschidă vechile cicatrici și să-i provoace sângerarea?

„Presupun că a fi amantă este o trăsătură de familie”, a spus Cordy cu un rânjet disprețuitor. „Să târăsc numele familiei prin noroi? Tu ai făcut-o deja când te-ai căsătorit cu amanta ta în timp ce trupul mamei mele era încă cald, iar copilul pe care l-ai avut cu ea este cumva doar cu jumătate de an mai mic decât mine. Nimeni altcineva nu ar îndrăzni să revendice tronul infamiei în acest oraș când ești tu prin preajmă!”

„Cordy...”

Simon mârâia furios, în timp ce Noel și Sue erau umilite de insultele ei.

Neavând chef să continue cearta cu așa-zisa ei familie, Cordy a răbufnit: „Dacă familia Jessop refuză cu adevărat să mă aibă, să-mi spună Kyle însuși! Nu aveți niciun motiv să fiți aici, așa că plecați înainte să chem poliția! De ce m-aș mai putea face de râs, nu?”

Simon știa foarte bine că Cordy era delicată doar la suprafață, ca mama ei. Încăpățânarea și natura ei nerezonabilă îi erau întipărite în oase, iar dacă o supărau cu adevărat, nimeni nu o mai putea opri!

„Nu mă face să te trimit din nou în străinătate, Cordy Sachs!” a lătrat el înainte de a se întoarce să plece, Noel și Sue grăbindu-se, firește, după el.

Totuși, Cordy a pufnit la amenințarea lui Simon — oare el credea că ea mai era vechea ei versiune de acum șapte ani, permițându-i să facă orice voia cu ea?

De acum înainte, nu va mai permite nimănui să o calce în picioare pe ea și viața ei!

„Mami?”

O voce mică și cristalină a readus-o pe Cordy la realitate chiar în acel moment...