"Virginia Miller. Dacă nu cobori în următoarele cinci minute, va trebui să mergi pe jos la școală!" strigă de la parter domnul Wilmer, tatăl meu adoptiv.

"Cobor imediat", strig înapoi înainte de a-mi prinde părul într-o coadă îngrijită și de a zâmbi reflexiei mele.

Părinții mei au murit când aveam șase ani și, de atunci, am fost mutată dintr-o casă de plasament în alta. Am început să locuiesc aici când am împlinit cincisprezece ani și, până acum, a fost bine.

Astăzi este cea de-a optsprezecea mea aniversare și, ca vârcolac, asta înseamnă că probabil îmi voi întâlni perechea astăzi. Sunt emoționată și o pot simți pe lupoaica mea, Alexa, sărind de bucurie în interiorul meu.

Îmi mai arunc o ultimă privire. Mama obișnuia să spună că sunt drăguță. Uneori o cred. Am ochii ei verzi și părul șaten al tatălui meu; obișnuiam să-l port lung, dar anul trecut am decis să-l tund până la umeri. Îmi îndrept cămașa în timp ce mă ridic.

Hainele mele sunt puțin supradimensionate, dar merg. Fiind un copil în plasament, trebuie să mă descurc cu ce primesc și, de cele mai multe ori, nu e mult. Domnul și doamna Wilmer sunt oameni foarte drăguți, dar au grijă de mulți copii și nu au capacitatea financiară de a face foarte multe.

"Ginny, clătitele aniversare se răcesc, vom întârzia cu toții dacă nu cobori acum", sora mea adoptivă, Bella, își bagă capul pe ușă.

"Vin", spun zâmbind și îmi iau geanta.

"La mulți ani, apropo", spune ea când mă întâlnesc cu ea la scări.

Zâmbesc larg și îmi trec brațul peste umărul ei.

"Deci, ești emoționată? S-ar putea să-ți întâlnești singura iubire adevărată astăzi", întreabă Bella.

Alexa urlă tăcut la sunetul găsirii iubirii mele adevărate.

"Cred că sunt emoționată. Doar că aș fi vrut ca ziua mea să nu cadă într-o zi de școală", răspund în timp ce cobor ultima treaptă a scărilor.

"La mulți ani, draga mea", mă salută domnul Wilmer și mă trage într-o îmbrățișare laterală.

Zâmbesc larg în timp ce doamna Wilmer intră în sufragerie cu un teanc de clătite. Cei cinci frați adoptivi ai mei sunt în spatele ei; toți i se alătură pentru a cânta cântecul de la mulți ani.

Ea lasă farfuria cu clătite pe masă și mă strânge într-o îmbrățișare lungă.

"Nu-mi vine să cred că îți vei întâlni perechea astăzi. Încă îmi amintesc ziua în care mi-am întâlnit-o pe a mea", a zâmbit ea către soțul ei, iar eu am zâmbit privindu-i.

Nu vreau multe, aș fi fericită cu orice pereche, atâta timp cât mă iubește așa cum se iubesc soții Wilmer.

Împărțim clătitele și domnul Wilmer ne duce pe toți la școală.

*************

Când intru în școală, merg direct la dulapul meu. Hailey, cea mai bună și singura mea prietenă, aleargă spre mine și mă îmbrățișează strâns.

"La mulți ani, Ginny. Sper să primești o pereche bună", spune ea entuziasmată.

Încep să cred că toți sunt mai entuziasmați de găsirea perechii mele decât sunt eu.

"Și eu sper", răspund cu o voce joasă.

Hailey nu are încă optsprezece ani, așa că nu și-a găsit perechea. Dacă perechea mea nu a împlinit optsprezece ani, atunci nici eu nu-l voi găsi astăzi. Zeița Lunii oferă fiecărui vârcolac o pereche atunci când ambii au optsprezece ani, și de obicei se întâmplă în jurul orei la care ne-am născut. Eu m-am născut aproape de seară, așa că, dacă perechea mea are deja optsprezece ani și este aproape, îl voi întâlni atunci... Abia aștept.

"Uite", spune Hailey, îndreptându-mi privirea către cei trei tipi care tocmai au intrat pe ușă.

Dylan Baxter, Jake Baxter și Hunter Boldman. Să spui că cei trei sunt sexy este o subestimare. Sunt răpitor de frumoși. Dacă nu aș ști mai bine, aș spune că sunt Lycan-i.

Dylan este cel mai sexy dintre cei trei și, de asemenea, viitorul Alfa al Haitei Lunii din Abuja. Are părul negru și scurt și niște ochi albaștri criminali.

La fel ca vărul său și viitorul Beta, Jake are și el ochi albaștri, dar părul lui nu este negru ca al lui Dylan; are părul blond murdar, pe care de obicei îl lasă ciufulit, dar tot arată bine întotdeauna.

Hunter nu este rudă cu cei doi. Are ochi verzi sclipitori care îi complimentează părul negru, pe care îl poartă de obicei într-o creastă. Sunt îndrăgostită de toți trei de când am început să merg la această școală.

Știu că nu se poate întâmpla niciodată nimic între mine și vreunul dintre ei și sunt complet mulțumită să știu asta. Pasiunea mea pentru ei se simte, de cele mai multe ori, ca o pasiune pentru o celebritate.

Eliberez o respirație pe care nu știam că o țineam în timp ce ei trec pe lângă noi. Băieții ca ei nu pot observa niciodată pe cineva ca mine. Ei caută fete care au poziții familiale bune și o frumusețe după care să mori, precum Samantha Archer, iubita lui Dylan.

Tatăl ei este un Lycan și la fel este și ea. Familia ei are legături care ajung până la rege.

Iar corpul ei, ei bine, să spui că arată ca o zeiță greacă nu este suficient. Zeița și-a luat timp când a creat-o pe Samantha.

Oricum, nu mă deranjează asta. Astăzi îmi voi întâlni perechea și ne vom începe frumoasa poveste de dragoste. Mă va iubi chiar dacă nu sunt perfectă și îl voi iubi și eu.

Alexa este atât de fericită. Și eu sunt.

"Zâmbești", subliniază Hailey în timp ce mergem spre clasă.

"Am doar un sentiment bun."

Intrăm în clasă și ne ocupăm locurile obișnuite.

Orele au trecut repede. Nu aș putea fi mai bucuroasă. Nu sunt o persoană căreia să-i placă școala. Vin doar pentru că nu am de ales. În fiecare zi aștept cu nerăbdare să se termine. Singurul lucru care îmi place la școală este cursul de fotografie. Este un opțional și l-am ales cu bucurie. Să surprinzi momente într-o singură fotografie este cu adevărat uimitor și ador asta. Singura problemă este că nu am un aparat foto. Nu-mi pot permite unul.

Visul meu este să devin un fotograf de modă și portret renumit la nivel mondial, precum Mario Eduardo Testino.

*****

Hailey și cu mine tocmai am ajuns la un mic restaurant chiar în spatele școlii. Lucrăm part-time acolo și eu dau întotdeauna cea mai mare parte din salariul meu soților Wilmer pentru a ajuta cu copiii. Economisesc orice îmi rămâne pentru facultate și pentru a-mi cumpăra un aparat foto, dar până acum ceea ce am abia îmi poate cumpăra o masă decentă, darămite să-mi finanțeze visele de facultate.

Sunt pe cale să mă schimb în hainele de lucru când încep să simt un miros plăcut. Nu-l pot descrie, dar este irezistibil. Nu pot pune degetul pe el, dar miroase dumnezeiește. Alexa, lupoaica mea, se luptă să fie eliberată; cred că știu ce înseamnă asta.

Urmăresc mirosul, să văd unde mă duce. O aud vag pe Hailey strigându-mă, dar se pare că nu mă pot concentra pe nimic altceva decât pe miros.

Aroma mă conduce în parcare, mai exact în fața unei mașini foarte familiare.