Abia în dimineața următoare Shane și-a recăpătat cunoștința.

Ochii săi negri ca abanosul au scrutat împrejurimile, realizând instantaneu unde se afla.

Se părea că reușise să scape cu succes de pericol.

Sprijinindu-se în palme, încercă să se ridice. Mișcarea îi întinse suturile, iar durerea îl făcu să scoată un geamăt.

De la locul ei de lângă pat, Natalie fu trezită brusc din somnul ei ușor de acel zgomot.

Când își ridică capul, se lovi de privirea lui rece.

Surprinsă să-l vadă uitându-se la ea, îi trebuiră câteva secunde să spună: „Hei... te-ai trezit!”

Trăsăturile femeii erau delicate și frumoase. Ar fi fost incredibil de drăguță dacă nu ar fi fost buzele ei palide și cearcănele întunecate de sub ochi. Era evident că stătuse la căpătâiul lui toată noaptea. Pe bluza ei albă erau și câteva pete ruginii care semănau vag a sânge uscat.

Chiar atunci, amintiri disparate de noaptea trecută îi fulgerară prin minte lui Shane.

Se pare că femeia aceasta m-a salvat.

După un timp, el vorbi pe un ton scăzut: „Ce ți-ai dori în schimbul salvării mele? Nu trebuie să te reții.”

Natalie încremeni de surpriză. Câteva secunde mai târziu, ceva făcu clic în mintea ei și se grăbi să explice: „Nu, nu am fost eu.”

Nu crezuse că el va avea o neînțelegere atât de mare despre ceea ce se întâmplase noaptea trecută.

Cu toate acestea, refuză să fugă de responsabilitate. Dacă nu-i spunea adevărul, el nu ar ierta-o niciodată dacă ar afla mai târziu. La naiba, nu am de gând să ascund asta.

„Aseară, eu am fost cea care te-a lovit accidental cu mașina...”

Acestea fiind spuse, îi povesti tot ce se întâmplase în noaptea precedentă, fără a omite nimic.

Sincer, era îngrijorată că el se va înfuria pe ea. Dar, spre uimirea ei, expresia lui rămase inexpresivă și lipsită de emoție. Privirea din ochii lui era, de asemenea, de nepătruns.

Dintr-un motiv ciudat, nu părea să-i pese deloc că ea îl lovise cu mașina. De fapt, părea chiar puțin ușurat că totul s-a întâmplat!

Deși nu putea desluși care era treaba cu atitudinea lui, decise că era cel mai bine să aducă mai întâi în discuție problema despăgubirii. „Domnule, nu am făcut încă un raport la poliție, deoarece speram să rezolv această chestiune cu dumneavoastră în privat. Cât ați dori să vă plătesc pentru asta?”

Adevăratul motiv pentru care nu chemase poliția era că se temea că lucrurile se vor prelungi la nesfârșit. Plănuia să părăsească orașul J în curând și nu dorea ca acest incident să-i întârzie planul.

Spre surprinderea ei, Shane răspunse obosit cu vocea sa de bariton: „Nu este nevoie de asta.”

Tipul ăsta vorbește serios? Sau l-am lovit atât de tare încât nu mai poate gândi limpede acum?

Îngrijorată că acesta ar putea fi cazul, își notă mental să cheme un medic să-l examineze din cap până în picioare mai târziu.

„Îți este foame? Mă duc să-ți iau ceva de mâncare.”

Acestea fiind spuse, Natalie se ridică și părăsi salonul pentru a lua micul dejun.

Pe drumul de întoarcere, cu mâncarea într-o mână, o sună pe Joyce.

„Alo? Nat, cum stau lucrurile? Tipul ăla e bine?” Vocea anxioasă a lui Joyce se auzi prin telefon.

Fosese bolnavă de griji toată noaptea, dar se abținuse să o sune pe Natalie pentru că nu voia să complice nimic.

În același timp, Natalie se relaxă puțin auzind vocea celei mai bune prietene. Merse într-un loc puțin mai liniștit și îi povesti rapid totul lui Joyce.

Când Natalie termină, Joyce tăcu. Era destul de reticentă în a-și exprima opiniile despre această chestiune la telefon.

Deodată, două voci copilărești ajunseră la urechile lui Natalie de la celălalt capăt al firului.

Connor o consola: „Mami, nu te speria! O să venim la spital mai târziu să fim cu tine.”

Apoi, Sharon interveni: „Mami, lui Sharon îi este dor de tine.”

„Și lui mami îi este dor de voi doi.” Lacrimile se adunară în ochii lui Natalie. Era prima dată când era despărțită de copiii ei atât de mult timp.

Totul se întâmplase atât de repede aseară încât nu reușise să-și liniștească dragii până acum.

În curând, închise telefonul, dar se simți mult mai bine după acel apel. Când se întoarse în salonul bărbatului, patul era orbitor de gol. O privire în baie nu arătă niciun semn al prezenței lui.

Se repezi la stația asistentelor și întrebă urgent: „Bună ziua, pot să întreb unde este pacientul din salonul 808?”

„Oh... Acel bărbat s-a externat deja din spital.” Asistenta răspunse fără măcar să verifice registrul.

Evident, Shane era mult prea chipeș pentru ca asistentele să nu-l țină minte.

S-a externat singur?