Tripleții și Thea merseră în camerele lor să facă duș și să se schimbe.

Imediat ce a rămas singură, Thea s-a panicat. Nu era sigură ce tocmai se întâmplase. Poate visase. Nu ar fi fost prima dată.

Tripleții o așteptau când ieși din camera ei. Erau toți spălați și în haine proaspete. Thea admiră priveliștea pentru un moment. Felul în care blugii le atârnau pe șolduri. Felul în care tricourile se întindeau peste piepturile lor late și musculoase. Felul în care fețele lor identice se luminară când o văzură. Ea putea oricând să spună cine e cine, dar părul lor era singurul lucru pe care majoritatea oamenilor îl puteau folosi pentru a-i deosebi.

Cu tunsoarea sa scurtă proaspăt stilizată, Alaric se aplecă pentru un sărut rapid. Ea roși, iar el îi luă mâna. Nu fusese un vis.

Conri își trecu mâna prin părul său lung și unduios și o sărută și el. "Nu mai scapi de noi acum", spuse el. Își desfăcu mâna pe șoldul ei, agățând un deget într-una dintre găicile blugilor ei.

Kai, cu pompadour-ul său dezordonat, se aplecă pentru sărutul său. Îi luă mâna și o duse la pieptul lui, ținând-o în dreptul inimii. Merseră pe hol — Alaric puțin înainte, Conri puțin în spate, și Kai chiar în cealaltă parte a ei.

Trecură pe lângă biroul Alpha-ului la etajul cinci, iar Thea se opri când auzi vocea mamei sale plină de șoc și teamă.

"Ce ar fi putut face asta?" spuse mama Theei, Naomi, din spatele ușii închise.

"Vampiri? Vrăjitoare? Renegați?" spuse Luna Ada. Vocea ei trăda de asemenea îngrijorare.

Thea le făcu semn tripleților să tacă și să asculte cu ea la ușă.

"Renegații nu ar putea face asta", spuse Alpha Ulric. "Nu am auzit niciodată ca vrăjitoarele sau vampirii să organizeze o forță suficient de puternică pentru a masacra o întreagă haită de vârcolaci peste noapte."

"Atunci rămâne întrebarea de ce", spuse Naomi. "Ce ar fi putut face acea haită pentru a justifica o reacție atât de extremă?"

"S-ar putea să nu fi făcut nimic", spuse tatăl Theei, Beta Walter. "Nu este prima haită pe care o găsesc distrusă în est. Au mai fost și altele. Descoperă că haita a dispărut când cineva merge să viziteze un oraș fantomă."

"Ceva elimină haite de vârcolaci?" spuse Luna Ada.

"Ce știm despre haitele care au fost vizate?" spuse Alpha Ulric. "Vreun indiciu lăsat în urmă despre cine a făcut-o sau de ce?"

"Acestea sunt întrebările la care trebuie să găsim răspunsuri", spuse Beta Walter.

"Asta pare începutul a ceva mare. Ceva ce se va înrăutăți", spuse Naomi.

"Să păstrăm asta între noi deocamdată", spuse Alpha Ulric. "Băieții și Thea mai au câteva luni înainte să se transforme, să absolve și apoi să preia haita. Ei sunt cei care vor trebui să se ocupe de asta. Să-i lăsăm să se bucure de aceste ultime săptămâni fără griji înainte de a trebui să poarte greutatea lumii pe umeri."

"De acord", spuseră ceilalți părinți.

Se auzi o foială în birou. Thea le făcu semn tripleților să plece, și ei fugară în liniște jos și afară din casa haitei.

"Sunt bucuros să ignor ce tocmai am auzit până când vom fi noi la conducere", spuse Conri în timp ce mergeau spre școală. Își reluă locul lângă Thea, cu mâna pe șoldul ei.

"Va trebui să ne ocupăm de asta", spuse Alaric, strecurându-și mâna în a Theei. "Pare că chestia asta va afecta toți vârcolacii de pretutindeni."

"Părinții noștri vor pune lucrurile în mișcare", spuse Thea.

"Și ne vor ajuta chiar și după ce ne vor preda titlul de Alpha", spuse Kai. Îi luă cealaltă mână a Theei. "Nu trebuie să ne stresăm încă în legătură cu asta."

Toată lumea de la școală se holba la ei în timp ce mergeau pe holuri. Nu era neobișnuit să-i vadă pe cei patru împreună, dar nu se ținuseră niciodată de mână și nu se sărutaseră.

Nimeni în viață nu mai văzuse o relație poliamoroasă. Era de domeniul mitului în comunitatea vârcolacilor. Unii oameni aveau aventuri, dar nu erau în relații serioase cu toate cuceririle lor. Lupii se împerecheau în cele din urmă cu o singură persoană. Erau cunoscuți pentru asta. Lupii erau bestii notoriu de posesive, geloase, incapabile să împartă.

Tripleții nu au rupt contactul cu Thea toată ziua, cu excepția singurului curs pe care nu-l aveau împreună. A treia oră, chiar înainte de prânz. Tripleții o conduseră la clasă, o sărutară fiecare, apoi își luară rămas bun.

Era un curs despre omega, membrii haitei cu cel mai mic rang, care ar putea fi utilitatea lor și rolul lor într-o haită. New Dawn nu desemna niciun membru ca omega, dar alte haite o făceau. Unele aveau sclavi. Thea voia să schimbe asta. Voia să învețe tot ce putea pentru a ști ce trebuia schimbat.

"Asta e nouă", spuse Lizzy, cea mai bună prietenă a ei cu părul blond, când Thea se așeză lângă ea. Avea o sprânceană ridicată. "De când îi săruți pe viitorii noștri Alpha?"

"De azi-dimineață?" spuse Thea.

"Era și timpul."

"Ce?"

"Bănuiesc că nu ai avut nevoie de concursul de talente pentru a le atrage atenția până la urmă."

"De aia voiai să port ținuta aia provocatoare la concursul de talente de mâine?"

"Dăă. Cineva trebuia să vă dea tuturor un mic brânci. Mă întreb cine a câștigat pariul."

"Chestia aia a secat acum câteva luni", spuse Tessa, o altă fată din haita lor. "Nimeni nu credea că o să dureze atât de mult."

"Despre ce vorbiți?" spuse Thea.

"Toată școala a pariat pe momentul când vă veți cupla", spuse Lizzy. "Care dintre voi se vor cupla, dacă vor fi toți trei care te împart, sau doar unul sau doi. Dacă vor fi bătăi. Dacă te cuplezi cu unul și apoi devii perechea altuia. Toate posibilitățile. Totul."

"Sunt atât de confuză", spuse Thea.

"Despre ce, fată? Băieții ăia sunt îndrăgostiți de tine de o veșnicie."

Thea se uită inexpresiv la cea mai bună prietenă a ei.

"Serios, nu știai?" spuse Lizzy. "Nu și-au arătat niciodată interesul față de vreo altă fată. Nu au invitat pe nimeni în oraș. Nu s-au combinat cu nimeni, deși o grămadă de fete au încercat."

Gelozia clocoti în Thea, dar o împinse în jos. Tripleții refuzaseră avansurile.

"I-am privit mereu ca pe niște frați", spuse Thea. "Am crezut că și ei mă văd ca pe o soră."

"Când s-a schimbat treaba?"

"Nu știu. A venit treptat."

Clopoțelul sună, semnalând începutul orei. "Vreau să aud totul despre asta", spuse Lizzy.

"Toate vrem", spuse Tessa.

"La repetiția generală pentru concursul de talente?" spuse Lizzy.

"Poate", spuse Thea.

După oră, Thea merse la cantină și îi găsi pe tripleți la masa lor obișnuită. Conri o trase în poala lui și își odihni bărbia pe umărul ei, inspirându-i mirosul. Alaric îi trase un picior peste al lui și îl mângâie în sus și în jos cu mâinile. Kai o ținea de mână de cealaltă parte a lui Conri.

Oamenii șușoteau prin cantină.

"Voi știați că există pariuri despre noi că ne cuplăm?" spuse Thea încet.

"Am auzit zvonuri", spuse Kai.

"Nu", spuse Conri.

"O să dau de capătul acestei povești", spuse Alaric. Thea se întoarse spre el și se aplecă pentru un sărut rapid. Kai o trase de mână până când îl sărută și pe el. Conri îi presără sărutări în sus și în jos pe gât.

"Trebuie să încetați, sau o să fiu udă toată ziua", șopti Thea. Trebuia să pregătească acele ierburi pentru a-și masca mirosul când ajungea acasă azi.

"Atunci lasă-ne să te sugem până te uscăm", îi șopti Conri la ureche.

Ea gâfâi.

"Mișcă-te mai încet, Con", spuse Alaric.

Tripleții făcură cu rândul în a o ține pe Thea în poală la fiecare curs, ceilalți doi ținând-o de mâini de fiecare parte. Profesorii le aruncau priviri, dar nu se oboseau să spună nimic, din moment ce erau viitorii Alpha. Nici măcar când îi sărutau ceafa sau mângâiau orice parte a ei la care puteau ajunge.

Thea continuă să zâmbească. Avea să se bucure de aceste ultime luni înainte de transformare și de a deveni Beta, dacă așa aveau să decurgă lucrurile.