Decembrie abia începuse și era mai frig ca niciodată. Sonia Reed zăcea pe canapea, cu privirea pierdută, ascultând țipetele soacrei sale, Jean White, care se auzeau de la parter.

— Sonia Reed! Una e că nu poți să aduci pe lume un copil, dar acum ai început să nu mai gătești la timp? Încerci să ne omori pe mine și pe Tyler prin înfometare?

În cei șase ani în care fusese căsătorită cu Toby Fuller, soacra ei se plânsese mereu că este o găină stearpă care nu poate face ouă. Cu toate acestea, nimeni nu se oprise să se gândească la faptul că soțul ei nu o atinsese niciodată de la începutul căsniciei lor.

— Coboară repede și ajută-mă să-mi organizez ghiozdanul! Mai trebuie să merg și la școală, pentru numele lui Dumnezeu! o zori un adolescent.

Tyler era fratele mai mic al lui Toby; era pur și simplu sămânță de diavol. De când Sonia intrase în această familie prin căsătorie, el găsise în fiecare zi metode diferite de a o tortura. În opinia lui, cumnata pe care fratele său o luase de soție era o țintă ușoară.

Auzind acestea, Sonia coborî, intră în bucătărie să gătească, apoi aranjă ghiozdanul și cutiile de prânz ale lui Tyler ca un robot.

— Mamă, mâncarea e gata!

Jean se înfurie imediat ce văzu privirea lipsită de emoție a Soniei. Trânti imediat paharul cu apă pe masă și spuse:

— Vai, Sonia! Cheltuiești banii fiului meu și locuiești în casa lui, așa că, cum îndrăznești să afișezi această expresie sfidătoare? Să știi că îl voi suna pe Toby chiar acum și îi voi cere să divorțeze de tine imediat!

Mâna Soniei, care ținea farfuria cu cină, a tremurat. Trase adânc aer în piept și se forță să zâmbească.

— Mamă, nu sunt sfidătoare.

Jean nu o crezu și, în schimb, spuse pe un ton ciudat:

— Sonia, să nu crezi că, doar pentru că ai sprijinul bătrânei, locul tău ca doamna Fuller este garantat. La urma urmei, ești un nimeni în fața Tinei!

Sonia se făcu palidă când auzi numele femeii.

Tyler văzu cu propriii săi ochi cum se desfășura situația. Imediat, rânji și spuse:

— Nu știai? Tina urmează să fie externată din spital. Fratele meu o va aduce acasă să locuiască cu noi.

Pleoapele Soniei tresăriră, iar mâinile cu care rearanjase farfuriile tremurară încă o dată.

Jean nu suporta să privească suferința prefăcută a Soniei, așa că pufni rece și îi făcu semn să plece, cu dispreț.

— Nu sta în fața mea! Îmi strici pofta de mâncare. Ieși de aici!

Nici Sonia nu mai voia să rămână acolo, așa că urcă la etaj și se așeză din nou pe canapea.

Spre seară, un Maybach opri la poartă. Observând acest lucru, Sonia se ridică imediat de pe canapea și fugi spre balcon să privească în jos.

Un bărbat zvelt, îmbrăcat în costum, coborî din mașină. Avea o față chipeșă și un temperament remarcabil — arăta chiar mai bine decât unele dintre vedetele de la televizor. Bărbatul păru să observe că cineva se uita la el, așa că își ridică privirea și o văzu pe Sonia. Ochii lui erau reci și nemiloși. Cu toate acestea, Sonia se obișnuise de mult cu această privire, iar colțurile gurii i se contractară fără urmă de zâmbet.

După ce Toby intră în cameră, Sonia dădu drumul la apa din cadă pentru ca el să facă baie, ca de obicei.

— Dragule, bunica este la templu de aproape o lună. După-amiază a sunat și a spus că se roagă pentru siguranța ta...

— Am ceva să-ți spun. Toby o întrerupse pe Sonia, care era ocupată să-i pregătească baia.

Auzind asta, Sonia privi înapoi. Toby doar o fixa cu ochii săi întunecați; în ei se citeau indiferența și înstrăinarea — niciodată vreo urmă de căldură. Își mișcă buzele subțiri și spuse cu o voce gravă:

— Tina se întoarce, așa că tu te vei muta mâine.

Inima Soniei îngheță, centimetru cu centimetru. Într-adevăr, Tyler avusese dreptate.

— Și dacă refuz? Vocea ei era moale, ca un nor de fum cețos.

Toby se încruntă imediat ce auzi ce spuse ea. Era prima dată când această femeie supusă îl nesocotea. Vocea lui fu rece când rosti:

— Nu uita cum ai ajuns să te căsătorești cu mine acum șase ani.

Cum ar fi putut să uite? Când Tina avusese un accident de mașină, ea fusese cea care chemase ambulanța și chiar îi transfuzase periodic sângele ei rar Tinei. Astfel, Toby îi fusese recunoscător și îi promisese că îi va îndeplini o dorință. La acea vreme, Sonia spusese că singura ei dorință era să se căsătorească cu el.

Acela fusese un gând adânc înrădăcinat în ea încă de când îl văzuse pe Toby pentru prima dată în liceu.