Maddie ne-a părăsit imediat ce am ajuns în sala de bal, vorbind cu cine puteam doar presupune că erau colegi de clasă. Ty rămăsese în urmă cu mine pentru o clipă și m-a condus grațios într-un colț. Mirosurile erau puțin copleșitoare amestecate cu gălăgia muzicii și a trăncănelii. Eram recunoscătoare pentru ajutorul lui Ty.

— Du-te, știu că ai niște prieteni aici.

L-am simțit clătinând din cap.

Mi-am înclinat capul spre el, acum conștientă că era țeapăn ca o scândură.

— O miroși, nu-i așa, pe perechea ta?

Mi-a strâns mâna.

— Da.

— Păi, ce mai aștepți! Du-te și ia-o! Isuse, Ty! Nu sta lângă persoana despre care știi SIGUR că nu e perechea ta. Am chicotit și l-am împins mai departe în cameră.

„Nu miros nimic special.”

Kai a ieșit în față pentru prima dată după o vreme.

„Poate nu sunt încă aici, e totuși destul de devreme.”

M-am uitat în jur, erau mulți oameni, dar încă mai veneau oameni în sala de bal. Era doar 6:15 seara până la urmă. Tata și Melissa ne văzuseră intrând și atât Ty cât și Maddie au fost bucuroși să descrie privirea de dezgust de pe fețele lor când îmi zăriseră ținuta. Dar m-am ascuns doar în colț. Puteam simți câțiva ochi pe mine, dar am refuzat să o folosesc pe Kai ca să-i văd.

Am așteptat încă vreo zece minute în colț înainte să fie atât de mulți oameni încât devenise sufocant. Erau atât de multe mirosuri și sunete încât îmi răneau simțurile extra sensibile. Pierdusem sunetul vocii lui Ty și al lui Maddie în mulțime și nici nu voiam să mă duc la ei. Cine vrea o soră mai mare oarbă atârnând pe lângă ei. Era aparent, de asemenea, după tăcerea lui Kai, că perechea mea nu era aici.

Punându-mi mâna pe perete, mi-am făcut drum spre spatele sălii de bal, departe de oamenii care se înghesuiau. Când eram copii, părinții actualului Alfa locuiau aici. Și așa că eram aduși aici din când în când. Știam locul ăsta mai bine decât majoritatea, așa că strecurându-mă pe hol, mi-am făcut drum pe o scară laterală care ducea la o ușă spre exterior. Castelul era mai aproape de pădure decât propria noastră casă și mi-am scos tocurile pe care le furasem din grămada de „De Donat” a Melissei și mi-am făcut drum desculță în pădure.

Imediat ce am atins linia copacilor mă simțeam deja mai bine. Acea liniște pe care o aduce pădurea, înăbușind realitatea printre frunze și iarba acoperită de rouă. Nu prea departe în interior, era stânca mea preferată de cocoțat. Era puțin mai mică decât mi-o aminteam. Obișnuiam să ne jucăm Regele Stâncii când eram copii. Stând pe ea acum, picioarele îmi atârnau și abia dacă ratau micul pârâu de dedesubt. Mi-am ajustat rochia și doar m-am lăsat pe spate, absorbind luna care pătrundea prin copaci.

Pentru un moment, liniștea a fost întreruptă de două motoare foarte zgomotoase care trăgeau la castel. Dar s-au stins curând, iar muzica și trăncăneala de la petrecere s-au disipat în vântul prin copaci. Era o noapte perfectă pentru a fi afară în pădure.

„Nu fi dezamăgită, Kai.”

Ea a pufnit.

„Cum pot să nu fiu dezamăgită? E prima șansă reală pe care am avut-o să ieșim să vedem dacă avem o pereche în cadrul haitelor.”

„O pereche care ne-ar respinge inevitabil.”

„Nu știi asta, Auri! Încetează!”

Am pufnit. Știa că am dreptate, nu era dispusă să renunțe încă totuși. Eu eram pe deplin dispusă să renunț.

„Te deranjează ce a spus Ty?” a spus Kai încet.

„Te referi la a fugi, a deveni un proscris. Să o avem pe Morgan să aibă grijă de noi. Adică, e o opțiune. Avem economii bune adunate. Ea a pufnit, dar m-a lăsat să continui. Am putea în sfârșit să scăpăm de sub papucul lor. Poate dacă atât Ty cât și Maddie își găsesc perechea în seara asta, când plecăm mâine, pur și simplu nu ne mai întoarcem. Ieșim la pensie și lucrăm sub Morgan.”

A fost o pauză lungă de tăcere. Pădurea s-a umplut între timp, de parcă vorbeam una lângă alta.

„Bine.”

Mi-am ridicat capul.

„Bine?”

Am simțit-o pe Kai dând din cap.

— Bine atunci, am spus cu voce tare și am tras adânc aer în piept.

Aveam să fim libere de ei. Nu aveam să fim ultimele rămase. Vântul s-a întețit din nou și m-am lăsat pe spate, lăsându-l să curgă peste pielea mea; hainele mele largi obișnuite nu lăsau pielea să respire căldura aerului. Mă simțeam de parcă mă reîncărcam în lumina lunii. Oboseala și istovirea vieții doar topeau toate emoțiile negative pe care le simțeam. De câteva ori, o pereche de lupi a alergat la câțiva metri distanță de mine în pădure. Perechi, alergând printre copaci pentru prima dată împreună.

Nu știu cât timp a trecut de când eram acolo. M-am simțit puțin prost. Știam că Ty s-ar putea să mă fi căutat. Dacă mintea nu îi era complet acaparată de perechea lui. Naibii, s-ar putea să o fi dus deja acasă, lăsându-ne pe Maddie și pe mine să mergem acasă cu Tata și Melissa. Sau Maddie a plecat cu noua ei pereche lăsându-mă doar pe mine. M-am cutremurat la acest gând.

Norii păreau să se fi mutat și mă bucuram de lumina plină a lunii când am auzit troznete venind dinspre pădure. Cineva nu era subtil în legătură cu intrarea sa. Pasiv, mi-am întors capul, știind că s-ar putea să fie unul dintre frații mei sau vreun cuplu care a decis să se giugiulească în pădure. Vântul s-a întețit din nou și a bătut spre castel, spre sunetul cuiva care tropăia prin pădure.

— Știi, unii dintre noi încearcă să se bucure de liniștea luminii lunii.

Vocea mea s-a propagat printre copaci și pentru un moment pașii s-au oprit. Am zâmbit și m-am lăsat înapoi în lumina lunii. Dar pașii au continuat să înainteze spre mine și am oftat. Erau chiar mai zgomotoși decât înainte și m-am ridicat din poziția culcată, stând dreaptă. M-am întors în direcția lor. S-au oprit nu prea departe de stâncă. A trecut o vreme și tăcerea pădurii s-a așternut la loc.

„Ai nevoie de mine?” a întrebat Kai, dar nu am răspuns.

— Sincer, simt că nu ai prins aluzia că eram...

— Care este numele tău?

Vocea, profundă și aspră, mi-a mângâiat pielea și am gâfâit. Nu puteam vorbi, nu mă puteam mișca. Doar stăteam acolo, vocea singură făcându-mi corpul să reacționeze. Știam ce era sentimentul ăsta fără nicio explicație. Kai a gângurit din fundul minții mele.

Vocea lui a mârâit de data aceasta.

— Care este numele tău, pereche?

În cele din urmă, am reușit să-mi înghit șocul.

— Auri, numele meu este Auri Meadows.

— În sfârșit te-am găsit.