Spitalul Maeloria, secția de maternitate, sala de nașteri...

Toată lumea din încăpere zâmbea în timp ce plânsetele bebelușilor răsunau în sala de nașteri.

„Felicitări, doamnă Mitchell, sunt gemeni. Un băiat și o fată!” îi spuse asistenta, zâmbind femeii de pe pat.

Rebecca Mitchell schiță un zâmbet slab, străduindu-se din răsputeri să prindă o imagine cu bebelușii ei înconjurați de medici.

În afara sălii de nașteri, o asistentă strigă, ținând bebelușii în brațe: „Familia Rebeccăi Mitchell? Este cineva aici pentru Rebecca Mitchell?”

Nu i-a răspuns nimeni. Rebecca nu avea pe nimeni alături?

Pe pat, fața Rebeccăi deveni și mai palidă auzind asta. „Deci, Theodore... Nu a venit?”

Zăcea acolo, copleșită de un sentiment profund de neputință.

Medicii și asistentele au transferat-o rapid într-un salon obișnuit, împreună cu gemenii nou-născuți.

Salonul era plin de viață. Alte trei paturi erau ocupate de proaspete mămici, fiecare înconjurată de familie. Unii aveau grijă de mame, alții se uitau curioși în pătuțuri, iar proaspeții tătic își legănau copiii, cu fețele radiind de bucurie.

Sosirea Rebeccăi a fost vizibilă. Era singură, fără niciun membru al familiei alături.

Totuși, nimeni nu a fost prea indiscret. Cei mai mulți doar i-au aruncat o privire și s-au întors la treburile lor.

„Hei, ați auzit știrile de azi? Se pare că Janet Mitchell e însărcinată! Paparazzi au surprins-o ieșind de la un control prenatal.”

„Janet? Nu se poate! E o vedetă de cinema uriașă! Tocmai a câștigat un premiu, nu-i așa? Și acum e însărcinată?”

„O fi vreo știre falsă?”

„Nici vorbă! Are o burtă enormă. Pare să fie în luna a opta sau a noua, aproape gata să nască!”

„Nici măcar nu e măritată, nu? Însărcinată fără soț... Doamne, industria divertismentului e o nebunie zilele astea!”

„Haide, știi cine era cu ea la control? Era Theodore Edwards, președintele Grupului Edwards! E înalt, mai chipeș decât orice star de cinema și are doar douăzeci și opt de ani. Janet chiar a dat lovitura, măritându-se cu atâta bănet!”

Membrii familiilor din maternitate bârfeau, ignorând faptul că fața Rebeccăi devenea din ce în ce mai palidă în timp ce zăcea în colțul ei.

În cele din urmă, Rebecca a răsuflat ușurată când subiectul discuției s-a mutat de la sarcina lui Janet.

Și-a scos telefonul și a găsit rapid numărul lui Theodore în contacte.

După o lungă ezitare, a efectuat în cele din urmă apelul.

„Ce e?” Vocea rece a lui Theodore se auzi de la celălalt capăt.

„Eu... Bebelușii au venit pe lume. Un băiat și o fată. Vrei să... vii să-i vezi?” întrebă Rebecca cu voce tremurândă.

„Sunt ocupat. N-am timp,” răspunse Theodore iritat, înainte de a închide brusc telefonul.

În salonul de spital, Rebecca asculta tonul sacadat nesfârșit de la celălalt capăt al firului, cu fața secătuită de culoare.

Mâna i se strânse în jurul telefonului, tremurând ușor. După o clipă, Rebecca se simți brusc epuizată. Aruncă o privire spre cei doi bebeluși care dormeau profund în pătuțul de lângă ea. Erau atât de liniștiți, nu plângeau și nu se agitau, de parcă ar fi știut că mama lor era tristă.

Epuizarea travaliului o copleși în cele din urmă. Rebecca puse telefonul jos, se întinse pe pat și închise ochii. „Trebuie să mă odihnesc,” gândi ea.

Nu avea idee cât timp dormise. Când s-a trezit amețită, a auzit murmurele încetinite ale celorlalți vizitatori din cameră. Se părea că... vorbeau despre ea?

„E atât de trist că nu e nimeni aici pentru ea într-un asemenea moment.”

„Exact, și a avut gemeni! Eu aș fi în culmea fericirii!”

„În culmea fericirii? Cine știe? Poate a avut o aventură și vrea să țină totul secret.”

„Nici vorbă!”

„Vă rog să vă uitați cât e de frumoasă. Dacă nu a fost o aventură, ce bărbat nu ar fi chiar aici, lângă ea? Chiar dacă soțul ei nu a putut veni, părinții soțului ar trebui să fie aici, nu? Dar nu e nimeni. Pun pariu că s-a culcat cu bărbatul alteia, a rămas gravidă și acum îi e prea rușine să spună cuiva. Chiar cred că ar trebui să stăm departe de o astfel de femeie.”

Soțul ei... Părinții ei... Soțul ei...

Rebecca a meditat la aceste cuvinte. Tocmai se trezise simțindu-se oarecum împăcată, dar acum inima începuse să o doară din nou.

Exista cineva în lume căruia să-i pese cu adevărat de ea?

Părinții lui Theodore nu o plăceau.

Proprii ei părinți o adorau pe sora ei, Janet, și chiar și soțul ei se gândea doar la Janet.

Oare era pur și simplu pentru că ea fusese adoptată, iar Janet era fiica lor biologică?

Cu douăzeci și trei de ani în urmă, părinții ei adoptivi, incapabili să aibă copii după ani de căsnicie, o aduseseră acasă de la un orfelinat. Dar, la doar câteva luni după aceea, mama ei a rămas însărcinată pe neașteptate și a născut-o pe fiica lor biologică, Janet. De atunci, Rebecca a devenit copilul nedorit, veșnic umbrită de Janet în ochii părinților.

În urmă cu trei ani, un accident de mașină l-a lăsat pe Theodore în stare vegetativă. Nimeni nu voia să se mărite cu el, dar familia Mitchell, mânată de propria lăcomie, a împins-o pe ea în această căsătorie.

Un an mai târziu, Theodore s-a trezit în mod miraculos. Ea a crezut că coșmarul ei luase sfârșit, dar apoi Janet s-a îndrăgostit de Theodore la prima vedere.

Rebecca s-a certat cu familia Mitchell pentru că se îndrăgostise de Theodore. De-a lungul vieții, renunțase la prea multe pentru Janet și nu voia să renunțe și la soțul ei.

Dar oricât de mult a încercat, nu a putut câștiga inima lui Theodore.

Acum șase luni, Theodore a venit acasă din senin și i-a înmânat acordul de divorț.

Rebecca nu a vrut să fie de acord și nici nu era dispusă să o facă. Chiar s-a gândit că și-ar putea petrece toată viața așteptând, refuzând să divorțeze, chiar dacă inima lui Theodore aparținea deja lui Janet. Avea să rămână soția lui, chiar dacă doar cu numele, transformând-o pe Janet pentru totdeauna în „cealaltă femeie”.

Dar, deși era dispusă să-și ruineze viața, a pierdut în fața cruzimii lui Theodore.

Când Theodore a aflat că Rebecca era însărcinată, a amenințat-o folosindu-se de copil. Dacă nu accepta divorțul, trebuia să întrerupă sarcina!

Nu-și putea abandona copilul.

Doctorul a avertizat-o că, din cauza stării ei medicale unice, dacă întrerupea sarcina, s-ar putea să nu mai poată avea niciodată copii.

Fără nicio familie rămasă, copilul era singura speranță a Rebeccăi. Indiferent de situație, nu putea renunța la dreptul ei de a fi mamă.

De dragul copiilor, a semnat în cele din urmă acordul de divorț.

Întrucât Theodore era tatăl biologic al copiilor, l-a sunat înainte de a intra în travaliu. Dar, în cele din urmă, el nu a apărut.

*****

În biroul medicului, șeful secției de obstetrică, Paul Carter, se uita la rezultatele testului de paternitate, nevenindu-i să creadă.

„Se potrivesc? Femeia din salonul 209 este chiar fiica fratelui meu?”

Când Paul a văzut-o prima dată pe Rebecca, a fost șocat de cât de mult semăna cu soția fratelui său, având și trăsături vagi ale fratelui său. Incapabil să reziste, a luat în secret o probă de sânge de la Rebecca și a efectuat un test de paternitate. Nu s-a așteptat niciodată să se potrivească.