După ce Amalia plecă, Flora se îndreptă spre Antonio.

Avea o expresie stânjenită și timidă, ochii sclipindu-i de o afecțiune sfioasă.

"Domnule Hussain, ce coincidență să vă întâlnesc aici. Ați venit tot pentru o cafea?"

Aruncă o privire spre cafeaua de pe masa din fața lui Antonio, observând o urmă de ruj pe marginea ceștii, lăsată, probabil, de o femeie.

Antonio, princiar și stăpân pe sine, răspunse cu o înclinare a capului nonșalantă, în semn de recunoaștere.

Flora privi în jur, dar nu reuși să zărească femeia care fusese cu Antonio mai devreme. Se gândi că aceasta trebuie să fi mers la toaletă.

Se apropie și mai mult de Antonio, trăgând un scaun și așezându-se.

Își trecu degetele prin păr și zâmbi dulce. "Domnule Hussain, cred că această întâlnire neașteptată este soarta noastră. Ce ați zice să luăm o gustare târzie împreună în seara asta? Ar fi posibil pentru dumneavoastră?"

Totuși, în clipa în care Flora se așeză, Antonio se ridică cu o expresie glacială. "Îmi pare rău. Nu este posibil. Nu mănânc niciodată cu străini. La revedere."

Vocea lui nu era nici puternică, nici scăzută, totuși rezonă în întreaga cafenea, care era relativ liniștită la acea oră.

Ceilalți clienți ascultau cu curiozitate cum domnul tocmai se transformase dintr-un companion amabil într-o statuie stoică.

Se întrebau ce anume era diferit între cele două frumuseți de se schimbase atitudinea lui Antonio.

Flora fu luată prin surprindere de detașarea rece a lui Antonio și, mai important, fu șocată să fie considerată o străină.

Fața îi alterna între paloare și roșeață, iar ochii începură să i se înroșească de lacrimi. Părea demnă de milă și vulnerabilă.

Antonio nici măcar nu-i mai aruncă o privire în treacăt în timp ce ieșea spre baie, lăsând-o pe Flora suferind în urma refuzului.

Flora se gândi chiar să-și verse frustrarea pe Amalia.

"Femeia de adineauri trebuie să fi fost Amalia!

Trebuie s-o demasc!

O voi face pe familia Robertson s-o alunge pe Amalia din Butler", gândi Flora.

Când Amalia termină de spălat pe mâini și privi în oglindă, văzu chipul sculptat al lui Antonio.

Încuviință nervoasă din cap și întrebă:

"Domnule Hussain? Trebuie să folosiți toaleta?"

Totuși, Amalia se simți brusc jenată, realizând cât de stupidă fusese întrebarea ei.

Omul era la baie. Ce altceva să-i trebuiască?

Chiar și cel mai drăguț tip trebuia să folosească toaleta din când în când.

Antonio nu răspunse la întrebarea ei, ci, în schimb, se apropie de ea.

Tresărind, Amalia făcu instinctiv un pas înapoi, dar încheietura mâinii îi fu prinsă de Antonio. Dintr-odată, se trezi imobilizată de peretele coridorului.

Antonio se sprijini cu mâinile, învăluind-o complet.

Spatele Amaliei era presat de peretele rece, acoperit cu faianță, și simți un fior pe șira spinării.

În timp ce se uita în sus la Antonio, cu confuzia zugrăvită pe față,

alunița din colțul ochiului ei ieșea în evidență în mod deosebit.

Buzele îi tremurau ușor, iar ochii îi păreau încețoșați și inundați de lacrimi.

"Domnule Hussain?" spuse Amalia, nesigură de ce o încolțise.

Amalia nu credea că Antonio era genul care să facă avansuri nedorite.

Dacă își dorea o femeie, tot ce trebuia să facă era să pocnească din degete și nenumărate femei s-ar fi îngrămădit în jurul lui.

Sunetul tocurilor înalte care se apropiau le întrerupse momentul de tăcere.

Pe măsură ce Flora se apropia, strigă: "Amalia? Amalia, tu ești?"

Auzindu-și numele, Amalia își strânse pumnul, unghiile aproape intrându-i în carne.

Cu patru ani în urmă, fusese returnată familiei Robertson.

Își aminti cât de nervoasă și anxioasă se simțise stând în fața casei lor.

Era o zi ploioasă. Pantofii ei, plini de noroi, pătaseră covorul alb.

Stând în sufragerie, eleganta Aleeza își încrețise sprâncenele, cu o expresie plină de îngrijorare.

Aleeza își făcea mai puține griji pentru fiica ei și posibilitatea ca aceasta să se îmbolnăvească, decât pentru starea covorului scump.

Pe de altă parte, Flora purta o agrafă de păr cu diamante, părul lung îi cădea în valuri pe spate, iar rochia albă era accesorizată cu un colier de diamante. Semăna cu o prințesă dintr-un castel, neștiutoare de necazurile lumii.

Flora se apropiase de Amalia cu încântare, prinzând-o de mână și conducând-o spre Aleeza. "Amalia, eu sunt Flora. Este minunat să te cunosc. De acum înainte, am o soră mai mare", exclamase Flora.

Cu tonuri dulci și delicate, Flora își arătase cele mai bune intenții încă de la început.

La acea vreme, Amalia fusese surprinsă că prima persoană care arătase bunătate era o rudă de sânge, sora ei adoptivă mai mică cu trei luni, Flora.

Și de atunci încolo, nu fusese niciodată pe măsura Florei.

Flora fusese întotdeauna duplicitară.

În fața oamenilor, se agăța fericită de Amalia.

Dar pe la spate, își arăta adevărata față și îi întindea capcane Amaliei.

Era ridicol faptul că toți îi țineau mereu partea Florei și nu ascultau niciodată apărarea Amaliei.

Mâna îi era ținută, dar unghiile nu-i intrau în carne.

Palma caldă a lui Antonio îi desfăcu degetele Amaliei, în timp ce o privea profund.

Inima îi tresări, iar ochii i se limpeziră din nou.

Strânsoarea lui era fermă, iar mâna părea să-i furnice de parcă un curent electric ar fi trecut prin ea.

Amalia vru să-și retragă mâna, dar el o ținu strâns.

Când Flora ajunse la ei și fu martoră la scenă, simți o înțepătură în ochi.

Un bărbat înalt imobilizase la perete o femeie într-o rochie roșie, de parcă ar fi fost pe cale să o sărute.

Cu o urmă de dulceață în voce, Flora spuse: "Domnule Hussain, ea este iubita dumneavoastră? Seamănă cu sora mea dispărută. Aș putea să mă uit mai atent la ea? Familiei mele îi este foarte dor de sora mea."

Auzind jocul actoricesc nesincer al Florei, Amaliei i se făcu greață.

Își mușcă buza și îi veni să o pălmuiască pe Flora peste față.

Ochii lui Antonio se întunecară în timp ce se întoarse spre Flora și rosti un singur cuvânt: "Dispari!"

Vocea lui fu ca un trăsnet care făcu inima Florei să sară o bătaie. Flora se dădu instinctiv înapoi.

Se spunea că Antonio, un membru al familiei Hussain, era un gentleman care se comporta întotdeauna cu grație și farmec.

Dar astăzi, îi spusese Florei să dispară.

Cu ochii înroșiți, Flora se întoarse și fugi spre mașină, acoperindu-și fața și instruindu-l pe șofer să plece imediat.

Acum că Flora plecase, Antonio slăbi strânsoarea asupra mâinii Amaliei.

Ea încă își mușca buza.

Iar expresia ei deveni șocată.

Degetele lui Antonio apăsară pe buzele ei.

"Relaxează-ți buzele", spuse el succint.

Fără să gândească, Amalia își relaxă buzele.

Cu toate acestea, începuse să se formeze o bobiță de sânge.

Antonio șterse ușor sângele cu vârful degetului.

Textura aspră și bătătura lui fină o făcură pe Amalia să tresară.

Amalia îl privi cu surprindere.

Antonio părea complet concentrat și meticulos. Se comporta ca și cum ar fi fost ceva firesc și nu părea să observe că intimitatea situației era nepotrivită pentru doi oameni care tocmai se cunoscuseră.

Chiar când degetul lui Antonio era pe cale să atingă din nou buzele Amaliei, aceasta se dădu brusc la o parte, făcându-l să nu atingă nimic altceva decât aerul.

"Mulțumesc, domnule Hussain. Voi pleca acum",

spuse Amalia, întorcându-se să plece.

Ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat, Antonio își retrase mâna.

"Te conduc eu", spuse el.

"Nu e nevoie, am venit cu mașina",

răspunse Amalia nonșalant, refuzându-i oferta.

Antonio ridică o sprânceană.

"Domnișoară Robertson, vă e teamă de mine?"

Amalia făcu ochii mari de surprindere. "Desigur că nu."

"Ca parteneri de afaceri, este absolut normal să vă conduc înapoi. De ce refuzați?"

Privindu-l pe Antonio, Amalia spuse: "Domnule Hussain, știu că mulți oameni vă admiră, dar eu nu mă număr printre ei. Sunt interesată doar să colaborez cu dumneavoastră."

Pe măsură ce cuvintele ei se stinseră, aura impunătoare a lui Antonio păru să se întunece ușor.

Era doar o iluzie?

Antonio râsese și vorbise cu o clipă în urmă, dar acum expresia lui devenise atât de severă.

Amalia nu era sigură care dintre cuvintele ei îl jigniseră.

Antonio vorbi lent și apăsat. "Ați spus că numele dumneavoastră este Amalia Robertson. Dacă îmi amintesc corect, acum trei ani, moștenitoarea dispărută a familiei Robertson, ce coincidență, se numea tot Amalia. Dacă sunteți acea Amalia, de ce ați ales să colaborați cu Brice Entertainment în loc de Dixon Entertainment? Brusc am îndoieli cu privire la adevăratele dumneavoastră intenții. De asemenea, când Flora Robertson ne-a ajuns din urmă mai devreme, v-a strigat, ceea ce indică faptul că v-a recunoscut de la bun început. O evitați, nu-i așa? Domnișoară Robertson, am motive să mă îndoiesc de sinceritatea dumneavoastră. Probabil că e cel mai bine să punem capăt acestei colaborări."