Lilac arăta atât de frumoasă în acea dimineață, stând alături de Luna Jasmine și Alpha James la porțile de intrare ale haitei Gheara de Aur.

În spatele lor se afla o mulțime de oameni, așteptând ca propriii membri ai familiei, care se alăturaseră războiului împotriva lycanilor, să se întoarcă acasă.

— Îi văd, a exclamat gâfâind Luna Jasmine, strângând mâna lui Lilac cu putere. Ochii îi erau plini de lacrimi de fericire, la fel ca ai lui Lilac. Chipul ei trăda un amestec de nervozitate și anticipare.

Abia aștepta să-și vadă perechea.

Așa era. Ea era perechea predestinată a lui Aidan. Protagonistul evenimentului de astăzi și următorul la rând pentru titlul de Alpha al acestei haite.

— Da, și eu îi văd, mamă, a răspuns Lilac, strângând la rândul ei mâna Lunei Jasmine. Se țineau una de cealaltă pentru sprijin, în timp ce ușurarea și fericirea le inundau ființele.

Lilac era orfană, așa că, atunci când Luna Jasmine i-a spus să-i spună „mamă”, acela fusese cel mai frumos moment din viața ei. Era pe locul doi, imediat după momentul în care îl întâlnise pe Aidan pentru prima dată și amândoi realizaseră că sunt perechi.

— Acolo! E Aidan! Lilac a arătat cu degetul spre mulțimea care se apropia constant de ei. Lumina puternică a soarelui din spatele lor acționa ca un fundal, creând umbre lungi în fața lor. Aidan conducea aproximativ o mie de războinici în urma sa.

Dacă Lilac ar fi putut, s-ar fi năpustit spre Aidan și l-ar fi îmbrățișat strâns. Să fie despărțiți timp de un an era o perioadă lungă pentru niște perechi nou descoperite, deoarece Aidan plecase pe câmpul de luptă la doar două săptămâni după ce se întâlniseră.

După aceea, reușiseră să-și continue comunicarea doar prin scrisori. Fusese greu, dar reușiseră până la urmă, sau cel puțin așa credea Lilac.

Totuși, nu putea face ceva impulsiv, întrucât erau atât de mulți oameni în jur, iar ea era viitoarea Luna a haitei, așa că trebuia să-și supravegheze comportamentul cu atenție.

Când lungul cortegiu s-a apropiat, iar Aidan a descălecat, s-a dus direct la tatăl său pentru a raporta că și-a îndeplinit datoria.

— Sunt atât de mândru de tine, a spus Alpha James, îmbrățișându-și fiul, în timp ce mulțimea îi aclama zgomotos, nu mult după aceea începând să-și întâmpine membrii familiilor.

— Mamă, a strigat Aidan, iar Luna Jasmine s-a dus să-și îmbrățișeze fiul cu putere. I-au dat lacrimile și a continuat să spună cât de mult îi lipsise și cât de bucuroasă era să-l vadă din nou.

Între timp, Lilac era foarte emoționată așteptându-și rândul; se simțea copleșită de realizarea că nu mai trebuia să-l aștepte pe el sau scrisorile lui, pentru că acum el era deja aici. Perechea ei. Aveau să-și petreacă restul vieții împreună, sau cel puțin așa credea ea.

Și când a venit rândul lui Lilac, ea s-a dus spre el cu brațele deschise, gata să-și îmbrățișeze perechea, dar Aidan a făcut un pas înapoi pentru a o evita și și-a ferit privirea.

Lilac a înghețat pe loc văzându-i reacția; brațele i-au căzut pe lângă corp și a avut nevoie de toată puterea sa pentru a nu plânge atunci când Aidan doar a aprobat scurt din cap, cu nonșalanță, de parcă ar fi încercat să nu-i recunoască existența, lucru care a făcut ca inima lui Lilac să se scufunde.

De ce era atât de rece și distant acum, când în sfârșit se întâlniseră din nou?

— Eu... sunt atât de fericită să te văd, a spus Lilac cu o voce stinsă, simțindu-se stânjenită în timp ce făcea un pas înapoi pentru a sta din nou lângă Luna Jasmine, pentru că nu voia ca ei să vadă cât de supărată era și să creadă că încerca să atragă atenția, deși nu primise aceeași îmbrățișare pasională, mult meritată, de la propria ei pereche.

— Sunt fericit să fiu înapoi, a spus Aidan pe un ton tăios, dar privirea i s-a întunecat ușor când s-a uitat la Lilac pentru o fracțiune de secundă. Era durere și disconfort în felul în care o privea, înainte de a se întoarce și de a lua mâna unei femei care, se pare, stătuse în spatele lui, nu prea departe de ei.

Femeia avea părul lung și roșcat, care îi cădea în cascade pe spate, și ochi albaștri; arăta atât de frumoasă și atrăgătoare.

Lilac nu o observase până acum, pentru că atenția ei fusese concentrată doar asupra lui Aidan. Și când el a adus-o efectiv pe această femeie frumoasă în atenția lor, instinctul ei a realizat în sfârșit că ceva era în neregulă cu toată această situație.

Inima i-a tresărit când a privit cum Aidan și-a strâns mai tare mâna pe cea a femeii, în timp ce își împleteau degetele.

— Tată, mamă, aceasta este femeia pe care am menționat-o în scrisoare, a spus Aidan. Încă refuza să privească în direcția lui Lilac. Încerca să pretindă că perechea lui era invizibilă, dar era destul de clar de văzut cât de inconfortabil se simțea cu prezența lui Lilac acolo.

Femeie?

Lilac a încercat să-și amintească unde menționase Aidan vreodată această femeie în scrisorile lor, dar nu-și putea aminti nimic de acest fel.

— Cine este ea? Întrebarea a scăpat de pe buzele lui Lilac chiar înainte de a o putea procesa, iar Luna Jasmine a apucat-o imediat de mână și i-a zâmbit cu tristețe.

— Hai să ne întoarcem mai întâi la casa haitei și să vorbim despre asta mai târziu, bine? Aidan trebuie să fie foarte obosit, i-a spus Luna Jasmine cu blândețe, pe tonul ei matern, ceea ce a făcut-o pe Lilac incapabilă să aibă altă alegere decât să fie de acord.

Înainte de a pleca, Lilac a privit peste umăr și l-a văzut pe Aidan lăsându-și capul în jos de rușine sub privirea aspră a tatălui său. Alpha James părea atât de furios, încât expresia sa mândră dispăruse de mult.

— Ce se întâmplă? a întrebat Lilac pe Luna Jasmine. Păreau să ascundă ceva de ea și nu putea înțelege de ce Aidan ținea o altă femeie de mână în timp ce refuza să o recunoască pe ea. — Mamă, cine este acea femeie?

Luna Jasmine a clătinat din cap în timp ce o ducea pe Lilac înapoi la casa haitei, unde intenționau să organizeze o petrecere de bun venit pentru toți războinicii care reușiseră să se întoarcă în siguranță după un război lung, urmând ca mâine să aibă loc o înmormântare pentru îngroparea morților.

— Vom vorbi despre asta mai târziu. Luna Jasmine continua să repete același lucru.