Natalia:

M-am trezit în sunetul strident al alarmei.

Faptul că știam că am de lucru făcea totul mult mai suportabil și, deși teoretic ar fi trebuit să fiu liberă pentru „luna de miere”, nu am mai considerat că acest lucru este necesar.

M-am dat jos din pat și am mers la baie, împrospătându-mă rapid și privindu-mi reflexia în oglindă. Doar ideea că va trebui să dau ochii cu acel ticălos, după ce am știut ce făcuse azi-noapte cu oricine ar fi adus în dormitorul lui, îmi provoca repulsie. Măcar de-ar fi avut bunul simț să respecte faptul că dormitorul meu era chiar lângă al lui.

Îmbrăcându-mă în grabă, am dezbătut dacă să spun cuiva că plec. Totuși, am decis rapid împotrivă; nu merita efortul și, oricum, nu le-ar fi păsat. Prin urmare, am ieșit din cameră și m-am îndreptat spre ușă; puteam să-mi iau ceva de mâncare la birou.

— Natalia? m-a strigat Rosalyn, oprindu-mă. Am zâmbit și m-am întors, înclinând capul în semn de respect către Daniel.

— Bună dimineața, Rosalyn, am spus politicos. Aranjându-mi cămașa albă cu nasturi, purtam pantaloni negri cu talie înaltă asortați cu tocuri negre. Geanta de laptop îmi era pe umăr, în timp ce țineam în mână câteva hârtii care știam că vor necesita atenția asistenței mele imediat ce ajungeam la serviciu.

— Bună dimineața, unde te duci?

— Am de terminat niște treabă și, fără să vreau să jignesc pe cineva, să-l aștept pe fiul dumneavoastră doar m-ar întârzia, am spus calm. Privirea lui Rosalyn a întâlnit-o pe a mea pentru o secundă înainte să aprobe din cap; i-am răspuns cu aceeași înclinare a capului înainte de a ieși din casă. Aveam de gând să iau un taxi, mașina mea rămăsese acasă și nu aveam nicio intenție să folosesc vreuna dintre mașinile lui.

— Starling Inc., am spus, urcând în primul taxi care a oprit în fața mea.

— Da, doamnă, a spus șoferul înainte de a porni. Privirea mea a scanat hârtiile pe care le aveam; ședințele pe care trebuia să le amânăm pentru două săptămâni urmau să aibă loc astăzi. Cu cât terminam treaba mai repede, cu atât era mai bine pentru mine. Investitorii care urmau să sosească peste două săptămâni s-ar gândi mai bine văzând progresul, nu că aș fi avut nevoie de asta momentan.

Douăzeci de minute mai târziu am ajuns. I-am înmânat bărbatului cincizeci de lire înainte ca el să apuce să-mi spună cât îi datoram de fapt.

— Luați ceva pentru copii sau soție, faceți-le ziua mai frumoasă.

Ochii bărbatului s-au mărit înainte ca un zâmbet larg să-i lumineze fața, în timp ce eu coboram din mașină îndreptându-mă spre clădire. Asistenta mea a făcut ochii mari când m-a văzut; își citea e-mailurile și răspundea celor care necesitau atenția ei.

— Kylie, te vreau în biroul meu în zece minute, am spus descuiind ușa biroului și intrând în încăpere. Am zâmbit văzând spațiul meu curat; fereastra oferea o priveliște asupra orașului, ceea ce m-a făcut să zâmbesc în timp ce lumina inunda încăperea. M-am așezat la birou și mi-am scos laptopul, punându-l pe masă și pornindu-l. Hârtiile pe care Kylie trebuia să le verifice erau și ele pe birou; faptul că făcuse o asemenea greșeală în ele nu a fost o surpriză pentru mine. Acceptam greșeli minore, întrucât era încă om și îi lipsea experiența; prin urmare, știam că trebuie să revizuiesc toată munca înainte de a fi trimisă mai departe, pentru a mă asigura că aceste mici erori nu se repetă.

S-a ciocănit de două ori în ușa biroului meu, întrerupându-mi șirul gândurilor.

— Intră.

— M-ați chemat, șefă?

— Da, am spus, înmânându-i hârtiile. Greșelile făcute au fost evidențiate. Vreau să fie corectate și nu vreau să mă aștept la astfel de erori minore din partea unui profesionist.

— Scuzele mele...

— Te rog să dai o comandă pentru mine, o cafea și un panini, am spus oprind-o. Scuzele ei în acest moment nu ar fi făcut nicio diferență, greșelile fuseseră deja rezolvate și corectate.

A aprobat din cap înainte de a ieși în liniște, lăsându-mă să-mi verific e-mailurile. Am oftat verificând ceasul; era încă devreme și știam că angajații mei vor putea să-și termine treaba înainte de ședința pe care plănuiam să o țin mai târziu în acea după-amiază.

Mi-am luat telefonul și am sunat-o pe secretara mea, Amanda, care a răspuns aproape instantaneu.

— Amanda, ținem o ședință la ora douăsprezece. Să-și termine toți sarcinile, dacă nu plănuiesc să rămână peste program.

— Da, șefă.

Am închis fără să mai spun un alt cuvânt, exact când Kylie a intrat cu ceea ce comandasem.

— Ți-am adus suc, ceva cu zahăr ar trebui să-ți mențină energia pe parcursul zilei, a spus Kylie, iar eu am aprobat.

— Mulțumesc, am spus, făcându-i semn lui Kylie că poate pleca. A părăsit biroul pentru a termina orice avea de făcut pe ziua de azi, probabil știind deja că aveam o ședință de care trebuia să ne ocupăm mai târziu.

Ecranul telefonului meu s-a aprins odată cu o notificare, afișând un mesaj de la una dintre prietenele mele: „Felicitări frumoasei noastre mirese”.

Mi-am dat ochii la vederea mesajului și am întors telefonul cu fața în jos, ignorându-l. Pieptul mă durea la gândul că, în ochii lor, ar fi trebuit să trăiesc cele mai frumoase zile ale vieții.

Scuturând din cap a dezaprobare față de mine însămi, mi-am trecut degetele prin păr înainte de a mă întoarce la citirea e-mailurilor.

Mare mireasă, nu-i așa...?

***

M-am întors la Conac cu o pungă de mâncare în mână; nu aveam de gând să mănânc nimic din ce aveau ei în bucătărie. Prin urmare, orice sandviș sau supă ar fi fost suficiente în acest moment, iar sandvișurile reci erau mereu o salvare la nevoie.

Privirea mea s-a întâlnit cu a lui Blake, care s-a încruntat confuz când m-a văzut intrând în casă, ochii lui oprindu-se asupra pungii din mâna mea. Cu toate acestea, nu am făcut nicio încercare de a mă apropia de el sau de a-i vorbi, în timp ce urcam scările înapoi spre camera mea.

Ușa s-a deschis fără să bată cineva, făcându-mă să-mi dau ochii și să mă întorc pentru a da nas în nas cu nimeni altul decât Alpha-ul care nu pricepea un mesaj tăcut. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei și mi-a trebuit toată stăpânirea de sine ca să nu-i dau o palmă peste față pentru modul în care a intrat.

— Ce vrei? am întrebat.

— Ce e asta? a întrebat el, arătând spre punga pe care o aveam în mână.

— Cred că, fiind lup, ai un simț al mirosului dezvoltat, am spus calm. Nu am nevoie de nimic de la tine sau din casa ta. Orice crezi că-mi poți oferi, pot obține mai mult singură; prin urmare, ne poți scuti pe amândoi de timp pierdut.

Am pus punga pe măsuța de cafea din fața zonei de relaxare a dormitorului meu, ignorând ochii lui Blake care îmi studiau fiecare mișcare, înainte de a merge la dulap să-mi iau niște haine curate.

— Mai e ceva de care ai nevoie, Blake?

— Unde ai fost toată ziua?

— La muncă. Cred că părinții tăi știau că sunt CEO-ul propriei mele companii. Acum, dacă mă scuzi, aș vrea să mă odihnes s-a înăsprit și lupul lui a mârâit, făcându-mă să ridic o sprânceană.

— Faptul că te comporți așa nu va rezolva nimic...

— Ce e de rezolvat, Blake? Nici măcar nuc puțin.

— Deci, ai de gând să te închizi în cameră toată ziua?

— Contează pentru tine? Ultima dată când am verificat, nici măcar nu voiai prezența mea în preajma ta, am spus privindu-l în ochi.

Privirea i te cunosc, am ajuns naibii ieri, cum dracu' am făcut ceva ce necesită reparare? am izbucnit, fulgerându-l cu privirea.

— Eu sunt Alpha-ul acestei case, iar tu pari să nu cunoști regulile respectului față de Alpha-ul tău.

— De ce? Pentru că nu mi-e frică de tine? Sau pentru că nu-mi tremură genunchii când te văd? Nu sunt unul dintre lupii tăi, Alpha Blake. Ar fi bine să înveți și să înțelegi asta repede.