După ce s-a întors de la aeroport, Colton a constatat că portofelul îi dispăruse. Trebuie să fie copilul de la aeroport. E singura persoană cu care am intrat în contact, s-a gândit el.

Nicole a fost iritată instantaneu de remarcile egoiste ale bărbatului. Luptându-se să-și reprime furia, a explicat: "Ți-ai scăpat portofelul singur, iar eu sunt suficient de bună la inimă să te sun să ți-l returnez."

"Adu-l la Hotelul Central Pavilion, altfel vei suporta consecințele", a spus Colton cu o voce rece înainte de a închide imediat. Nu voia să spună nimic mai mult decât era necesar unei astfel de femei, dar în portofelul său erau câteva carduri destul de importante și ar fi fost o bătaie de cap să le reemită.

Nicole aproape că a turbat când a auzit tonul de deconectare la telefon. Ce trăsnit nenorocit! Cum a putut să-mi dea ordine de parcă ar avea dreptul să o facă?! A strâns portofelul în mână cu toată puterea, dorindu-și să-l poată arunca pur și simplu în toaletă și să tragă apa. Cu toate acestea, și-a înfrânat forțat dorința de a face asta, nevrând să atragă necazuri inutile din moment ce abia se întorsese din străinătate. Punând buletinul din mâna lui Hayden înapoi în portofel, a întrebat îngrijorată: "Ai mai atins și altceva din portofel?"

Hayden părea total nevinovat și inofensiv cu ochii săi negri și rotunzi. "Nu. Tot ce am făcut a fost să mă uit la buletinul lui."

Nicole a îndesat portofelul în geantă, dând din cap, înainte de a-și scoate telefonul mobil pentru a comanda mâncare pentru Hayden. Privindu-și fiul, a spus cu toată seriozitatea: "Mulțumită ție, Hayden, trebuie să plec de acasă în curând și nu mă voi întoarce decât peste vreo trei ore. Te descurci singur?" Drumul dus-întors de aici până la Hotelul Central Pavilion dura două ore. Luând în considerare timpul pe care îl va petrece la hotel, avea să dureze cam trei ore până se întorcea.

"Da, pot." Hayden a dat din cap cu o urmă de determinare în ochi.

Nicole l-a instruit: "Ei bine, atunci, Hayden, du-te în camera ta să dormi dacă vrei după ce termini cina. Ți-am aranjat camera." Ce an prost pentru mine, să intru în atâtea necazuri imediat ce m-am întors.

Hayden a dat din cap ascultător, răspunzând cu o voce copilăroasă: "Da, am înțeles, mami. Du-te, altfel o să fie târziu când te întorci."

Cumva, Nicole a simțit că Hayden era nerăbdător ca ea să plece. Probabil e doar imaginația mea...

Între timp, la Hotelul Central Pavilion, un grup de oameni purtau o conversație animată când unul dintre ei și-a amintit brusc ceva și a spus: "Dacă memoria nu mă înșală, Gardner Corporation va încheia un parteneriat cu doamna Lisa de la F&M Apparel. Nu ar fi cireașa de pe tort? Cu doamna Lisa la cârmă, Gardner Corporation își va consolida cu siguranță poziția de lider în extinderea pieței modei."

Colton a răspuns impasibil: "Mda."

"Nu se spune că doamna Lisa ar ajunge astăzi în țară? Ați apucat să o întâlniți?"

Auzind întrebarea, Colton și-a îndreptat privirea spre Queenie, care era lângă el.

Queenie crezuse că acesta nu era un subiect important, așa că nu se aștepta să fie adus în discuție. Neavând altă alegere, a spus cu un zâmbet forțat: "Nu, nu am întâlnit-o. A intervenit ceva, așa că am ratat ocazia."

Vocea lui Colton a devenit rece dintr-o dată. "Ce s-a întâmplat?"

Tresărind din cauza ochilor înghețați ai bărbatului, Queenie s-a bâlbâit mult timp înainte de a rosti: "Ei bine, s-a întâmplat să fiți pe același zbor astăzi, așa că—"

Totuși, Colton fusese întotdeauna strict în a păstra separate problemele legate de afaceri și cele private. "Tu ești cea care a cerut postul de asistentă, iar acum nu ești capabilă nici măcar de ceva atât de simplu precum preluarea cuiva."

Queenie s-a simțit oarecum rănită. "Doar m-am gândit că tu—"

Colton a întrerupt-o înainte ca ea să-și poată termina propoziția. "Ca asistentă, este cea mai elementară datorie profesională a ta să separi problemele legate de muncă de afacerile tale private!"

Suprimându-și impulsul de a replica, Queenie a plecat capul și și-a încleștat mâinile cu toată puterea, neîndrăznind să vorbească.

Colton nu i-a menajat deloc sentimentele, totuși. "Acum că ai preluat postul de asistentă, trebuie să-ți faci datoria."

"Am înțeles..." a răspuns Queenie în șoaptă.

Expresia lui Colton a rămas totuși oarecum glacială. Odihnindu-și degetele subțiri pe masă, a continuat: "Cina anuală a F&M Apparel va avea loc la Hotelul Crown peste o jumătate de lună. Ar fi bine să nu o dai în bară."

Între timp, Nicole a ajuns jos la hotel cu taxiul. După ce a plătit cursa și a coborât din taxi, a intrat în holul hotelului și l-a sunat pe bărbatul arogant.

A durat o veșnicie până când apelul a fost în sfârșit preluat. "Am ajuns la Hotelul Central Pavilion. Vă rog să coborâți să vă recuperați portofelul, sau îl voi lăsa la recepția hotelului", a spus Nicole repede, temându-se că bărbatul ar putea crede din nou că are planuri cu el.

"Adu-l sus, în camera 816", a spus Colton înainte de a închide imediat.

Ai răbdare! Nicole a strâns telefonul mobil în mână cu toată puterea. Trebuie să am răbdare! Acum că am ajuns la hotel, problema se va termina odată ce îi înapoiez portofelul tipului ăluia!

După ce a luat liftul până la etajul opt, a găsit rapid camera 816. Datorită bunelor ei maniere, a bătut la ușă și nu a deschis ușa să intre până nu a auzit o voce spunând "Intră" din interior.

În interiorul camerei se aflau o duzină de bărbați și femei, dar Nicole l-a zărit pe Colton stând vizavi de ea dintr-o privire. Îmbrăcat într-un costum și o pereche de pantofi de piele, stătea drept, atrăgându-i imediat privirea cu prezența sa impunătoare. Ei bine, ciudatul ăsta e necioplit și dominator, dar aspectul și atitudinea lui sunt într-adevăr ieșite din comun...

Brusc, un strigăt ascuțit a scos-o din visare. "De ce ești aici, Nicole?!"

Văzând-o pe Queenie lângă Colton, Nicole a fost total surprinsă pentru un moment...