Era o noapte întunecată, când draperii grele învăluiau camera într-o beznă deplină.

Două trupuri se strângeau unul în celălalt în pat. Respirația bărbatului era greoaie; avea un fizic robust, iar manierele sale erau brute.

Nicole simțea o durere atât de mare încât, de câteva ori, a vrut să-l împingă pe bărbat. Totuși, gândindu-se la mama ei, care era în spital, s-a forțat să lupte împotriva impulsului de a i se opune. A strâns din dinți, lăsându-l să facă ce voia cu ea, din nou și din nou...

După o perioadă lungă, foarte lungă, bărbatul a căzut în cele din urmă într-un somn adânc. Îndurând disconfortul, Nicole s-a ridicat clătinându-se din pat, și-a pus hainele și a plecat.

Purtând un machiaj rafinat, Queenie Anderson s-a îndreptat spre ușa camerei cu un pas lejer. "Cum a mers, surioară? L-ai servit bine pe Tânărul Domn Joseph?" O aroganță fățișă i se citea în ochi când a văzut silueta jalnică a lui Nicole. Și ce dacă Nicole e drăguță și excelează la învățătură? Până la urmă, merită doar să fie înlocuitoarea mea, nu-i așa?

Vocea lui Nicole era frântă și aspră în timp ce strângea din dinți, ridicându-și fața mică, încăpățânată și frumoasă. "Nu uita ce mi-ai promis, Queenie."

"Cei 200.000 au fost transferați în contul tău", a răspuns Queenie, aruncându-i telefonul mobil înapoi proprietarei. Apoi, cu o voce răutăcioasă, plină de dispreț și batjocură, a adăugat: "Nu voi uita de asta, desigur. Până la urmă, sunt banii pentru care te-ai prostituat."

Cuvintele ei veninoase au înjunghiat-o pe Nicole în inimă ca un pumnal, dar Nicole nu a putut să se sinchisească prea mult. După ce și-a luat telefonul, s-a grăbit spre spital.

După ce Nicole a dispărut complet din raza ei vizuală, Queenie a pufnit rece și a deschis ușa apartamentului unduindu-se.

Joseph Mann era fiul cel mic al Familiei Mann. În ciuda reputației sale îndoielnice, tatăl său, Robert Mann, ținea foarte mult la el, deoarece Joseph se născuse când Robert era deja înaintat în vârstă. Joseph fusese îmbuibat cu băutură în seara asta, așa că nu va ști despre schimbare. Când va vedea sângele în pat, cu siguranță își va asuma responsabilitatea pentru ceea ce s-a întâmplat! Dacă nu ar fi fost faptul că Joseph preferă doar virginele, nu i-aș fi cedat oportunitatea lui Nicole, cățeaua aia! și-a spus Queenie în sinea ei.

Totuși, imediat ce s-a dezbrăcat și s-a urcat în pat, bărbatul s-a trezit brusc. Într-o clipă, a apucat-o de gât cu mâna sa puternică și mare, emanând o aură ucigașă terifiantă prin fiecare por. "Cine ești?" Vocea lui era răgușită, cu o ușoară urmă de dorință de la faptul că tocmai se culcase cu cineva, dar atitudinea lui era neobișnuit de autoritară.

O Queenie uluită și-a ridicat privirea, doar pentru a descoperi, în mod neașteptat, că bărbatul de deasupra ei nu era Joseph. Era Colton Gardner, persoana aflată în prezent la cârma Familiei Gardner — o familie pentru care Familia Mann nici pe departe nu reprezenta un egal...

...

Cinci ani mai târziu, Nicole, îmbrăcată într-un trenci lung și elegant, mergea pe tocuri înalte prin mulțimea de la Aeroportul Goldwick, atrăgând atenția multora cu chipul ei frumos și silueta incendiară.

Întoarsă în orașul familiar, Nicole nu s-a putut abține să nu cadă într-o transă. Deși primise cei 200.000 în anul acela, până a ajuns la spital, mama ei decedase. Potrivit medicului, spitalul o sunase de multe ori când mama ei era în clipele morții, dar toate apelurile fuseseră respinse.

Nicole aproape că suferise o cădere nervoasă când a auzit asta, căci atunci când spitalul o suna, ea era în patul lui Joseph, iar telefonul ei era în mâinile lui Queenie! Cu alte cuvinte, Queenie fusese cea care îi răpise mamei sale ultima șansă de supraviețuire!

La început, Nicole a vrut să-și pună capăt zilelor după ce a făcut aranjamentele pentru înmormântarea mamei sale. Totuși, a fost oprită de copilul din pântecele ei la acea vreme...

Brusc, vocea clară a unui băiețel a scos-o din starea de abstracțiune. "Grăbește-te, mami! Fac pe mine!"

Spiritul lui Nicole s-a înseninat în clipa în care și-a plecat capul și a văzut fața fragedă a fiului ei, care era roșie de la efortul de a se ține. "Acum faci pe tine, nu? Ți-am spus să folosești toaleta din avion, dar ai tot spus nu."

"Mami!" Hayden Anderson și-a țuguiat buzele cu o urmă de nemulțumire.

"Bine, toaleta aeroportului e acolo. Hai să te duc", a răspuns Nicole, grăbindu-și pasul involuntar, conducându-și fiul prin mulțime până au ajuns în sfârșit la toaletă. "Te descurci singur?" a întrebat ea, aplecându-se puțin. Când s-au întors din străinătate, fiul ei a insistat să ia totul cu ei, așa că îi era cu adevărat incomod să-l urmeze în toaletă cărând atâtea lucruri.

"Da. Nu-ți face griji, mami. Ies într-un minut", a răspuns Hayden în timp ce intra rapid în toaletă. Părea că nu se mai putea ține mult.

Nicole își trăgea valiza și aștepta afară când telefonul i-a sunat brusc în buzunar. La vederea numărului apelantului, s-a încruntat ușor. De ce îmi pare cunoscut acest număr de telefon? Dar mereu salvez numerele celor cu care am legături de muncă în lista de contacte a telefonului... Cu toate acestea, a răspuns la apel.

O voce feminină plină de scuze a răsunat imediat prin telefon. "Îmi pare rău, doamnă Lisa..."

Vocea femeii purta o notă de respect și părea familiară, dar Nicole nu-și putea aminti să cunoască vreo persoană cu o asemenea voce. "Cine sunteți?" a întrebat ea, nedumerită. În ultimii cinci ani, își continuase studiile în design vestimentar. În cele din urmă, a fost remarcată de un vânător de talente, așa că s-a alăturat F&M Apparel ca Designer Șef sub numele de cod 'Lisa'.

Inițial, Nicole a vrut să-l ducă pe Hayden să viziteze mormântul mamei sale în această călătorie de întoarcere acasă. Întâmplarea a făcut ca sucursala din țară a F&M Apparel să fie în discuții cu Gardner Corporation, o întreprindere lider în țară, pentru un parteneriat, așa că șeful ei a rugat-o să ajute la negocieri...

Între timp, Queenie și-a coborât vocea la celălalt capăt al firului pentru a părea mai blândă. "Doamnă Lisa, sunt asistenta dumneavoastră din țară. Trebuia să vă iau eu de data aceasta, dar am ceva important de rezolvat în acest moment, așa că sunt foarte ocupată..."