~ Kate ~

— Perechea mea! exclamă Xander, soțul lui Kate.

Din nefericire pentru Kate, soțul ei nu se referea la ea, ci la femeia așezată în celălalt capăt al mesei lor din sufragerie.

Liniștea se așternu peste încăpere în timp ce necunoscuta se ridică de pe scaun și îi răspunse lui Xander:

— Perechea mea.

Kate încremeni, iar privirea ei urmări direcția în care se uita soțul său. O privi pe femeie și îi recunoscu frumusețea. Inima i se scufundă cu totul. Ceea ce făcea situația și mai gravă era faptul că acea femeie era fiica Alfei Denzel din Haita Red Wood.

Ce lovitură cruntă pentru Kate!

Kate era Luna Haitei South Moon. Xander, Alfa-ul, era soțul ei de un an. Îl cunoscuse pe Xander din întâmplare, în timp ce fugea de trecutul ei. El o adusese în haita lui și, imediat, formaseră o legătură ca nicio alta.

Nu fuseseră perechi predestinate, dar se îndrăgostiseră și își aleseseră singuri soarta. Xander o revendicase pe Kate și se marcaseră reciproc.

În acea zi, sărbătoreau a douăzeci și cincea aniversare a lui Kate. Faptul că Xander își găsise perechea predestinată chiar de ziua specială a lui Kate părea o glumă bolnavă a destinului!

Kate își dorise o reuniune simplă, doar între ea și soțul ei. Cu toate acestea, Xander insistase să invite haitele vecine. Cu câteva zile în urmă, îi spusese: „Iubito, vreau să te arăt lumii. Să vadă cu toții ce Lună frumoasă și grozavă am. Te rog, hai să facem petrecerea asta. Alfa Maximo, Alfa Rick și bătrânul Alfa Denzel au întrebat de tine și mor de nerăbdare să mă laud cu tine!”

Asta se datora faptului că Kate se afla în spatele succesului Companiei de Utilități de Apă a haitei, care deservea cinci haite vecine. Cu contribuția ei adusă comunității, Xander era cel mai mândru Alfa că o avea pe Kate ca soție și Lună. Totuși, având în vedere cum se desfășurau lucrurile acum, oare totul va rămâne la fel?

Sala de mese era plină de oaspeți de profil înalt: Alfi, Lune și Beta din haitele vecine. Având acest lucru în minte, fața lui Kate se înroși de rușine în timp ce toți se întorceau spre ea, așteptându-i reacția.

— Ei bine, asta e ciudat, spuse Alfa Denzel, uitându-se la Kate și apoi înapoi la fiica sa.

Mâncarea era încă caldă și proaspăt servită. Toată lumea tocmai se așezase, dar după cum arătau lucrurile, nimeni nu avea să se mai bucure de cina aniversară a lui Kate în acea seară.

— Ei bine. Kate se ridică de pe scaun. Apucă mâna soțului ei și spuse: Xander și cu mine suntem căsătoriți. Suntem așa de un an. Am jurat să ne respingem perechile predestinate.

Înghiți în sec și îi spuse Alfei Denzel: „Îmi pare rău, dar așa trebuie făcut.” Întoarcându-se spre soțul ei, întrebă: „Nu-i așa, Xander?”

Xander nu răspunse. În schimb, ceru să vorbească cu Kate în privat. Nu mai e nevoie să spunem că sărbătoarea s-a încheiat înainte de a începe. Xander o duse pe Kate în biroul său și, de acolo, spuse: „Pentru a arăta respect față de Alfa Denzel și fiica sa, aș prefera să o resping în privat. Înțelegi, nu-i așa, Kate?”

Kate vru să meargă cu el, dar Xander o convinse de contrariu. O lăsă la casa haitei în acea noapte și plecă cu Alfa Denzel spre Haita Red Wood.

Orele trecură, dar soțul lui Kate nu se întoarse. Soarele răsărise deja, dar nu exista nicio veste de la Xander. Vestea că Alfa-ul își găsise adevărata pereche se răspândise deja în casa haitei, iar Kate nu ar fi fost surprinsă dacă informația s-ar fi scurs și în restul haitei.

Kate nu dormi deloc. Își sunase soțul în mod repetat, dar, din păcate, acesta nu putea fi contactat.

Pentru a-și lua gândul de la griji, ieși la o alergare în forma ei de lup. Inspectă granița sudică și îl căută pe Beta. Totuși, nici chiar Beta Jacob nu avu niciun răspuns pentru ea și nu îndrăzni să o privească pe Kate în ochi. Gammaii aflați în patrulare își fereau privirea ca și cum ar fi știut ceva ce ea nu știa.

Frica i se strecurase deja în inimă, dar, în timp ce se întorcea la casa haitei, încercă să se convingă singură: „Mi-a promis. Va face ceea ce este corect față de mine. Xander o va respinge și totul va fi bine.”

Totuși, în ciuda asigurărilor pe care și le dădea, Kate simți o greutate atât de mare în piept încât, în momentul în care se întoarse în dormitorul matrimonial, lacrimile începură să-i curgă pe obraji.

— Nu mă va părăsi. Mă iubește atât de mult. Mâinile îi tremurau în timp ce își ștergea urma umedă de pe față. Spuse: Așa e. Xander mă iubește.

O bătaie în ușă îi întrerupse gândurile. Kate deschise și o văzu pe cameristă intrând. Aceasta spuse:

— Luna. Am auzit. Îmi pare rău...

— E în regulă, Adri. Xander o va respinge. Întoarce-te la treabă. Voi fi bine, o asigură Kate pe cameristă, deși nici ea nu era convinsă.

Au mai trecut câteva ore, iar Kate tot nu primise nicio veste de la soțul ei. Nu mâncă și nici nu avea starea necesară pentru a ieși din cameră. Continua să murmure: „Xander, fir-ar să fie! Te rog, dă-mi un semn!”

Când veni după-amiaza, Kate primi în cele din urmă semnul pe care îl ceruse, dar nu era ceea ce sperase.

Inima începu brusc să o doară!

Kate simți ca și cum un cuțit o înjunghia! Își încleștă mâna pe piept și abia mai putea respira. Mai rău, întregul ei corp se simțea ca și cum ar fi fost transformat într-un sac de box! Căzu pe podea, schimbându-și poziția în încercarea de a îndura tortura.

— Aahhh... Țipetele i se înăbușiră în palmă când și-o acoperi. Ultimul lucru de care avea nevoie acum era mila.

Când totul se opri, Kate plânse cu disperare. „Nu. Nu. Nu Xander al meu. De ce? Xander, ai promis!”

Fața îi era scăldată în lacrimi pentru că știa că chinul prin care tocmai trecuse însemna că Xander fusese intim cu o altă femeie.

Kate și soțul ei se marcaseră reciproc. Erau una. Din această cauză, trădarea lui Xander o lăsase pe Kate zdrobită. Era blestemul legăturii de pereche, o modalitate prin care Zeița Lunii impunea loialitatea între parteneri. Dacă Kate l-ar fi trădat pe Xander în mod similar, el ar fi simțit aceeași durere chinuitoare.

Xander știa asta, dar o rănise cu bună știință.

***

Era deja noapte când Xander se întoarse la casa haitei. Intră în dormitorul matrimonial și îl văzu pe medicul haitei înfășurând bandaje și frunze medicinale în jurul stomacului lui Kate. Erau menite să comprime vânătăile de pe corpul ei.

Văzându-l pe Xander, medicul își grăbi munca și trase bluza lui Kate în jos. Medicul îl salută pe Xander:

— Alfa.

— Lasă-ne, porunci Xander, iar medicul plecă repede.

Kate nu se uită la Xander. Doar se sprijini de tăblia patului și privi furioasă în gol.

— Îmi pare rău, Kate. Nu am putut rezista, explică Xander. Atracția a fost prea puternică.

Să trăiască experiența fusese una, dar Kate realiză că recunoașterea lui era mult mai sfâșietoare. Omul acesta promisese să o iubească toată viața. Cum putea fi uitat atât de ușor un an plin de dragoste?

Încă o dată, îi fu greu să respire. Lacrimile i se rostogoliră pe față în timp ce întrebă cu amărăciune:

— Și ce se întâmplă acum?

— Tu ești soția mea. Vei fi în continuare Luna haitei...

— Dar? îl întrerupse Kate, știind ce urma.

— Dar trebuie să o aduc pe Delilah aici, din moment ce este perechea mea predestinată și am revendicat-o. Trebuie să-mi asum responsabilitatea, spuse Xander cu o voce gravă. Trebuie să facem asta să funcționeze... noi trei.

„Delilah, deci ăsta e numele ei”, notă Kate în gând.

Adevărul ustura. Kate închise ochii, respirând adânc. Când deschise ochii, spuse, accentuând fiecare cuvânt care îi ieșea de pe buze:

— Și dacă spun nu? Prefer să mă respingi și să mă eliberezi decât să îndur durerea trădării tale.

— Nu, Kate! Nu ai de ales. Vocea lui răsună tăios în aer. Spuse: Ești soția mea și Luna. Ești a mea la fel de mult cum este și ea. Am nevoie de tine la fel de mult cum am nevoie de ea.

Xander se întoarse, îndreptându-se spre ușă. Înainte de a pleca, clarifică exact ce voia. O privi în ochi și ordonă:

— Kate, trebuie să înveți... să împarți. Ca Alfa al tău, îți ordon.

— Nu, murmură Kate în barbă. Ochii i se măriră. „Nu a folosit comanda de Alfa pe mine!”

— Mă auzi, Kate? Supune-te! spuse Xander ferm, cu ochii strălucind.

Kate își folosi fiecare fărâmă de energie pentru a rezista. Spatele i se încordă, dar puterea comenzii de Alfa a lui Xander îi forță bărbia în sus. Respirația îi deveni greoaie, simțind cum aura lui o sufocă și o forțează să cedeze.

— Nu te aud, Kate. Supune-te! ordonă Xander.

Lacrimile îi înțepară ochii lui Kate în timp ce gura îi tremură, răspunzând:

— D-da, Alfa.