Ella

— Nu, înțeleg, murmur eu în telefon. Mersi că m-ai ascultat, cel puțin.

Închid linia obosită, îngropându-mi capul în mâini. Mi-am petrecut toată dimineața cerând fiecare favor și împrumut posibil, aruncându-mi demnitatea pe fereastră pentru a-mi implora prietenii și cunoștințele la nevoie.

Nu m-am considerat niciodată o femeie mândră, dar a cerși în felul acesta a fost o provocare mai mare decât mi-aș fi putut imagina.

Aș vrea doar să pot ajuta și pe Cora, nu doar pe mine. Încă așteaptă să afle dacă va fi concediată și, deși nu ar trebui să manevreze nicio mostră, a primit permisiunea să-mi facă analizele în după-amiaza asta. La urma urmei, am fost deja inseminată, așa că supervizorul ei nu a văzut niciun risc de neglijență suplimentară.

Totuși, sunt departe de a fi entuziasmată când trec prin ușile din față ale băncii de spermă. Acum zece zile eram cu inima frântă, dar optimistă pentru viitor, tânjind după un copil mai mult decât orice altceva pe lume. Acum groaza mă cuprinde la gândul examinării.

Cu toate acestea, teama mea face loc curând surprizei, pentru că imediat ce intru în unitate am sentimentul cel mai ciudat că Dominic Sinclair este aproape. Îmi ia ceva timp să-l găsesc de fapt, în spatele ușilor închise cu șefii Corei într-o sală de conferințe luxoasă, cu pereți de sticlă, dar nu am nici cea mai vagă idee cum am știut că era prezent. De asemenea, nu înțeleg de ce mă simt atrasă de el: la urma urmei, a ruinat atât viața surorii mele, cât și pe a mea. Nu ar trebui să fiu încântată să-l văd.

A fost un noroc chior că i-am ieșit în cale; sala de conferințe e în drum spre biroul Corei, dar mă trezesc oprindu-mă să observ întâlnirea din interior. Rămân fără cuvinte când dau cu ochii de el. E posibil să fi devenit mai atrăgător de ultima dată când l-am văzut? Era deja nedrept ca cineva atât de puternic și inteligent să fie atât de chipeș, dar acum chiar se simte ca și cum aș fi lovită când sunt deja la pământ. Ticălosul are o inimă de piatră și totuși universul a plouat cu daruri nesfârșite asupra lui, în timp ce oameni ca mine și Cora nu au nimic.

Scuturându-mă din transă, continui pe hol, deși simt greutatea unor ochi întunecați pe spatele meu în timp ce mă retrag. Cora a plâns clar când ajung. Ochii îi sunt roșii și obrajii pătați, deși încearcă să ascundă asta.

— Hei, o salut eu blând, cuprinzând-o într-o îmbrățișare. Se lasă pe mine, strângând tare și zăbovind mult mai mult decât ar face-o de obicei. E vreo veste?

— Sinclair e acolo, finalizează totul acum. Voi primi notificarea oficială de încetare a contractului în după-amiaza asta, împărtășește ea, trăgând ușor nasul.

— Îmi pare atât de rău, draga mea, o consolez eu, frecând-o pe spate.

— E în regulă, minte ea, retrăgându-se. Tu cum reziști?

— Nu prea bine, mărturisesc eu. Sinceră să fiu, cam mi-e groază de asta.

— E uimitor cât de repede se pot schimba lucrurile, nu? întreabă ea, părând că ar putea izbucni în plâns. Adică, ce o să ne facem, Elle?

— O să ne dăm seama, promit eu. Am mai fost în situații limită înainte, îi amintesc, ții minte vara în care am dormit în cutii pe stradă după ce am fugit de la orfelinat?

— Da, dă ea din cap cu un zâmbet trist. Dar e iarnă acum, nu cred că vom rezista mult în intemperii. Și nu erai însărcinată atunci.

— Da, ei bine, dacă sunt însărcinată acum... Nu mă pot uita în ochii ei în timp ce spun asta. Nu cred că o să rămân așa.

— Poftim? exclamă Cora, părând îngrozită. Dar asta e singura ta șansă! Și nu suntem complet lipsite de speranță, ai timp să încerci să găsești un plan B.

Această singură expresie îmi amintește de Mike și realizez că nu i-am împărtășit ultimele mele vești Corei.

— Nu-mi pot permite un copil nici dacă găsesc o slujbă. O să-mi plătesc datoriile ani de zile de acum înainte, îi spun, punând-o la curent cu detaliile despre ultima trădare a lui Mike și Kate.

— Nu-mi vine să cred așa ceva! izbucnește ea când termin. Pur și simplu nu e corect, Ella! Adică, credeam că ne-am plătit datoriile, credeam că am terminat cu suferința. După tot ce am îndurat, merităm un viitor mai bun decât ăsta! Meriți să fii mamă – nimeni nu iubește copiii mai mult decât tine.

— Și tu meriți să fii medic, răspund eu. Ai muncit atât de mult.

— Tot nu cred că ar trebui să renunți încă, se încruntă ea. Poți întrerupe sarcina până la sfârșitul primului trimestru. Ar fi o tragedie dacă ai avorta, apoi s-ar întâmpla un miracol și s-ar dovedi că l-ai fi putut păstra. Nu-ți asuma riscul ăsta. Păstrează copilul până în ultima clipă.

— Nu cred că miracolele li se întâmplă oamenilor ca mine, remarc eu încet. Pe lângă asta, pare un fel de tortură în sine – cu cât port copilul mai mult, cu atât o să mă atașez mai tare. Nu vreau ca asta să doară mai rău decât trebuie.

— O să doară oricum, raționează Cora. Ar trebui să-ți acorzi o șansă – lasă ușa deschisă. Nu-ți pierde speranța complet.

— Hai doar să aflăm dacă trebuie să iau decizia asta în primul rând, declar eu, schimbând subiectul. S-ar putea să nici nu fiu însărcinată.

Totuși, chiar în timp ce o spun, pot simți în inima mea că sunt.

— Bine, este de acord Cora, scoțând o cupă sterilă învelită în plastic dintr-unul din dulapurile ei. Știi ce ai de făcut.

Iau cupa și intru rapid în baie pentru a oferi o probă de urină, returnându-i-o aproape imediat. Mă plimb înainte și înapoi prin birou în timp ce Cora face testele.

— Ei bine? insist eu, văzând rezultatele apărând pe ecranul computerului ei.

Ea îmi oferă un zâmbet trist.

— Felicitări, surioară, vei avea un copil.

Mi-am spus că nu mă voi prăbuși indiferent de rezultate, dar imediat ce cuvintele îi ies din gură, plâng. Așteptam să aud acele cuvinte de ani de zile și începeam să cred că nu le voi auzi niciodată. E atât o bucurie inimaginabilă, cât și o durere inimaginabilă. Nu am știut niciodată că inima mea poate ține emoții atât de contradictorii în același timp, darămite în asemenea extreme.

— Pe bune?

— Pe bune, confirmă Cora, îmbrățișându-mă. Hai, să facem o ecografie. Îi poți auzi inima.

— Nu e prea devreme? piui eu.

— Doar unul dintre beneficiile de a fi la cel mai bun laborator din țară, glumește Cora, cuvintele fiind dulci-amărui pe limba ei. Tehnologia noastră e cu ani înaintea a ceea ce e disponibil în spitalele publice.

Urcându-mă pe masa de examinare ridicată, mă las pe spate și îmi ridic bluza, fără să mă mai obosesc să mă schimb într-un halat sau să-mi acopăr hainele cu un cearșaf; pur și simplu îmi expun burta plată în timp ce Cora aduce un ecograf pe un cărucior. În câteva minute, aparatul emite un vâjâit ciudat, vuș-vuș-vuș, iar Cora îmi pune un strop de gel pe burtă. Apasă sonda pe pielea mea și nu după mult timp se aude o bătaie mică de inimă – făcându-mă să plâng din nou.

Totuși, Cora se încruntă adânc.

— Asta e atât de ciudat, bebelușul pare îngrozitor de mare, dar te-am testat la ultima vizită ca să fim siguri că nu erai deja însărcinată.

— Ce înseamnă asta? întreb eu anxioasă. Tatăl e doar un tip mare?

— Nu mă refer doar la mărime – mă refer la dezvoltare. Cora își țuguie buzele și își încrețește sprâncenele în timp ce studiază imaginile, părând dintr-odată foarte îngrijorată. Șoptește acum, vorbind mai mult pentru ea decât pentru mine. Nu arată uman... dar asta nu se poate... nu e posibil.

— Despre ce vorbești? întreb eu. Cum îți poți da seama? Nu e doar o mică pată?

— Cum am spus, tehnologia noastră e de ultimă generație. Nu doar evidențiază formele – analizează structura moleculară.

Înainte să mai poată spune un cuvânt, ușa se deschide brusc, speriindu-ne pe amândouă. Spre șocul și groaza mea, Dominic Sinclair stă în tocul ușii, uitându-se urât la noi de parcă am fi făcut ceva groaznic.

— Ce înseamnă asta? cere el.

— Ce înseamnă asta? repet eu șocată. Ce înseamnă că dai buzna peste o examinare privată?!

— Pentru că, declară el cu ferocitate, și jur că ochii îi strălucesc aproape de furie, îmi pot mirosi puiul.