Ella

— Îmi pare rău, Ella, spune medicul meu cu blândețe. Mă tem că ți-au rămas foarte puține ovule viabile. Sinceră să fiu, de obicei văd aceste cifre la femei cu zece sau cincisprezece ani mai în vârstă decât tine.

— Poftim? murmur eu, nevenindu-mi să-mi cred urechilor. Încerc să rămân însărcinată de ani de zile. Am doar 30 de ani, ar trebui să am o mulțime de ovule rămase.

— În ceea ce privește fertilitatea, ți-a mai rămas foarte puțin timp, continuă ea. Dacă vrei să concepi, trebuie să o faci înainte de începerea următorului tău ciclu.

— Următorul meu ciclu? repet eu, cu gura căscată de șoc. Iubesc copiii mai mult decât orice și, deși poate nu e ambiția tuturor, nu-mi doresc nimic mai mult decât să fiu mamă.

Trebuie să ajung acasă și să-i dau iubitului meu această veste, și nu e niciun moment de pierdut.

Ajung acasă într-un timp record, dau buzna pe ușă și deschid gura să-l strig pe Mike, dar mă opresc locului. Imediat ce intru, văd o pereche de tocuri înalte și o poșetă lângă ușă – niciuna dintre ele nu-mi aparține.

Îmi ciulesc urechile spre dormitor, iar stomacul mi se întoarce pe dos când aud sunetul inconfundabil al gemetelor, acompaniat de o bufnitură ritmică, bum-bum-bum, în timp ce patul se lovește de perete. Mai rău chiar decât să realizez că Mike e clar acolo cu o altă femeie, este să realizez cu cine e. Cunosc acea poșetă și cunosc acei pantofi – aparțin celei mai bune prietene ale mele, Kate.

— La naiba, Ella e atât de proastă, râde Mike. Îți vine să crezi că ea chiar se așteaptă să fac un copil cu ea?

Kate pufnește:

— E delirantă. Nu știu cum ai suportat-o atâta timp, în primul rând.

— Dacă nu era atât de frumoasă, nu i-aș fi acordat niciodată atenție, pufnește Mike disprețuitor. Din fericire, dozele zilnice de Plan B au împiedicat-o să conceapă vreodată.

— Pilula de a doua zi? întreabă Kate. Cum ai reușit să i-o dai fără să-și dea seama?

— I-o puneam în cafeaua de dimineață, chicotește Mike, părând mult prea mândru de el însuși.

Mi se pune ceață roșie pe ochi pe măsură ce totul se leagă, în sfârșit. Dintr-odată e clar de ce nu am reușit niciodată să rămân însărcinată, în ciuda faptului că am făcut sex neprotejat de mai multe ori pe săptămână timp de ani de zile. E clar chiar și cum de am ovulele unei femei de 45 de ani, dacă partenerul meu josnic m-a hrănit în secret cu contraceptive de urgență în fiecare zi – cine știe ce alte daune a mai provocat asta sistemului meu reproductiv.

Înainte să pot gândi limpede, trag alarma de incendiu de pe perete, vrând să sperii și să pedepsesc cuplul din dormitor atât de crunt, încât mă tem că i-aș putea ataca atunci când vor ieși. Apa țâșnește imediat din sistemul de aspersoare montat pe tavan, în timp ce o sirenă asurzitoare umple aerul, și îi aud pe Mike și Kate țipând surprinși.

Câteva clipe mai târziu, ies năvălind din dormitor, oprindu-se brusc când mă văd profilându-mă în pragul ușii. Ochii lui Mike se măresc comic:

— Ce cauți acasă atât de devreme?

Șarpele are tupeul să pară jignit că l-am surprins, când el e cel care s-a furișat pe la spatele meu Dumnezeu știe de când. Pare să realizeze cât de suspect arată faptul că el și Kate stau acolo în lenjerie intimă și adaugă rapid:

— Kate a venit să mă vadă ca să putem planifica o surpriză pentru ziua ta, dar apoi am vărsat cafea pe haine și a trebuit să ne schimbăm.

Focul îmi arde în vene; trebuie să creadă cu adevărat că sunt o idioată dacă se așteaptă să înghit o scuză atât de slabă.

E o dovadă a părerii lor oribil de proaste despre mine faptul că ei cred că le-am înghițit teatrul, și jur să mă răzbun într-un fel sau altul. Nu-mi vine să cred că mi-am irosit atâția ani – cei mai buni ani ai mei – cu acest nenorocit. Iar acum s-ar putea să mă fi costat și viitorul. Imediat ce gândul îmi intră în minte, știu că nu-mi pot permite să mai pierd nicio clipă cu Mike; am lucruri mai importante de rezolvat.

Îmi cer scuze și gonesc prin oraș pentru a doua oară în acea după-amiază, alergând spre brațele reconfortante ale surorii mele de suflet, Cora. Nu doar că am crescut împreună la orfelinat, dar ea a devenit medic ginecolog și acum lucrează pentru cea mai exclusivistă bancă de spermă din oraș. Nu am mai apelat la ea până acum pentru că mereu mi-am imaginat că eu și Mike vom concepe în cele din urmă pe cale naturală, dar asta clar nu mai este o opțiune.

Chiar dacă aș putea găsi un bărbat dispus să facă un copil cu mine în timp util, nu sunt dornică să am încredere în nimeni după trădarea lui Mike. Va trebui să fac asta pe cont propriu, și știu că Cora mă poate ajuta. Nu am mulți bani, dar am suficiente economii pentru a plăti inseminarea, mai ales că, practic, am o singură șansă și numai una.

Când ajung, toate planurile mele de a-i prezenta situația Corei clar și concis se duc pe apa sâmbetei, pentru că în momentul în care îmi văd sora, mă prăbușesc. Mă îmbrățișează și mă sărută până când lacrimile mi se potolesc, extrăgând încet povestea de la mine, bucată cu bucată. Când aude despre Mike și Kate, înjură ca la ușa cortului, dar asta nu e nimic în comparație cu reacția ei când îi explic despre fertilitatea mea.

— Căcăciosul ăla mic! Îl omor! spumegă ea, studiindu-mă cu o expresie îngrijorată. Ella, dacă medicul tău a avut dreptate, asta înseamnă că ai o singură șansă să concepi.

— Știu, mă smiorcăi eu. Și dacă acesta va fi singurul meu copil, nu vreau să risc nimic. Vreau cel mai bun donator pe care îl putem găsi.

— Nu-ți face griji pentru asta, mă asigură Cora. Avem donații de la actori, modele, oameni de știință – aici e doar „la crème de la crème”. Ea aruncă o privire spre ușă și coboară vocea. Nu ai auzit de la mine, dar chiar și Dominic Sinclair și-a trimis mostrele aici pentru testare.

— Dominic Sinclair? repet eu. Miliardarul?

L-am văzut pe bărbat prin oraș, dar nu ne învârtim exact în aceleași cercuri. Locuiește în același cartier cu angajatorul meu bogat și adesea îi salută pe copiii de care am grijă, dar e mereu înconjurat de gărzi de corp și e atât de intimidant încât mi se face pielea de găină doar când mă gândesc la el.

— Oh, Doamne! Cora își pune mâna la gură. Nu trebuia să-ți spun asta! Nu știu la ce mă gândeam. Aparent, nu e străin de problemele de fertilitate nici el și a avut încredere în noi să ne ocupăm de „înotătorii” lui mai presus de orice alt laborator din țară. Am sperma lui în cealaltă cameră chiar în acest moment, se agită ea. Dar Ella, nu poți spune nimănui, trebuie să-mi promiți.

— Desigur! sunt de acord imediat. Știu cât de importantă este confidențialitatea aici.

— Mulțumesc, respiră Cora ușurată. Acum, o să-ți dau un dosar cu clienții noștri ca să poți alege un donator, și odată ce ai ales, te vom lăsa gravidă înainte să poți clipi.

Nu e o decizie ușoară, dar în cele din urmă aleg un chirurg chipeș a cărui fotografie practic mă face să leșin. Cora părăsește camera doar cât să pregătească mostra și, deși pare puțin tulburată când se întoarce, finalizează rapid și profesionist inseminarea, ținându-mă de mână când procedura se termină.

— Totul e rezolvat acum, Ella, promite ea. Poți reveni în zece zile să vedem dacă a funcționat.

Zece zile. Mă gândesc buimacă. Zece zile pentru a-mi decide întregul viitor.

Dacă aș fi știut doar că, până la scurgerea celor zece zile, viitorul meu nu-mi va mai aparține mie – ci lui Dominic Sinclair însuși.