Pășind în Hotelul Second Diamond, Gabrielle Taylor își ținea capul sus. Picioarele ei lungi și frumoase străbăteau holul proprietății, purtând o rochie uluitoare de culoarea safirului, care curgea până la cinci centimetri deasupra genunchilor.

În ciuda faptului că purta o ținută simplă, casual-elegantă, silueta ei superbă și fața mică îi amplificau farmecul.

Mergea cu încredere pe tocuri negre, având ferma intenție de a da buzna la petrecerea de logodnă a fostului ei iubit și a celei mai bune prietene – acum, de asemenea, o fostă cea mai bună prietenă!

În drumul ei, dădu peste o fetiță care părea să se fi rătăcit. Deși emoțiile ei erau la cote maxime, își opri pașii și se apropie de micuță.

„Hei, ce s-a întâmplat? Ești bine?” întrebă Gabrielle, văzând lacrimile adunându-se în ochii fetiței. „Te-ai rătăcit?”

Gabrielle era înnebunită după dulciuri și adesea purta o acadea în geantă; văzând fetița, scoase una și i-o oferi: „Poftim, nu mai fi tristă acum. Spune-mi, ce s-a întâmplat?”

Ceva din atitudinea lui Gabrielle trebuie să fi stârnit interesul fetiței, căci aceasta zâmbi imediat. Acceptând acadeaua, fetița spuse: „Soro, vrei să-l cunoști pe unchiul meu?”

Un pufnit îi scăpă lui Gabrielle printre buze înainte ca un zâmbet să i se lumineze pe chip. Încercă să-și stăpânească râsul și răspunse: „Nu, draga mea. Trebuie să prăjesc niște șerpi chiar acum, dar lasă-mă să te duc la recepție ca să mă ajute să-ți găsesc părinții...”

„Aici erai, Kim! De ce ai plecat dintr-odată?” Un bărbat în cămașă albă și sacou negru veni să ia fata.

Bărbatul văzu fetița ținând o acadea și i-o luă cu un avertisment: „Să nu accepți niciodată dulciuri de la străini!”

Gabrielle se gândi că bărbatul arăta bine, dar, având în vedere acțiunile sale, părea mai degrabă arogant în ochii ei. Buzele i se strânseră în semn de dezacord înainte de a-l certa pe bărbat: „Domnule, trebuie să aveți grijă de fiica dumneavoastră! Cum ați putut să o pierdeți din vedere? Ce tată iresponsabil sunteți!”

Aruncă o ultimă privire spre fetiță și, văzând cum aceasta îi întindea mâna bărbatului, crezu că el era într-adevăr tatăl.

Înainte ca bărbatul să poată spune un cuvânt, Gabrielle își luă pur și simplu rămas bun de la fetiță și se întoarse cu spatele, lăsându-l pe bărbat uluit.

Lăsând la o parte gândul la tatăl iresponsabil, Gabrielle găsi curând sala de conferințe de două carate. Ochii îi fugiră spre afișul așezat pe un șevalet. Pe el scria: „Petrecerea de logodnă a lui Warren Foster și Camilla Clark”.

Warren fusese iubitul ei timp de doi ani, iar Camilla Clark era cea mai bună prietenă a sa. În urmă cu doar o săptămână, Warren se despărțise de ea fără niciun motiv și o concediase de la jobul ei part-time!

Mai devreme în acea zi, aflase printr-un prieten comun că Warren și Camilla aveau petrecerea de logodnă chiar în acea seară!

Cele două persoane în care avusese cea mai mare încredere o trădaseră, iar ea fusese complet neștiutoare!

Cu acest gând în minte, Gabrielle se apropie de personalul hotelului care supraveghea ușa.

„Invitația dumneavoastră, vă rog, domnișoară?” întrebă bărbatul.

„Desigur”, spuse Gabrielle cu un zâmbet. Luă invitația și i-o înmână angajatului hotelului.

Era o îndoială clară venind din partea bărbatului de la pază, care spuse: „Mulțumim că ați venit, domnișoară... Dylan Harper. Permiteți-mi să vă conduc la masă.”

Ușile se deschiseră pentru ea, iar Gabrielle trase adânc aer în piept, știind că va fi o noapte nebună. Inima îi bătea cu putere și simțea că o lasă curajul, dar amintindu-și durerea, își urmă planurile, intrând cu un zâmbet pe buze.

Ajunse exact la timp. Cina începuse deja, iar toți erau ocupați cu mesele lor somptuoase.

După ce se așeză, un chelner îi preluă meniul preferat al lui Gabrielle și spuse: „Doriți niște vin, domnișoară?”

Țuguiindu-și buzele, ea întrebă: „Este inclus în pachet?”

„Da, domnișoară. Cuplul a rezervat mai multe sticle pentru acest eveniment”, răspunse chelnerul.

„Bine, atunci. Mi-ar plăcea să beau vin”, răspunse Gabrielle.

Stătea într-un grup provenit din rândurile superioare ale companiei media unde lucrase anterior, The BNC Media Center. Îi auzea șușotind, vorbind clar despre ea în timp ce bea pahar după pahar.

Gabrielle abia se atinse de mâncare și se concentră mai mult pe adunarea curajului pentru a face ceea ce urma să facă.

După al cincilea pahar de vin, ochii ei scanară întreaga sală și îi găsiră în cele din urmă pe Warren și Camilla. Discutau fericiți cu părinții lor la o masă din față. În acel moment, cuplul de logodnici nu o văzuse încă pe Gabrielle, dar nu a durat mult până să fie observată.

Când majoritatea oaspeților își terminară masa, o gazdă luă microfonul și anunță: „Acum că stomacurile noastre au fost deja onorate, este în sfârșit timpul să auzim de la cuplul nostru de logodnici și să împărtășim povestea lor de dragoste cu toată lumea.”

După o rundă de aplauze, Warren preluă microfonul și zâmbi încrezător către sala cu peste cincizeci de invitați.

În statura sa înaltă, Warren își începu povestea: „Camilla și cu mine ne-am cunoscut printr-un prieten comun. Noi...” Ochii săi verzi o priviră adorator pe Camilla, în timp ce logodnica sa stătea la masa din față. El continuă: „Am început doar ca prieteni, dar cu cât ne vedeam mai mult, atracția a apărut după un an și ne-am înțeles de minune!”

Mulțimea a aclamat, dorind să audă mai mult. Cu toate acestea, când ochii lui se mutară spre o masă îndepărtată, simți brusc un nod în gât.

Sprâncenele lui Warren se încruntară și își trecu degetele prin părul său blond închis. Recunoscu fata frumoasă cu părul arămiu; era fosta lui iubită, Gabrielle.

Păru să-și fi pierdut cuvintele, iar maxilarul îi rămase deschis preț de câteva secunde. Ajunse să tușească și să înghită în sec în mod repetat.

„Iubitule, ce s-a întâmplat?” întrebă Camilla Clark.

„Spuneți-ne, de cât timp sunteți împreună?” Un alt invitat ridică problema.

„Suntem împreună de opt luni acum!” Camilla a fost cea care a răspuns în locul lui Warren, întorcându-se spre invitatul care întrebase.

Warren practic își văzu fosta iubită îngustându-și ochii la el, auzind cum fusese înșelată atâta timp.

„Măi, Warren. Oamenii de la compania media chiar credeau că cealaltă fată era iubita ta. Deci ea a fost doar legătura dintre tine și Camilla”, întrebă un bărbat. „Ea chiar e sexy. Poate pot face rost de numărul prietenei tale!”

Warren încercă să respingă totul cu un râs. Vocea îi reveni în cele din urmă și răspunse: „Ah...”

„Și iată momentul meu!” O voce puternică se auzi din spatele meselor, tăind cuvintele lui Warren. Toți o văzură pe Gabrielle venind în față cu fața îmbujorată. Băuse nouă pahare de vin, suficient pentru a-și construi curajul de care avea nevoie. Nu era o mare băutoare și, prin urmare, doar câteva pahare au fost suficiente pentru a șterge orice inhibiție.

Gabrielle zâmbi tuturor oaspeților și își îndreptă privirea în special spre Camilla și părinții ei.

Părinții lui Warren o văzuseră doar o dată, deoarece locuiau în alt oraș, dar, cu siguranță, părinții Camillei o cunoșteau.

„Lăsați-mă să răspund eu la această întrebare!” anunță ea în timp ce își făcea drum nepăsătoare spre față.

În sinea ei, se bucura văzând fața Camillei devenind albă. Cunoscându-și cea mai bună prietenă, Gabrielle știa că o făcuse să intre în panică în acel moment.

Gabrielle îi salută mai întâi pe părinții Camillei: „Mătușă Caroline. Unchiule Dale. Mă bucur să vă văd.”

„Oh, Camilla a spus că nu vei ajunge la petrecere. Mă bucur că ai decis în cele din urmă să apari, Gaby”, spuse Caroline Clark înainte de a-i oferi lui Gabrielle un sărut pe obraz.

„Gaby, ce cauți aici?” izbucni Warren, realizând pericolul pe care fosta sa iubită îl adusese. „Ești beată? Poate tu...”

„Da! Sunt puțin beată, dar sunt încă suficient de lucidă să vorbesc!” Gabrielle îl împinse pe Warren când acesta încercă să o prindă de braț.

Se întoarse către părinții lui Warren și spuse: „Bună, numele meu este Gaby. Sunt iubita fiului vostru de doi ani și ne-am despărțit acum o săptămână. Cu siguranță vă amintiți de mine, nu? Ne-am întâlnit acum puțin peste un an.”

Părinții lui Warren se uitară unul la celălalt cu fețe nedumerite înainte de a se întoarce spre Camilla și spre Caroline și Dale Clark.

„Gaby, e o nebunie. Haha!” În cele din urmă, Camilla se ridică pentru a o bloca pe Gabrielle să mai spună ceva. Cu toate acestea, în timp ce încerca din răsputeri să ascundă adevărul, vocea îi tremura când vorbi: „Ești evident beată și nu știi ce vorbești.”

„Gaby, te avertizez...” În ciuda eforturilor lui Warren de a-și avertiza fosta, ea continuă să vorbească, privindu-l urât și împingându-l.

„Am vrut doar să clarific câteva lucruri pentru toată lumea de aici.” Făcând o piruetă completă, Gabrielle privi mulțimea și anunță: „Eu am fost prietenul comun dintre Camilla și Warren.” Râse și continuă: „Pentru că am fost iubita lui Warren până săptămâna trecută! Iar Cami este cea mai bună prietenă a mea încă din primul an de facultate!”

„Warren, fă ceva!” Camilla se uită urât la logodnicul ei, iar Gabrielle văzu furia din ochii ei după ce anunțase adevărul tuturor celor din sală!

„Dar e în regulă”, zâmbi Gabrielle și le spuse părinților Camillei, văzând cât de tulburați erau de situație. „O iubesc pe Cami ca pe sora mea. Cu siguranță nu mă deranjează să-i dau resturile mele.”

Camilla: „...”

„Și nu pot să-l învinovățesc pe Warren.” Gabrielle își mută privirea spre fostul ei iubit și dezvălui: „Nu i-am oferit niciodată virginitatea mea. Cumva, am știut mereu că nu era demn de puritatea mea!”

Warren: „...”

Privind spre oaspeți, adăugă: „Mă bucur că Camilla a fost acolo pentru Warren, ocupându-se de toate dorințele lui.” Îi făcu cu ochiul Camillei și adăugă: „Întotdeauna a fost bună la asta!”

„Gaby! E de ajuns!” Warren se apropie din nou de ea și o strânse tare de braț. „E timpul să pleci!”

„Oh, nu-ți face griji, plec. Noul meu iubit mă așteaptă afară, așa că chiar trebuie să plec”, dezvălui ea, eliberându-și ușor brațul.

Își luă câteva secunde să se uite la toată lumea și spuse: „E așa cum se spune, o relație veche se închide și una nouă, mult mai bună, se deschide.”

„Cami, Warren, vă doresc toate cele bune.” Luă un pahar, încă plin cu vin, de la o masă apropiată și propuse un toast. „Pentru cea mai bună prietenă a mea și fostul meu iubit; Fie ca cerurile să vă trateze bine ca soț și soție.” Ochii i se întunecară când adăugă: „La fel cum m-ați tratat voi pe mine.”

Ridicând paharul, încheie: „Noroc!”