Perspectiva lui Xaden

— Treziți-vă, Alteța Voastră.

Vocea aceea... recunoșteam vocea aceea... și era una pe care nu eram pregătit să o aud. Încruntându-mă, m-am rostogolit pe burtă, îngropându-mă cât mai adânc în pat. Nu era nimeni altul decât Burke, Beta-ul meu Prim — sârguincios și de încredere ca întotdeauna, servind alături de mine de când mă știam și ajutându-mă cu fidelitate să-mi gestionez diversele afaceri regale.

Era cel mai de încredere slujitor al meu... și, în momentul de față, un oaspete nedorit.

I-am transmis în tăcere dorința mea de a pleca pur și simplu.

De data aceasta, un ciocănit răsunător a spart liniștea, făcându-mă să tresar.

— Prințe Xaden, este timpul să vă ridicați.

Am gemut. Evident, omul era groaznic la a intui atmosfera. Am întins orbește mâna spre cealaltă parte a patului, așteptându-mă să o ating pe ea... căutându-i căldura liniștitoare... dar palma mea a căzut plat pe salteaua rece.

Hm... oare prezența Beta-ului meu o speriase?

Încă pe jumătate adormit, m-am ridicat în coate și am scanat încet camera prin ochii încețoșați. Exista șansa ca ea să fie încă aici, ascunsă undeva la îndemână. Poate că era și ea în stare de șoc după evenimentele de aseară.

Nimic nu se afla la capătul patului.

Nimeni nu era la fereastră.

Ușa de la baie era larg deschisă, interiorul fiind învăluit în întuneric. Iar mirosul ei, care fusese atât de bogat și puternic noaptea trecută, era redus la nimic mai mult decât câteva adieri plutind prin aer.

Deci... a plecat, până la urmă...

Cu un oftat greu, m-am resemnat să mă ridic și să mă pregătesc de plecare, ignorând durerea surdă din piept. Mi-am aruncat neglijent hainele pe mine și am pășit spre baie pentru a mă face puțin mai prezentabil. Totuși, când m-am privit în oglindă, am văzut semne distincte împrăștiate la îmbinarea dintre gât și umăr și peste tot pe claviculă... mici adâncituri roșii, furioase.

Vânătăi? Posibil, dar... nu. Nu, acestea erau altceva.

Micuța diavoliță, am cugetat cu un zâmbet, atingând ușor urmele mușcăturilor. După cum arătau lucrurile, nu fuseseră suficient de adânci pentru a da sângele, dar nicio femeie nu îndrăznise vreodată să mă însemneze așa până acum.

Ca Prinț Alpha, desigur, avusesem partea mea de femei.

Astfel, aventurile de o noapte nu erau neobișnuite în afara zidurilor palatului.

Dar puteam spune cu siguranță... nu mai întâlnisem pe nimeni ca Maeve și niciodată nu mă simțisem atât de viu ca atunci când am fost cu ea. Cum era posibil ca o omega aparent obișnuită să-mi declanșeze căldurile în felul acela, când nicio fiică de Alpha nu se apropiase vreodată de o asemenea performanță? Să declanșezi căldurile unui lup era ceva special — nu oricine putea face asta.

Privirea mi s-a mutat spre patul gol, vizibil de unde stăteam. Încă o puteam vizualiza... frumoasă, fără suflare, tremurând de plăcere sub mine.

Noaptea trecută a însemnat ceva pentru mine. Oare ea simțea la fel?

Hotărât, am strâns din maxilar. Știam ce trebuia să fac.

Fără să mai pierd nicio clipă, m-am aranjat. Mi-am trecut o mână umedă prin păr pentru a-l face să pară mai puțin ciufulit, mi-am băgat cămașa înapoi sub curea și mi-am încheiat nasturii cămășii șifonate... deși am decis să las primii doi nasturi descheiați, etalându-mi subtil trofeele de noaptea trecută.

— Burke, vino aici.

Beta-ul meu a intrat rapid în camera de hotel și și-a plecat capul.

— Totul este în regulă, Alteța Voastră?

— Am nevoie să faci ceva pentru mine.

— Desigur.

— Găsește fata omega pe nume Maeve, am spus, legându-mi lejer cravata în jurul gâtului. Trebuie să o văd din nou.

***

Perspectiva lui Maeve

Trecuseră cincisprezece zile de la acea noapte fatidică.

Ziua mult așteptatei petreceri de optsprezece ani a lui Sarah sosise în sfârșit, iar întregul domeniu Moonstone clocotea de entuziasm. Nu doar că era o sărbătoare în onoarea fiicei Alpha-ului nostru, dar era și ziua în care haita noastră avea să se afle în prezența extrem de estimatului Prinț Alpha Xaden pentru prima dată. Nu în fiecare zi haita noastră de rangul doi întâlnea regalitatea, așa că aceasta avea să fie cu siguranță o zi de neuitat.

Oh, și ce zi avea să se dovedească a fi.

Trecuseră cincisprezece zile și iată-mă aici, baricadată într-o cabină de toaletă din cea mai mare sală de banchete a casei haitei... cu un test de sarcină pozitiv.

Cum s-a ajuns aici?

Ei bine, vizitatorul meu lunar trebuia să sosească exact la o săptămână după acea noapte... și nu a mai venit. Astăzi a fost singura mea șansă de libertate, în timp ce toată lumea era distrasă cu aranjarea petrecerii în sala de banchete, așa că am profitat de moment după o săptămână de îngrijorări neîncetate. Ascunzându-mă sub o pălărie și o mască de față, m-am strecurat afară să cumpăr un test de sarcină de la o farmacie din apropiere și am fugit înapoi cât am putut de repede pentru a mă încuia în baie.

Trei minute mai târziu... și iată-mă, aflând că voi fi mămică.

Trebuie să recunosc, existaseră semne.

Nu doar că îmi întârziase menstruația, dar, începând de acum două zile, am observat o ușoară umflătură în abdomen care nu fusese acolo înainte. Privind în urmă, sarcina ar fi trebuit să fie cel mai logic răspuns... dar nu voiam să cred că ar fi putut progresa atât de repede. De fapt, era suficient de proeminentă încât să mă îngrijorez cum voi explica creșterea bruscă în greutate.

Până când Sarah a salvat situația, fără să vrea.

Tata nu fusese încântat când a aflat că noi — nu, că eu nu reușisem să cumpăr o rochie nouă în acea zi în districtul comercial al capitalei, așa că, drept urmare, Sarah a trebuit să găsească ceva pentru mine în dulapul ei personal. Rochia pe care mi-o aruncase cu ranchiună era de... o calitate îndoielnică, ca să nu spun mai mult, cu modelele sale demodate și culoarea alb-murdar care fusese, evident, odată, un alb mai pur. Țesătura veche și subțire arăta, de asemenea, destul de de prost gust, dar nu găseam puterea să mă plâng sau să-mi pese.

Rochia era deja mult mai bună decât ceea ce purtam de obicei.

În plus, părea să-mi ascundă destul de decent mica, dar crescânda burtică de gravidă. Asta se întâmplă mult mai repede decât mă așteptam pentru un bebeluș de vârcolac!

Cele două liniuțe păreau să mă ia în râs în timp ce țineam testul cu mâini tremurânde. În curând, aveam să am o altă viață de care să am grijă, departe de familia mea crudă. Cum trebuia să aduc un copil într-o casă... într-o lume în care nu aveam un viitor sustenabil?

Îmi venea să vomit, nesigură dacă era din cauza nervilor sau a grețurilor de dimineață.

Și totuși, mă trezeam anticipând în mod ciudat sosirea acestei mici vieți. În timp ce-mi atingeam burta cu o curiozitate blândă, îmi doream să întâlnesc copilul rezultat din cea mai complexă noapte a existenței mele.

— Maeve?

Tresărind, mi-am dus o mână la gură pentru a păstra liniștea. Aceea era vocea lui Sarah dincolo de ușa cabinei. Nu eram pregătită să o văd — nu încă. În același timp, știam că tăcerea mea nu ar face decât să-i confirme că eu eram cea din cabină.

Nu puteam câștiga în niciun fel.

— Nu avem nevoie de lenea ta astăzi. Ieși afară acum!

Bătăi puternice în ușă au zguduit cabina. Nu avea de gând să se oprească și trebuia să ascund testul acela! În grabă, am aruncat testul în coșul de gunoi, rugându-mă la orice și la tot ce-mi trecea prin minte ca ea să-l lase în pace.

Cu reticență, am deschis ușa și acolo stătea Sarah, gătită extravagant ca o adevărată fiică de Alpha, privindu-mă cu nerăbdare.

Am încercat să mă poziționez nonșalant într-un mod care să-i blocheze vederea.

— Ai nevoie de ceva?

S-a încruntat.

— Ce făceai?

Am tras aer în piept.

— Doar aveam nevoie să mă calmez înainte să sosească oaspeții.

Nu era o minciună totală, dar petrecerea nu fusese principala mea grijă în acel moment.

— Ce ai aruncat la gunoi?

— Nimic, doar niște șervețele...

Dar înainte să pot termina, Sarah m-a împins la o parte și și-a forțat intrarea în cabină, fixându-și privirea pe coșul de gunoi. Panicata, m-am luptat să o trag deoparte, dar nu s-a clintit. Iar când s-a întors, cu testul de sarcină în mână... am știut că sunt terminată.

— Ei, ei, ei.

A fluturat testul în fața mea cu un râs batjocoritor.

— Se pare că ți-am aflat micul secret, mămico.