**Perspectiva lui Maeve**

Niciunul dintre aceste cuvinte nu putea descrie adecvat ceea ce simțeam în acel moment. Oare auzisem bine?

Eu... puteam merge la petrecerea Sarei?

— De ce are ea voie să vină? s-a plâns Sarah. E petrecerea mea de ziua mea!

Tata s-a apropiat de portiera deschisă a mașinii și a mângâiat-o afectuos pe capul ei dichisit.

— Știu, scumpo, dar familia regală știe că am două fiice. Se așteaptă ca Prințul Xaden să vă cunoască pe amândouă la petrecere.

Simțeam privirea tăioasă a Victoriei străpungându-mă ca niște pumnale. Înghițind în sec, am evitat intenționat să o privesc în ochi.

Ar fi trebuit să știu. El nu mă voia cu adevărat acolo.

— Atunci... de ce are nevoie de o rochie nouă?

— Imaginează-ți dacă s-ar răspândi vorba că îmi maltratez fiica. Reputația pe care familia noastră a muncit atât de mult să o construiască s-ar prăbuși. Nu vrei ca Prințul Alfa să se supere pe mine, nu-i așa?

Sarah s-a bosumflat.

— Păi... nu, dar...

— Uite cum facem, a gângurit tata. Ce-ar fi să primești cinci rochii noi de data asta? Oricare cinci rochii pe care le dorești.

— Vreau zece!

Tata a zâmbit, iar acea imagine mi-a provocat o durere în piept.

— Orice pentru prințesa mea.

Nu mai văzusem niciodată această latură a lui, decât atunci când era vorba de sora mea. Ar fi făcut orice ca să o vadă fericită, să-i împlinească visurile.

Iar mie nu mi-a putut arunca nici măcar o privire în treacăt în timp ce mă îndreptam spre mașină.

Șoferul nostru a închis ușa în urma mea și am părăsit Moonstone îndreptându-ne spre capitală. Drumul în sine a fost destul de simplu, deși a durat o oră, iar Sarah a rezistat pe tot parcursul călătoriei stând cât mai departe de mine posibil în mașină, fără să scoată un cuvânt. Nu m-a deranjat — rareori ajungeam să vizitez capitala, darămite să părăsesc sediul haitei, așa că am profitat de ocazie pentru a absorbi cât mai mult din împrejurimi.

Peisajul, clădirile, oamenii...

Voiam să experimentez totul ca și cum ar fi fost ultima dată.

Ceva legat de capitală îmi tăia mereu răsuflarea și, pe măsură ce coboram din mașină, motivul m-a lovit din nou. Cu zgârie-norii săi moderni și străzile curate, pline de oameni fericiți, era departe de haita rece și conservatoare pe care o conducea tatăl meu, unde mergeam mereu ca pe coji de ouă.

Respirând aerul proaspăt al capitalei, m-am simțit ușoară ca un fulg.

Dar acesta era teritoriul Sarei, nu al meu. Cunoștea locul acesta ca în palmă, fie că se întâlnea cu prietenii, fie că mergea la cumpărături pe cont propriu.

În timp ce exploram cel mai grandios mall din capitală, oprindu-ne la fiecare butic de lux pe care Sarah îl găsea, era evident că nu avea nicio intenție să cumpere ceva pentru mine. Fiecare rochie pe care o alegea și o proba era menită doar pentru gusturile ei. Și s-a asigurat să mă țină ocupată, punându-mă să o urmez peste tot și să-i car toate cutiile și pungile.

Nu părea să conteze că asta însemna să nu asculte ordinele tatei. Era absolut hotărâtă să mă țină pe margine cât mai mult posibil.

Ziua asta era pentru ea.

— Ador magazinul ăsta! a exclamat Sarah în timp ce un vânzător îi scana articolele. Mereu găsesc rochii atât de frumoase aici!

— Sunt la fel de frumoase precum femeia care le poartă.

Vânzătorul a zâmbit la fața încântată a Sarei înainte de a se întoarce spre mine, zâmbetul dispărându-i rapid în timp ce îmi înmâna o pungă. Desigur, era unul dintre mulți care presupuneau că sunt o simplă servitoare omega.

— Să nu le murdărești.

Am oftat, luând punga. O să fie o zi lungă.

Trecuseră ore bune de când începuserăm cumpărăturile, iar soarele începea să apună. Eram copleșită de pachetele cu achizițiile Sarei, dar ea tot nu era mulțumită. Așadar, am rătăcit prin ultimul butic de pe lista ei.

Deodată, o rochie anume mi-a atras atenția, nu prin extravaganța ei, și nici nu avea un nume de designer la modă pe etichetă. Era o rochie simplă, din șifon alb, cu dantelă delicată pe corset și mâneci, care ar fi putut fi confundată cu una dintre cămășile de noapte ale Sarei, dar simplitatea ei avea o frumusețe aparte. Niciuna dintre celelalte fete care luptau pentru atenția Prințului Alfa nu ar purta o astfel de rochie.

Și asta, m-am gândit eu, o făcea specială.

— Ăă, ce zici de asta? am propus eu. Nu e la fel de luxoasă, dar e totuși destul de drăguță...

— Măcar te auzi ce spui? a zis ea cu un rânjet disprețuitor, fără să se obosească să arunce o privire în direcția mea. Dacă nu e suficient de rafinată pentru a atrage atenția Prințului Xaden, atunci nu vreau să am de-a face cu ea. Acum, fii o corcitură cuminte și ține-ți gura.

Mi-am încleștat maxilarul.

— Încercam doar să...

— Dacă îți place atât de mult, de ce nu o îmbraci tu? a mormăit ea, distrasă de un șir țipător de rochii roz-trandafiriu. O rochie plictisitoare pentru o servitoare plictisitoare.

Comentariile ei grosolane m-au făcut să fierb, dar am rămas tăcută.

Aveam nevoie de o ținută pentru ziua ei, la urma urmei. Și, privind rochia, știam că aș fi putut găsi opțiuni mult mai rele și cu siguranță nu m-aș fi simțit confortabil purtând ceva în stilul Sarei.

Poate ar trebui să o probez...

După câteva minute în cabina de probă a buticului, am ieșit purtând rochia simplă.

Și, pentru o clipă, Sarah a părut de fapt uimită.

— Este...

— Superbă! Un grup de fete care treceau s-a oprit să se holbeze la mine în rochie, atrăgând astfel atenția altor clienți din apropiere, iar eu nu m-am putut abține să nu roșesc la atenția subită. Parcă a fost făcută pentru tine!

Poftim?

M-am uitat într-o oglindă din apropiere, foindu-mă stânjenită și aranjându-mi mânecile. Sigur, rochia era mai mult pe gustul meu decât orice altceva văzusem în mall și era plăcută la atingere, dar... să fiu numită frumoasă?

Nu eram demnă de acest cuvânt.

— E cel mai urât lucru pe care l-am văzut vreodată, a mârâit Sarah cu o privire plină de ură, tresărind. Dă-o jos imediat și scoate-o din fața ochilor mei!

Cu un brânci spre cabina de probă, m-am schimbat solemn înapoi în ținuta mea normală și am părăsit buticul... fără rochie în mână.

Resentimentele se revărsau din ea în valuri în timp ce mergeam spre mașină.

În timp ce încărcam cu grijă rochiile Sarei în portbagaj, am auzit-o adresându-se șoferului nostru:

— Așteaptă aici. Ne întoarcem imediat.

Și, odată ce am închis haionul, m-a prins de încheietură și m-a atras departe de mașină. Hotărârea ei bruscă mi-a dat un sentiment rău.

— Unde mergem?

— Am un cadou pentru tine.

Și cu asta, m-a condus mai adânc în labirintul capitalei.

În scurt timp, stăteam în fața unei alei dintr-o parte a capitalei cu care nu eram familiarizată — una pe care nu aveam niciun interes să o mai vizitez vreodată. Clădiri mari se profilau deasupra noastră, prezența lor fiind amenințătoare în amurgul care se lăsa. Bărbați care puțeau a alcool și femei omega sumar îmbrăcate împânzeau strada, radiind păcat și necazuri.

— De ce suntem aici? am întrebat, privind nervoasă în jur. Ar trebui să plecăm.

Fetele ca noi nu aveau ce căuta aici.

Chiar și ochii Sarei înotau în spaimă, dar a rămas hotărâtă.

— Nu, nu plecăm încă.

S-a apropiat de un vânzător de băuturi din apropiere și s-a întors curând cu o băutură galbenă, suspectă.

— Asta e pentru tine, a spus Sarah cu un rânjet care nu a făcut decât să-mi sporească neliniștea. Consider-o cadoul meu pentru tine.

Nu aveam prea multă experiență cu alcoolul. Puținele dăți în care îmi aminteam să fi luat o înghițitură sau două fuseseră doar la evenimentele sociale la care aveam voie să particip ca fiică a haitei Moonstone. Având amintiri despre cum eram înconjurată de străini distinși și critici și de o familie care îmi detesta însăși existența, alături de aroma sa puternică și neplăcută — nu aveam nicio dorință arzătoare să gust chestia aia.

Mai ales nu în acest loc care mirosea a probleme.

— Eu... nu vreau asta, am făcut o grimasă, dând înapoi încet. Te rog, Sarah, hai să plecăm. Nu e sigur...

Deodată, mâna ei a țâșnit și m-a tras brusc în întunericul aleii. Având prea puțin timp să procesez ce se întâmpla, darămite să mă apăr, a reușit să mă trântească la pământ și să mă forțeze să înghit băutura. Instantaneu, un gust ascuțit, amar și un miros ciudat de plante mi-au copleșit simțurile, provocându-mi greață.

M-am chinuit să mă ridic. Chiar și o adiere de vânt m-ar fi putut doborî.

— Ce... am tușit eu, ce a fost asta?

— Doar un shot de alcool... infuzat cu esență de Ylang.

Ylang...?

— Nu e otravă. E menită să te relaxeze... a spus ea cu o privire lascivă, poate să facă un bărbat sau cincizeci să te ia la rând după pofta inimii lor. Cu faimosul bordel al capitalei chiar aici, nu vor fi capabili să facă diferența dintre tine și una dintre acele femei de pe stradă... așa că ai putea la fel de bine să te întinzi și să o primești ca o javră nenorocită ce ești.

Eram îngrozită. Asta era o nouă josnicie, chiar și pentru ea.

O bufnitură asurzitoare, *tump, tump, tump*, a început să răsune prin tot corpul meu, deși nu puteam spune dacă era din cauza fricii, a indignării, a afrodiziacului sau a vreunui amestec puternic din cele trei. Ceva fierbinte și sălbatic și complet necunoscut s-a trezit în mine. Gâfâind și tremurând, simțeam cum o febră teribilă punea stăpânire pe mine încetul cu încetul.

Oare astea sunt...?

Sarah m-a observat.

— Ești deja în călduri, a remarcat ea, părând surprinsă. Ce cocktail puternic.

— Sarah, te rog...

— Distracție plăcută cu lupii, a chicotit ea.

Și exact așa, a dispărut.

Timpul se mișca diferit sub influența drogului, iar capul îmi vâjâia de confuzie. Dar un lucru era sigur...

Un grup de bărbați venea spre mine legănându-se. Simțeam mirosul de alcool radiind din corpurile lor și știam pentru ce veniseră. Poate că Sarah nu intenționase să mă omoare cu acea băutură, dar m-a condamnat la moarte, totuși.

Unul dintre bărbați m-a sorbit din priviri.

— Arăți de parcă ai avea nevoie de companie, domnișoară.

M-am blocat, lipindu-mă de peretele aleii cu toată puterea pe care o mai puteam aduna. Drogată sau nu, acestea erau primele mele călduri și eram neputincioasă în fața influenței lor. Tot ce voia corpul meu să facă era să se supună voinței acestor bărbați terifianți, iar eu...

Nu puteam lăsa asta să se întâmple!

— P-Plecați de lângă m-mine, am încercat să mârâi. Nu v-vreau!

Un alt bărbat a râs.

— Se pare că avem una năbădăioasă, băieți.

Lacrimile au început să-mi curgă.

— V-Vă avertizez!

— Haide, păpușă, a bolborosit un al treilea, întinzându-și mâinile mari și grotești spre mine. Lasă-ne să te facem să te simți bine...

Inima mi-a sărit în gât și am gâfâit, închizându-mi ochii umezi. Nu mai puteam rezista căldurilor — aceste porniri erau sufocante și simțeam că nu pot respira decât dacă cedam. În orice moment, hotărârea mea slăbită avea să se frângă și aveam să rămân blocată cu acești golani toată noaptea...

— LĂSAȚI-O ÎN PACE!

— sau așa am crezut.