Eu ezit, așezându-mă pe scaunul din fața acestui bărbat, simțind că sunt căprioara în fața lupului său. E aproape ca și cum ar putea sări peste masă în orice moment și să mă înghită.

Tatăl lui Daniel este Kent Lippert, Regele Mafiei din orașul nostru. De aceea are un bodyguard, de aceea are atâția bani –

Îmi înclin capul într-o parte, continuând să-l privesc pe Lippert, realizând că acesta este și motivul pentru care Daniel își ascunde sexualitatea – mafia din orașul nostru este notoriu de conservatoare, iar familia este totul. Un fiu gay nu ar fi niciodată acceptat, mai ales un singur fiu –

Doamne, chiar voia să fiu paravanul lui –

Sărmanul Daniel, trebuie să ascundă tot ce iubește –

Dintr-o dată, realizez că bărbatul din fața mea zâmbește, doar puțin, ochii lui plimbându-se peste mine în timp ce mă holbez la el ca o căprioară în lumina farurilor.

Îmi încleștez maxilarul, amintindu-mi că el este răufăcătorul.

„Deci”, spun eu, întorcându-mă la hârtiile mele, nervoasă. Ai mai făcut asta de o mie de ori, Fay! îmi amintesc. Ai putea face asta și în somn! „Puteți, vă rog, să-mi spuneți numele dumneavoastră și locul nașterii?”

„Cred”, spune Lippert rar, „că sunteți deja la curent cu istoricul meu.” Se lasă pe spate, studiindu-mă.

Îmi ridic ochii să-l fulger cu privirea pentru impertinența lui – este atât de nepoliticos. Dar, din păcate, are dreptate. Toată lumea din acest oraș știe aceste informații. Completez rapid formularul.

Îmi ridic privirea spre el, lovită din nou de asemănarea lui cu Daniel. Profilul, în special, este aproape identic – dar în timp ce Daniel este blând, rafinat, Kent are o calitate sumbră, letală, pe chipul său.

Îmi mut privirea de la el, simțind un fior trecând prin mine, degetele lui atingându-mi șira spinării. Cumva, îmi imaginez că sunt degetele lui Kent…

Resping repede gândul și mă concentrez.

„Restul întrebărilor pe care vi le voi adresa astăzi vor fi de natură personală și psihologică”, spun eu, recitând discursul standard pe care sunt obligată să-l spun tuturor deținuților. „Statul cere să răspundeți la toate întrebările complet și sincer, ca parte a evaluării. Ați înțeles?”

El tace în răspuns și eu îmi ridic privirea spre el, o reacție instinctivă la un pacient care nu răspunde. Rânjește la mine, fără să clipească. „Fetițo”, spune el, aplecându-se încet înainte pentru a-și sprijini coatele pe genunchi, „ce-ți dă dreptul să mă întrebi ceva despre trecutul și mintea mea?”

Stau dreaptă pe scaun, neliniștită de o astfel de întrebare. „Statul m-a angajat să administrez aceste examinări –”

„Ai o diplomă?” mă întrerupe el. „Un fel de… certificat?” Ultimul cuvânt este greu de dispreț.

Mă încrunt la el și mă aplec să scotocesc prin geantă, scoțând documentele certificate de la stat care mă califică pentru această poziție. „Poftim”, spun eu, întorcându-i privirea tăioasă. „Dacă ești atât de curios.” Întind mâna peste masă să i le dau.

Cu o secundă înainte să-mi prindă încheietura, realizez greșeala. Îmi smulge mâna, capturând-o complet în a sa, trăgându-mă înainte, lipită de masă. Nu doare cu adevărat, dar, surprinsă, scap actele în timp ce gâfâi, privindu-l în sus, îngrozită, în timp ce el îmi aduce mâna aproape de fața lui, și apoi –

O, Doamne –

Încet, indulgent, își trece nasul peste pielea de fildeș a încheieturii mele. „Muşeţel, lavandă”, murmură el, închizând ochii, delectându-se cu parfumul meu. „Atât de proaspăt și curat”, spune el. Apoi deschide ochii și se uită fix în fața mea uluită, vrând să-mi vadă reacția în timp ce spune, „trebuie să fii virgină.”

Buza îmi tremură de șoc, de uimire. Ochii lui mă devorează, savurând tremurul buzelor mele, ochii mei mari, îngroziți.

Un gardian intră năvală pe ușă. „Mâinile sus!” strigă el, dar Kent mi-a eliberat deja încheietura, ridicându-și mâinile deasupra capului, perfect calm.

„Scuze”, spune el, rânjind, cu ochii ațintiți asupra mea. „Nu se va mai întâmpla.”

Clipesc la el, așezându-mă la loc pe scaun. Îmi îndrept umerii, incapabilă să-mi iau ochii de la el.

„Sunteți bine, domnișoară?” spune gardianul, aplecându-se să mă examineze.

„Sunt bine”, spun eu, frecându-mi încheietura cu cealaltă mână. Nu sunt rănită – doar… șocată. Îmi dreg glasul și mă uit din nou la hârtiile mele. „Vom… vom continua.” Mă străduiesc să mă adun, hotărâtă să recapăt controlul, să termin acest interviu.

Îi arunc lui Lippert o privire fermă, ridicând bărbia. Sunt mai dură decât crede el.

Cel puțin, sper că sunt.

Îmi iau din nou stiloul, recunoscătoare că nu-mi tremură mâinile. „Vă rog”, spun eu, concentrându-mă din nou pe hârtie. „Puteți să-mi spuneți despre crima pentru care ați fost închis? Văd,”

„Fustița ta”, spune el, zâmbind la faptul că m-a enervat atât de ușor, „este și ea foarte prețioasă. Ai picioare frumoase, și are lungimea perfectă pentru a –”

„Vă rog, domnule”, repet, surprinsă să aud ieșind un mârâit tremurat. „Cer respectul dumneavoastră în acest proces. Vă rog să fiți conștient că ceea ce voi raporta astăzi va afecta restul timpului petrecut în închisoare, precum și șansele de eliberare condiționată. Așa că vă sugerez să luați acest proces în serios.”

Mă înfurie și mai tare râzând de mine – chiar râzând de mine –

„Drăguțo”, spune el, aplecându-se înainte. „N-aș putea să te iau în serios nici dacă aș încerca.”

Gura mi se deschide și clipesc la el, șocată, dar se transformă rapid în furie. Lovesc cu mâna în masă, dar el râde și mai tare. „Domnule!” spun eu. „Acesta este un proces important!” Lovesc din nou masa pentru accent, mâna usturându-mă. El doar îmi urmărește fiecare mișcare.

„Am înțeles, Doc”, spune el. „Sunt aici, nu-i așa? Dă-i drumul. Evaluează-mă.” Face un gest cu mâna spre corpul său, mușchii săi puternici, privirea sa neclintită.

Mă uit în ochii lui și mă simt copleșită, aproape hipnotizată de privirea lui. Îmi mut rapid ochii, uitându-mă la podea – oriunde, numai nu la el.

„Tu ai privit prima în altă parte”, murmură el, studiindu-mă. „Pe câmpul de luptă, asta ar însemna că ai fi murit de mâna mea. Slabă.”

Provocată, îmi ridic din nou ochii spre el, hotărâtă.

„Bine”, râde el. „Îmi plac fetele mele cu un pic de luptă în ele.”

Fața mi se face palidă și roșie deodată, înfuriată, mortificată că am căzut în capcana lui, dar și – la naiba – simt cum mi se întăresc sfârcurile sub sacou. Ochii lui se mută pe pieptul meu, ca și cum ar ști, zumzetul din pieptul lui adâncindu-se.

Îmi iau din nou stiloul, mâzgălind cuvinte pe hârtie cât de repede pot.

Constant sfidător, sociopat nemilos, fără remușcări. Recomand continuarea încarcerării, fără posibilitate de eliberare condiționată.

„S-a terminat.” spun eu, hotărâtă, adunându-mi hârtiile cât de repede pot și îndesându-le, mototolite, în geantă. Îl aud râzând încet de mine în timp ce mă grăbesc.

Respir adânc, îmi îndrept umerii, și apoi îi arunc ceea ce sper să fie o privire ucigătoare în timp ce mă îndrept spre ușă. Bat de două ori în metal și gardianul mă lasă să ies. Nu mă mai uit la Lippert în timp ce încep să plec.

„O, Doctore,” aud vocea lui răsunând în spatele meu. Obrajii îmi ard de rușine în timp ce mă întorc să aud cuvintele lui de rămas bun.

„Ne vedem afară”, spune el, aruncându-mi un rânjet întunecat. „Poți conta pe asta.”

„Nu dacă am eu ceva de spus în privința asta”, murmur, cu vocea tremurândă, în timp ce gardianul deschide ușa și eu ies furtunos. Raportul meu recomandă încarcerarea lui pe viață. Din punctul meu de vedere, nu-l voi mai vedea niciodată, și bine că am scăpat.