Capitolul 1: Sutton

Nu mai puteam suporta. Aerul din camera mică era sufocant. Mi-am aruncat picioarele peste marginea patului și m-am ridicat, oprindu-mă când scândura a scârțâit ușor. Nu-l auzeam pe Mason nicăieri în cabană. Ar fi trebuit să fie încă plecat la alergat. Trecuse de miezul nopții, dar ar fi trebuit să mai am la dispoziție o oră sau cam așa ceva până la întoarcerea lui. Nu aveam nevoie decât de câteva minute.

Am ieșit din dormitor și m-am îndreptat spre ușa din față, pășind afară în aerul rece. Coborând cele câteva trepte ale verandei, am tras adânc aer în piept. M-am mișcat spre o rază de lună care pătrundea prin coronamentul copacilor. Am lăsat-o să danseze pe pielea mea, lăsând-o să mă revigoreze. Unul dintre puținele lucruri care mă mai făceau să simt ceva.

Liniștea mi-a fost întreruptă de un mârâit jos. Am gâfâit și m-am întors, văzând un lup gri uriaș cu privirea ațintită asupra mea. Inima îmi bătea cu putere în piept.

— Kahn… Mi-am ridicat mâinile și am făcut un pas spre cabană. Mason… ieșisem doar să iau o gură de aer. Nu aveam de gând să…

S-a năpustit asupra mea. Am țipat când dinții lui și-au găsit loc în brațul meu. Trasă de pe picioare, a început să mă târască înapoi în cabană.

***

Cinci ani.

Trecuseră cinci ani, două luni și unsprezece zile de când fusesem revendicată de Beta haitei Dawn Stalker.

Nu știam de ce, dar devenise un obicei ca perioada de când mă aflam aici să fie primul lucru care îmi trecea prin minte atunci când îmi recăpătam cunoștința. Nu era ca și cum aș fi numărat zilele până la ceva anume. Nu era ca și cum aș fi putut pur și simplu să plec. Eram aici pe viață. Presupun că era un mod de a-mi reaminti că supraviețuisem atât de mult timp. Puteam supraviețui încă puțin.

Mintea mea a început să înregistreze ceea ce vedeam. Vederea încețoșată începea să mi se limpezească. Cel puțin la un ochi. Celălalt rămânea în întuneric și știam că era umflat și închis. Frânturi ale unei alte bătăi pe care o încasasem în acea noapte au început să se deruleze în timp ce mă străduiam să mă orientez. Inima îmi bătea rapid și am înghițit bila care amenința să refuleze. Nu știam dacă se terminase încă. Mi-am înăbușit un strigăt în timp ce mă împingeam în podeaua rece de lemn de sub mine. Nu știam cât timp stătusem inconștientă de data asta, dar sângele încă lipicios pe care îl simțeam îmi spunea că nu fusese prea mult.

Era mult sânge.

Mai mult decât de obicei.

Simțeam usturimea mușcăturii de-a lungul brațului și umărului, acolo unde lupul său își înfipsese colții, și urmele ghearelor care îmi spintecaseră coastele. Am evaluat restul daunelor suferite. Mă durea când înghițeam. Corpul îmi era plin de vânătăi și dureros. Mâna și încheietura stângă erau rupte rău. Aveam o umflătură la maxilar și o tăietură la sprânceană, chiar deasupra ochiului vânăt și umflat. Eram sigură că aveam o comoție cerebrală, judecând după durerea care îmi pulsa în craniu.

Dar totuși, era mult sânge.

Atunci am văzut cuțitul, și mai multe secvențe din evenimentele nopții mi s-au derulat în minte. M-am târât pe podeaua bucătăriei și l-am văzut. Forma familiară a lui Beta Mason, așa-zisa mea pereche, zăcea întinsă pe podeaua cabanei, cu o altă baltă de sânge sub el.

Eram în vacanța noastră anuală. O lună pe an în care Mason mă ducea într-o excursie pentru a ne „reacorda”, așa cum se exprima el mereu. Pentru oricare alt cuplu, ar fi sunat romantic. Pentru mine, era un coșmar.

Învățasem devreme că îi plăcea când ripostam. Așa că m-am oprit. Se plictisea de mine de cele mai multe ori, dar, în cele din urmă, plictiseala lui se transforma în resentiment, apoi în determinare. Atunci planifica escapadele noastre. De aceea erau atât de lungi. Ca să nu fie nevoit să se abțină, iar eu să am timp să mă vindec suficient cât să-i ascund opera înainte de a fi nevoită să apar în lume. La urma urmei, eram doar un om. Mă vindecam încet în comparație cu cei din specia lui.

Inima a început să-mi bată nebunește în timp ce contemplam scena din fața mea. Lycanii aveau multe abilități pe care oamenii nu le aveau. Capacitatea de a se vindeca rapid era una dintre ele. Nu era instantanee, dar dura o fracțiune din timpul necesar mie. Le permitea să supraviețuiască unor răni care ar fi fost fatale pentru oameni.

Am înghițit în sec, ignorând gustul acru și metalic.

Dacă încă nu se ridicase… Poate că eu… Trebuie să fi… Am ripostat de data asta. Am luptat din greu.

Privirea mi s-a îndreptat spre ușa din față. Aceasta era șansa mea. Puteam să scap. Sau aveau să mă prindă și să mă omoare. Oricum ar fi, tortura aceasta avea să se sfârșească. Dacă rămâneam, m-ar fi ucis oricum pentru ceea ce făcusem. Nu ar fi contat motivul. El era Beta.

M-am forțat să mă ridic în picioare. Corpul meu nici măcar nu a protestat la mișcare, pe măsură ce adrenalina începea să-mi curgă prin vene. Abia m-am gândit la ce ar putea însemna asta. Dacă îmi voi mai vedea vreodată familia. Cum voi supraviețui de una singură. Cine va veni să mă caute. Acestea erau considerații care abia contau în fața libertății. Cu o mână tremurândă, am răsucit clanța și am tras ușa, deschizând-o.

Fără să privesc înapoi, am pășit afară.

M-am uitat în jur la proprietate. Era dimineața devreme, dar se apropia de prima lumină a zilei. Cabana era ascunsă într-o pădure. Nu aveam idee în ce pădure. Nu știam niciodată unde mă ducea. Dar nu conta. Atâta timp cât ieșeam de pe teritoriul haitei Dawn Stalker, eram liberă.

M-am dus la mașină. Întotdeauna ținea cheia în parasolar. Pentru că cine ar fi îndrăznit să fure de la Beta haitei Dawn Stalker? Am pornit motorul și aproape că am plâns la auzul sunetului. Cotind pe aleea de pietriș, mi-am croit drum spre libertate. Conducând în orice direcție care credeam că mă va scoate de pe teritoriu.

Dar adrenalina începea să dispară, iar rănile își cereau tributul. Nu puteam să strâng bine volanul cu mâna ruptă și îmi era greață de la durere. Și amețeam. O ploaie ușoară a început să cadă, afectându-mi și mai mult vizibilitatea. O ceață a început să se formeze pe măsură ce conduceam, ascunzând terenul sub o pătură de pâclă. Am gâfâit și am tras brusc de volan, virând în timp ce drumul se curba în fața mea.

Respirând greu, am tras pe acostament. Dacă făceam accident, m-ar fi găsit cu siguranță. Dar momentul de panică mi-a pus din nou adrenalina în mișcare, cel puțin. Puteam vedea strălucirea civilizației în depărtare. Aveam să ajung pe jos, dacă reușeam să-mi adun puterile. Iar ploaia, speram eu, îmi va spăla mirosul. Trăgând câteva guri de aer dureroase — adăugând o coastă ruptă sau două la bilanț — m-am târât afară din vehicul.

Nu purtam pantofi. Picioarele și gambele îmi erau expuse aerului rece și umed al iernii târzii. Nu-mi păsa. Urechile îmi erau pline de sunetele naturii din jurul meu. Simțeam picăturile de ploaie aterizând și prelingându-se pe pielea mea. Totul stârnea o multitudine de arome. Totul se simțea diferit. Se simțea nou din nou.

Am început să merg. Punând un picior în fața celuilalt. Mărind încet pasul. Nu prea mai vedeam unde mergeam. Dar mi-am spus că, atâta timp cât puteam simți asfaltul sub picioare, voi fi bine.

Nu eram liberă încă. Dar, mai mult ca oricând — îmi doream să fiu.