Când Daisy Cooke se trezi în camera de hotel, simți căldura pieptului unui bărbat lipit de spatele ei. Brațul puternic din jurul taliei îi aminti de cele întâmplate în noaptea precedentă.

Ieri fusese ziua de naștere a iubitului ei, Devan Gilbert, și ea i se dăruise drept cadou. El fusese mai puțin blând decât de obicei, dar ea nu regreta. La urma urmei, deveniseră un cuplu intim.

— Te-ai trezit? se auzi o voce profundă din spate, care suna foarte plăcut.

Fața lui Daisy păli când se întoarse și văzu chipul chipeș al unui străin.

— Cine ești? exclamă ea, cu ochii măriți de șoc.

Bărbatul de lângă ea arăta atât de atrăgător, trăsăturile sale perfecte afișând un aer de răceală și noblețe complet diferit de Devan.

— Sunt Emery Potter, răspunse el.

Daisy, ca și cum ar fi fost într-o stare de confuzie, întrebă cu o voce tremurândă:

— De ce ești în camera mea? Unde e Devan? Nu se putea abține să nu se întrebe: „Oare el e bărbatul care s-a culcat cu mine aseară?” Își mușcă buza în timp ce îl privi furioasă, încercând să-și rețină lacrimile.

Expresia îndurerată a lui Daisy îl nemulțumi pe Emery. În Segrilyn, nenumărate femei își doreau să se culce cu el, iar el nu le acorda nici măcar o privire. Aseară, ea se aruncase în brațele lui, iar acum începea să pozeze în victimă, ceea ce îi strică instantaneu dispoziția lui Emery.

Emery explică răbdător:

— Nu cunosc pe nimeni cu numele Devan. Am stat la acest hotel aseară, iar tu te-ai aruncat asupra mea, insistând să te culci cu mine. S-a întâmplat să am nevoie de o femeie. Menționând cele întâmplate aseară, Emery își îngustă ochii. Nu îi lăsa niciodată nepedepsiți pe cei care unelteau împotriva lui.

Își puse rapid o cămașă albă, stătu lângă pat și o privi pe femeia care plângea, ghemuită sub pătură.

— Indiferent de motivul pentru care m-ai salvat aseară, îți sunt dator. Ce vrei? Bani, putere, statut — îți pot oferi orice îți dorești.

Daisy își înghiți lacrimile.

— Îmi vreau virginitatea înapoi. Era ceva ce păstrase timp de 20 de ani.

Emery simți un nod în gât.

— Asta e situația. Gândindu-se la noaptea trecută, își îndulci tonul.

— Dacă iubitul tău te părăsește, îmi voi asuma responsabilitatea pentru asta. Iată numărul meu.

Nu avea o femeie preferată, așa că nu-l deranja să se căsătorească cu oricine era prin preajmă. Punând o carte de vizită pe masă, spuse:

— Sună-mă dacă ai nevoie de ceva. Trebuie să plec acum.

*****

Daisy coborî din taxi, simțindu-se atât de înfrigurată în timp ce își ajusta haina. Spera ca Devan să-i ofere o îmbrățișare caldă, dar nu îndrăznea să-și imagineze ce ar face el odată ce ar afla că s-a culcat cu un alt bărbat. Poate că i-ar fi milă de ea, totuși ar putea crede că este o femeie dezgustătoare.

Merse spre Vila Cooke, epuizată. Când ajunse la ușă, auzi vocea blândă a lui Devan. În momentul în care încercă să scape, cuvintele lui o opriră locului.

— Doamnă Cooke, vreau să mă căsătoresc cu Jade. O voi proteja pentru tot restul vieții mele, spuse el.

Niamh Cooke răspunse aprobator:

— Devan, ești exact ca fiul meu. Îți încredințez ție grija lui Jade. Axton Cooke, tatăl lui Daisy, interveni:

— Ei bine, să stabilim o dată pentru ca părinții tăi și noi să ne întâlnim.

Scena armonioasă din sufragerie îi frânse inima lui Daisy. Ea obiectă zgomotos:

— Nici vorbă!

Expresia lui Niamh se întunecă atunci când o văzu pe Daisy.

— Discutăm despre logodna lui Devan și Jade. Nu e treaba ta. Du-te sus.

Daisy se uită fix la Devan și Jade care se țineau de mână, inima durând-o atât de tare încât abia putea respira. Spuse printre dinți:

— Serios? Devan este iubitul meu. De ce nu e treaba mea?

Niamh replică:

— De când este Devan iubitul tău?

Jade întrebă șocată:

— Devan, ești iubitul lui Daisy? Părea îndurerată, ca și cum ar fi făcut un compromis.

— Dacă e așa, nu putem fi împreună. Nu o pot răni pe Daisy.

Devan o îmbrățișă pe Jade, ștergându-i ușor lacrimile.

— Nu este așa, Jade. Nu am fost niciodată cu Daisy. Am tratat-o mereu ca pe sora mea. Cred că are niște neînțelegeri cu privire la atitudinea mea.

Cuvintele lui Devan o lăsară pe Daisy înmărmurită. Se clătină înapoi, mintea ei întorcându-se la momentele frumoase când el jurase să o protejeze, o îmbrățișase și o sărutase. Dintr-o dată, le găsi pe toate ridicole.

— Vai de mine! exclamă Jade, acoperindu-și gura de surpriză în timp ce arăta spre urmele de sărut de pe gâtul lui Daisy.

— Daisy, gâtul tău...

Atenția tuturor se mută asupra gâtului lui Daisy. Niamh realiză instantaneu ce făcuse ea noaptea trecută.

Plesc!

Înainte ca Daisy să-și vină în fire, Niamh o pălmui peste față, lăsând-o pe Daisy cu urechile țiunind.

— Țărancă nerușinată ce ești, cum îndrăznești să te compari cu Jade? Ce glumă proastă! o certă Niamh.

Ținându-se de obraz, Daisy ridică privirea, dezgustul și ura din ochii lui Niamh lăsând-o disperată. Întrebă cu o voce răgușită:

— A fost vina mea că ați luat copilul greșit de la maternitate? De ce nu puteți încerca să vă pese de mine?

— Așa vorbești cu mama ta? O fiică ingrată ca tine nu merită grija mea! spuse Niamh fără inimă.

Daisy rămase nemișcată, incapabilă să rostească vreun cuvânt. Greșeala pe care părinții ei o făcuseră la spital cu ani în urmă îi schimbase viața. Trăise o viață săracă alături de Barbara Rivera, o bătrână oarbă, la țară.

În urmă cu doi ani, când se întorsese în sfârșit în familia Cooke, nu simțise dragostea părinților ei, ci mai degrabă ura lor. Niamh îi purta pică pentru că o dislocase pe Jade, fiica ei prețioasă.

În acea perioadă, Devan fusese singurul căruia îi păsa de Daisy, iar ea crezuse că își găsise adevărata dragoste.

Acum, însă, trădarea lui Devan, cuvintele aspre ale părinților ei și bucuria răutăcioasă a lui Jade o făceau pe Daisy să se simtă ca o glumă. Ștergându-și lacrimile, părăsi acea casă a disperării fără să privească înapoi.