Sunny se pregătea să înfrunte o Creatură a Coșmarului. Și nu orice creatură, ci una din a cincea categorie — un tiran temut și înfricoșător. Șansele de supraviețuire erau atât de mici încât oricine ar fi râs în fața lui dacă ar fi sugerat vreodată să încerce să o înfrunte. Dacă nu ar fi fost un Trezit cu două sau trei ranguri deasupra creaturii, desigur.

Ceea ce Sunny cu siguranță nu era.

Și totuși, trebuia să se descurce cumva cu acest Rege al Muntelui pentru a evita o moarte și mai mizerabilă. Gradul ridicol în care șansele erau împotriva lui încă de la începutul acestei execuții amânate devenise demult plictisitor, așa că nu mai avea energie să se gândească la asta. Ce era de temut, până la urmă? Era deja ca și mort. Nu se putea face și mai mort de atât.

Deci, de ce să-și facă griji?

De cealaltă parte a focului de tabără, lucrurile se înrăutățeau din ce în ce mai mult. Majoritatea sclavilor erau deja morți. Câțiva soldați încă încercau disperați să lupte cu monstrul, dar era clar că nu vor rezista mult. Chiar în fața ochilor lui Sunny, tiranul a ridicat un sclav mort, trăgând lanțul după el, și și-a deschis fălcile înfricoșătoare larg. Dintr-o singură mușcătură zdrobitoare, corpul sclavului a fost rupt în două, lăsând doar cioturi însângerate în interiorul cătușelor.

Cinci ochi indiferenți, lăptoși, ai Regelui Muntelui se uitau în depărtare în timp ce mesteca, șiroaie de sânge curgându-i pe bărbie.

Văzând că brațele superioare ale creaturii erau ocupate, unul dintre soldați a țipat și s-a năpustit înainte, fluturând sulița lungă. Fără să-și întoarcă capul, tiranul a întins unul dintre brațele inferioare mai scurte, a prins capul soldatului într-o strânsoare de fier și a strâns, zdrobind craniul bietului om ca pe o bulă de săpun. Un moment mai târziu, corpul fără cap a fost aruncat peste stâncă și a dispărut în abisul de dedesubt.

Shifty s-a aplecat, vomitând tot ce avea în stomac. Apoi s-a ridicat tremurând pe picioare și s-a uitat furios la Sunny.

„Ei? Ne-am uitat, acum ce facem?”

Sunny nu a răspuns, observând gânditor tiranul cu capul ușor înclinat într-o parte. Shifty s-a uitat și el la el, apoi s-a întors spre Scholar.

„Îți spun eu, bătrâne, băiatul ăsta e bolnav la cap. Cum naiba poate să fie atât de calm?!”

„Șșșș! Vorbește mai încet, nebunule!”

Sângele a dispărut de pe fața lui Shifty în timp ce se pălmuia, acoperindu-și gura cu ambele mâini. Apoi a aruncat o privire temătoare în direcția tiranului.

Din fericire, abominarea era prea ocupată să se ospăteze cu sclavii — cei norocoși care erau deja morți și cei nenorocoși care erau încă în viață — ca să le acorde vreo atenție. Shifty a expirat încet.

Sunny era preocupat să gândească, măsurându-și șansele de supraviețuire.

„Cum scap de chestia aia?”

Nu avea puteri speciale și nici o armată pregătită să îngroape tiranul sub un munte de cadavre. Nici măcar nu avea o armă cu care să zgârie măcar nenorocitul ăla.

Sunny și-a mutat privirea și a privit dincolo de creatură, în întunericul nesfârșit al cerului fără lună. În timp ce privea noaptea, un fulger luminos a brăzdat aerul și s-a ciocnit cu unul dintre brațele tiranului, izbucnind într-o ploaie de scântei. Tânărul soldat — eliberatorul eroic al lui Sunny — tocmai aruncase o bucată de lemn aprinsă în monstru și acum își ridica sfidător sabia.

„Înfruntă-mă, diavole!”

„O diversiune! Exact ce aveam nevoie!”

Pentru că nu avea cum să-l ucidă pe Regele Muntelui cu propriile mâini, Sunny se hotărâse să apeleze la ajutor. Un om nu ar fi fost capabil de asta, așa că, în schimb, plănuia să folosească o forță a naturii.

„Din moment ce nu pot să-l termin eu însumi pe nenorocit, hai să punem gravitația să o facă pentru mine.”

Era în mijlocul analizării detaliilor planului când bravada prostească a tânărului erou i-a oferit o oportunitate. Acum totul depindea de cât timp va reuși idiotul pompos să rămână în viață.

„Vino cu mine!” a spus Sunny, începând să alerge spre capătul îndepărtat al platformei de piatră, unde căruța grea era cocoțată periculos de aproape de marginea stâncii.

Shifty și Scholar și-au aruncat o privire îndoielnică, dar apoi l-au urmat, poate confundând calmul său cu încrederea, sau poate cu inspirația divină. Până la urmă, era un fapt larg cunoscut că nebunii erau adesea favorizați de Dumnezeu.

În spatele lor, Eroul s-a ferit agil sub ghearele tiranului, tăindu-l cu sabia. Tăișul ascuțit a alunecat ineficient peste blana murdară, nelăsând nici măcar o zgârietură pe pielea creaturii. În secunda următoare, tiranul s-a mișcat cu o viteză înfricoșătoare, aruncând toate cele patru mâini în direcția noului său dușman iritant.

Dar Sunny nu avea cum să știe. Alerga cu toată viteza, apropiindu-se din ce în ce mai mult de căruță. Odată ajuns acolo, s-a uitat repede în jur, verificând dacă sunt larve prin apropiere, și s-a mutat la roțile din spate.

Căruța fusese lăsată la capătul superior al platformei de piatră, unde se îngusta și se transforma înapoi în drum. Era întoarsă lateral pentru a bloca vântul, cu fața spre peretele muntelui și cu spatele spre stâncă. Existau două pene mari de lemn așezate sub roțile din spate pentru a împiedica căruța să se rostogolească înapoi. Sunny s-a întors spre tovarășii săi și a arătat spre pene.

„Când vă spun eu, scoateți-le pe amândouă. Apoi împingeți. Ați înțeles?”

„Ce? De ce?”

Shifty se uită la el cu o expresie uluită pe față. Scholar se uită doar la pene, și apoi la tiran.

Eroul, în mod miraculos, era încă în viață. Se strecura printre membrele creaturii, mereu la doar o jumătate de secundă distanță de a fi complet eviscerat. Din când în când, sabia lui fulgera în aer, dar fără niciun folos: blana Regelui Muntelui era prea groasă, iar pielea lui prea dură pentru a fi rănită de arme obișnuite. Exista o urmă de aprehensiune pe fața tânărului războinic.

Toți ceilalți soldați, din câte putea vedea Sunny, erau deja morți. Așa că chiar avea nevoie ca ăla să mai trăiască puțin.

„Nu muri încă!”, se gândi el.

Lui Shifty, i-a spus simplu:

„O să vezi.”

În clipa următoare, Sunny alerga din nou, încercând să urmărească lanțul de la suportul unde era fixat de căruță. Lucrul pe care îl căuta era greu de observat din cauza tuturor cadavrelor, sângelui și viscerelor care împânzeau platforma de piatră, dar, pentru o dată, norocul era de partea lui. După scurt timp, găsise ceea ce avea nevoie — capătul rupt al lanțului.

Găsind cel mai apropiat set de cătușe, complet cu un corp de sclav oribil desfigurat încuiat în ele, Sunny s-a trântit pe genunchi și a început să se bâlbâie cu cheia.

S-a auzit un țipăt înăbușit și, cu o privire laterală, a observat cum Eroul zbura prin aer, prins în cele din urmă de una dintre loviturile tiranului. Incredibil, tânărul soldat a reușit să aterizeze pe picioare, alunecând câțiva metri pe pietre. Toate membrele sale erau încă la locul lor; nu existau nici răni groaznice pe corpul său. Fără să sară peste o bătaie, Eroul s-a rostogolit înainte, ridicându-și sabia de unde căzuse pe pământ, și apoi s-a rostogolit încă o dată, de data asta lateral, evitând la limită o călcare grea de la piciorul creaturii.

„Rostogolire?! Cine naiba se rostogolește în situația asta?!”

Fără să mai piardă timpul, Sunny a reușit în cele din urmă să descuie cătușele. Scuturând sclavul mort din ele, le-a încuiat prompt încă o dată, de data asta în jurul lanțului însuși — ajungând cu un nod alunecător improvizat și o buclă.

Acum totul depindea de hotărârea lui, de coordonarea mână-ochi… și de noroc.

Întorcându-se spre Shifty și Scholar, care încă așteptau lângă căruță, a țipat:

„Acum!”

Apoi, ridicând o lungime considerabilă de lanț, Sunny s-a ridicat și s-a îndreptat spre tiran.

Eroul i-a aruncat o jumătate de privire. Ochii lui au zăbovit o clipă asupra lanțului și apoi l-au urmărit rapid până la căruță. Apoi, fără a arăta nicio urmă de emoție, tânărul războinic și-a dublat eforturile, distrăgând atenția creaturii de la Sunny.

„Deci e și deștept? Ce înșelătorie!”

Eliberându-și capul de toate gândurile inutile, Sunny s-a concentrat asupra greutății lanțului din mâinile sale, a distanței dintre el și tiran și asupra țintei sale.

Timpul părea să încetinească puțin.

„Te rog, nu rata!”

Adunându-și toată forța, Sunny s-a învârtit și a aruncat lanțul în aer, ca și cum un pescar și-ar arunca plasa. Bucla s-a deschis în timp ce zbura, apropiindu-se de poziția luptei dintre Erou și tiran.

Planul lui Sunny era să plaseze bucla pe pământ suficient de aproape de ei încât, odată ce unul dintre picioarele tiranului ateriza în capcană, el să poată trage de lanț și să-l strângă în jurul gleznei monstrului.

Dar planul său… a eșuat spectaculos.

Ceea ce înseamnă că a fost literalmente un spectacol.

În ultimul moment, Regele Muntelui s-a dat brusc înapoi și, în loc să cadă pe pământ, bucla lanțului a aterizat perfect în jurul gâtului său. O secundă mai târziu s-a strâns, acționând ca un laț de fier.

Sunny a înghețat pentru o clipă, necrezându-și ochilor. Apoi și-a strâns pumnii, abținându-se să-i agite triumfător în aer.

„DA!”, a țipat el în sinea lui.

Câteva momente mai târziu, căruța avea să se rostogolească de pe stâncă, trăgând tiranul după ea. Sunny s-a uitat înapoi pentru a se asigura și a devenit instantaneu și mai palid decât era de obicei.

Shifty și Scholar au reușit să scoată penele de sub roțile căruței și acum o împingeau disperați spre marginea drumului. Cu toate acestea, căruța se rostogolea încet… foarte încet. Mult mai încet decât anticipase Sunny.

S-a întors spre tiran, panicat. Creatura, surprinsă de greutatea bruscă care apăsa pe gâtul ei, își ridica deja mâinile pentru a rupe lanțul.

Ochii lui Sunny s-au mărit.

În secunda următoare, Eroul s-a izbit de unul dintre picioarele tiranului, dezechilibrându-l — și câștigându-le timp. Sunny alerga deja spre căruță, blestemând cu voce tare în mintea lui. Ajungând la ea, s-a aruncat pe lemnul umed alături de Shifty și Scholar, împingând cu toată forța rămasă în corpul său mai degrabă mic, dar teribil de bătut și enorm de epuizat.

„Rostogolește-te! Rostogolește-te, bucată de rahat scârțâitoare!”

Căruța a accelerat puțin, dar încă se mișca destul de încet pentru a ajunge la marginea stâncii.

În același timp, tiranul a reușit în cele din urmă să pună mâna pe lanțul legat în jurul gâtului său, gata să se elibereze.

Acum, dacă vor trăi sau nu era doar o chestiune de care lucru se va întâmpla mai întâi.

.me😉