Toby Star

Toby a ajuns înapoi în Haita Starlight în dimineața următoare, când soarele abia mijise peste munții îndepărtați. Plecase din casă suficient de devreme, astfel încât Bailey încă nu se trezise. Dar, în timp ce încerca să se strecoare înăuntru nevăzut, Roger îl aștepta în bucătărie. Stătea la masă cu o cană mare de cafea aburindă în față și o carte neatinsă alături. O imagine care părea destul de inocentă. Asta până când Toby și-a dat seama că Roger mai avea ceva de discutat cu el.

O condiție pentru a-l ajuta să caute mina de minereu de lună. Toby își putea da seama că îi era inconfortabil să ceară ceea ce a cerut. Și că, chiar dacă Toby ar fi refuzat, Roger cel mai probabil tot ar fi fost de acord cu pactul lor inițial. Dar înțelegea prea bine că bunăstarea Haitei este întotdeauna pe primul loc. Chiar și cu această cerință, a simțit un respect proaspăt pentru Roger. Le-a mulțumit în gând părinților săi pentru că l-au convins să se alieze cu el.

Imediat ce s-a întors, fratele său, Rex, a convocat o ședință a Haitei. Nu pentru a discuta despre minereul de lună, ci pentru a conduce o discuție despre construcția noului centru de evenimente pe care îl ridicau în mijlocul orașului. Un loc care să funcționeze ca un nucleu pentru satul lor. Un loc în care toată lumea să se poată aduna pentru viitoarele sărbători. Haita lor se concentrase pe unificare în ultimele luni, pe consolidarea relațiilor dintre toți membrii.

În plus, centrul de evenimente urma să servească drept un nou centru de antrenament. O modalitate intenționat ascunsă de a-i entuziasma pe toți să se antreneze, pregătindu-i fără să știe pentru luptă, în cazul în care căutarea minei de minereu de lună nu ar fi decurs conform planului.

Pe parcursul ședinței, centrul de evenimente s-a aflat la coada listei de priorități a lui Toby. Știa cât de important era, la fel și antrenarea Haitei, dar mintea îi fugea încontinuu la conversațiile purtate cu Roger. La mină și la căutarea ei. Beta-ul lor, Eric, singura altă persoană prezentă la ședință, nu știa nimic despre minereul de lună. Tot ce își dorea Toby era să-i transmită lui Rex noile informații, pentru a pune la punct un plan de colaborare cu Haita Bright Star.

"...planurile sunt gata, tot ce ne mai trebuie acum sunt voluntari ca să începem construcția centrului de evenimente. Eric, îți las ție asta," a spus Rex. Deși era la început, Toby trebuia să recunoască faptul că Rex se pricepea de minune să delege sarcini. Părea că Rex făcea asta — să conducă — de o veșnicie.

Eric a fost de acord și a pus alte câteva întrebări despre construcție, dar Toby s-a deconectat de la conversație. Nici nu și-a dat seama cât de mult i se citea pe față stresul provocat de propriile gânduri până când Rex a spus: "Eric, reluăm discuția mai târziu. Se pare că fratele meu preferă să rumege gânduri negre în loc să ne ajute la organizare."

Eric și-a înăbușit un chicotit când a văzut privirea fulgerătoare pe care Toby i-a aruncat-o lui Rex și s-a retras rapid. Rex s-a întors leneș spre Toby: "În regulă, urechile curioase au plecat. Ce e cu îngrijorarea asta pe fața ta? Iar te-a respins vreo fată?"

Toby i-a aruncat o privire nerăbdătoare. Nu avea chef de glume în dimineața aia. "M-am întâlnit cu Roger aseară. A fost la fel de surprins ca noi în legătură cu minereul, poate chiar mai mult."

Rex a încuviințat din cap. "Asta înseamnă că Haita Bright Sky nu știe de mină, ceea ce e un lucru bun."

"E bun, dar ne și întoarce de unde am plecat. Roger nu e sigur unde s-ar putea afla mina, a spus că celelalte au fost distruse," a precizat Toby. "A acceptat să ne ajute și să țină totul secret față de Haita lui."

"Chiar și față de Alfa-ul său?" a întrebat Rex, ridicând din sprâncene.

"Da, se pare că nici el nu-l prea are la inimă pe Robert Turner."

"Băiat deștept," a meditat Rex. "Și, acum ce facem?"

"Nu existau semne distinctive pe renegat, așa că aș zice că putem presupune că era singur. Probabil a dat întâmplător peste vreo mină sau poate a furat minereul de la o altă Haită."

Toby s-a frecat pe ceafă. "A întrebat despre renegatul pe care l-am găsit. I-am spus tot ce știam. Totuși, mă tem că renegatul făcea parte dintr-o Haită de care noi nu știm. Dar o să trecem noi și puntea aia când ajungem la ea."

"Nu existau semne distinctive pe renegat, așa că aș zice că putem presupune că era singur. Probabil a dat întâmplător peste vreo mină sau poate a furat minereul de la o altă Haită," a sugerat Rex.

"Corect, și tocmai de aceea i-am spus că trebuie să-și pregătească Haita. Să înceapă antrenamentele în caz că renegații și Haitele rivale află, sau știu deja, despre minereu," Toby a făcut o pauză. "Există însă o condiție. Înainte să plec, mi-a cerut o favoare. Mai degrabă, o condiție pentru a ne ajuta."

Rex l-a privit surprins și a deschis gura, dar Toby a continuat înainte ca acesta să poată vorbi: "Aparent, Bright Sky are datorii masive. În principal din cauza cheltuielilor nesăbuite ale Alfa-ului lor. Roger a spus că, dacă îi împrumutăm cu bani pentru a-i ajuta să-și mai reducă din datorii, ne va ajuta să căutăm minereul."

Rex a pufnit în râs: "Asta nu mă surprinde. Alfa-ul ăla al lor chiar le-a cam tras-o, nu?"

Toby a dat din cap în semn de confirmare: "A promis că ne vor plăti înapoi, dar i-am spus că ajutorul la căutarea minereului este o plată suficientă. În plus, cu mina nu am mai avea grija banilor, doar..."

"A renegaților lacomi și a Haitelor rivale," i-a terminat Rex propoziția, ridicând din sprâncene.

Toby și-a încrucișat brațele, iar o cută i-a apărut între sprâncene. "Exact. Planul pentru moment este să lucrăm din interiorul Bright Sky, ei au aproape toate textele rămase despre istoria minelor. Și va fi mai ușor să ținem situația sub observație, lucrând în interiorul ambelor Haite. Vom ști dacă vreun renegat le intră în teritoriu și ce afaceri au cu satele din apropiere."

"Și vom avea ocazia să-l sâcâim pe Alfa-ul lor," a rânjit Rex la acest gând.

"Nu pentru asta o facem," i-a amintit Toby. Lui Rex i-a plăcut mereu să se bată, să-și demonstreze forța. Dar acesta nu era nici locul, nici momentul. "Acum suntem aliați cu ei, chiar dacă e doar prin intermediul Beta-ului lor. Ne vom face treaba, vom găsi mina, și cu asta basta."

"Știi, ai putea să te mai și distrezi din când în când," l-a tachinat Rex.

Gândurile lui Toby au zburat pentru scurt timp la Bailey. O parte din el se simțea vinovată că nu își luase la revedere în dimineața aceea, deși își repeta că nu exista niciun motiv să o facă. El nu îi datora nimic, și nici ea lui. Cu toate astea, pe drumul spre casă, ochii ei de un verde smarald îi stăruiseră în minte, la fel și zâmbetul ei. Întâlnirea stânjenitoare din camera de oaspeți. Nu era momentul să se gândească la asta.

"Poți să te comporți matur o dată în viața ta?" a întrebat Toby. "Ne întoarcem sâmbătă și trebuie să ne integrăm, să fim respectuoși. Chiar și față de Robert." A pus accent pe ultimul cuvânt, știind că, în ciuda abilităților de lider ale lui Rex, respectul era punctul său slab.

Rex l-a fulgerat cu privirea în replică: "Față de Roger? Da. Față de oamenii nevinovați din Haită? Cu siguranță. Dar, Robert..." A privit în altă parte, iar pe buze i-a înflorit un rânjet malițios.

Toby l-a lovit ușor peste umăr, o umbră de seriozitate întunecându-i privirea. "Sunt serios. Robert, dintre toți, trebuie ținut în ignoranță. Ar putea să distrugă totul. Dacă nu suntem atenți, noi vom fi de vină pentru asta. Mama și tata ar fi furioși."

La menționarea părinților lor, atitudinea drăcească a lui Rex s-a domolit. Era singurul lui punct sensibil, iar Toby știa asta.

"Bine, bine," Rex a ridicat mâinile defensiv și a mimat un zâmbet inocent, "voi fi băiat cuminte."

"O să cred asta când o să văd," i-a întors-o Toby.

Rex a dat ochii peste cap: "Ai încredere în fratele tău, în Alfa-ul tău."

"Și eu sunt Alfa, aș putea să-ți spun același lucru," a replicat Toby plin de spirit.

"Presupun," a mormăit Rex, apoi s-a îndreptat de spate și l-a privit cercetător. "Cum plănuim să ne infiltrăm în Bright Star fără ca ei să devină suspicioși? Ce e sâmbăta asta?"

Toby a scos din buzunar o invitație pe care o șterpelise din bucătăria lui Bailey. Invitația la petrecerea ei de 21 de ani. Rex a ridicat o sprânceană, impresionat. A smuls invitația din mâinile lui Toby, citind-o cu o intonație dramatică: "Ești invitat oficial la petrecerea de 21 de ani a lui Bailey Harris."

Rex s-a uitat la Toby cu un zâmbet șiret pe față: "Bailey Harris? E drăguță?"

Toby i-a luat invitația înapoi: "Este fiica lui Roger. Iar iubitul ei este fiul Alfa-ului."

"Ei bine, frățioare, trebuie să recunosc. Sunt impresionat," a zis Rex, pe a cărui față se citea o mândrie batjocoritoare. "Uită-te la tine, distrugând petrecerea unei fete tinere pentru propriul tău câștig personal."

Toby s-a încruntat la auzul acestei afirmații. Chipul lui Bailey i-a apărut în minte. Nu putea nega că era frumoasă. Și bună. Și că iubitul ei se purta groaznic cu ea, cel puțin din câte văzuse el. Nu merita ca petrecerea ei, sau orice altă parte a vieții ei, să fie distrusă din cauza problemelor de Haită.

"Nu e deloc așa, și știi asta," a spus Toby, dând ochii peste cap la fața rânjită a fratelui său. "Este o oportunitate de a strânge informații. Să vorbim în privat cu Roger fără a trezi mai multe suspiciuni. Și, dacă Haita lor este într-o datorie atât de mare pe cât susține Roger, putem afla exact cu ce greșește Alfa-ul lor."

"Infiltrare din interior," a zâmbit Rex cu aprobare, "îmi place stilul tău, frățioare."