— Aveți vreo dovadă? Yvonne Xander era agitată.

Într-adevăr, ea fusese cea care o drogase pe Monique Xander. Cu toate acestea, aranjase doar ca cineva să-i facă niște fotografii nud lui Monique. Totul scăpase deja de sub control când Monique nu a mai fost de găsit după ce a venit fotograful.

Monique fusese cea care mersese în camera unui sălbatic. Ea nu avusese nimic de-a face cu asta.

— Am înregistrarea cu tine când mă aduceai sus. Monique nu putea decât să o bluffeze la momentul respectiv, era imposibil să aibă o înregistrare de atât de mult timp.

— Atunci nu spun. Yvonne nu putea decât să se uite la Monique cu furie din cauza amenințării ei. — Nu vei aduce în discuție ce s-a întâmplat în trecut. Să nu mă învinovățești pentru ce se va întâmpla în continuare dacă îndrăznești să vorbești în fața tatălui!

Yvonne a fost în cele din urmă supusă. Era îngrijorată că tatăl ei i-ar putea rupe membrele dacă ar afla că ea o drogase pe Monique.

— Ai ajuns. Ieși din mașina mea. Tonul lui Monique era rece.

Inițial, nu era sigură dacă Yvonne o drogase în urmă cu cinci ani, deoarece era foarte beată. Păstrase speranța că nu Yvonne făcuse asta și că auzise greșit.

Lui Monique i-a fost sfâșietor să o audă pe Yvonne recunoaște chiar acum. Simțea că se sufocă de durere.

A plecat cu mașina imediat ce Yvonne a coborât din mașină.

Uitându-se la mașina care pleca, Yvonne zâmbi rece și intră în casa ei.

— Ai revenit. De ce ai băut atât de mult? Mama lui Yvonne, Siobhan Zack, care o aștepta în sufragerie, o cicăli și o ajută să se așeze pe canapea.

— Ghicește cu cine am venit! Yvonne își întinse brațele pentru a îmbrățișa mâna mamei sale, în timp ce se apleca spre ea. Avea un zâmbet satisfăcut, ca și cum ar arăta ceva.

„Yvonne este rareori atât de veselă. Poate că a fost iubitul ei?” Siobhan ridică o sprânceană și întrebă: — Cine a fost?

— A fost Monique! Zâmbetul lui Yvonne deveni și mai larg. Promisese să nu-l pârâască pe Monique tatălui ei, dar nu spusese niciodată că nu va pune pe altcineva să facă asta pentru ea.

…

— Soarta ne-a adus împreună în afara vremurilor tulburi, dar destinul ne-a adus să ne iubim în cele mai grele vremuri... Telefonul lui Monique sunase de câteva ori. Apelurile erau de la unchiul ei, Zephyrus Xander.

Nu îndrăznea să răspundă la telefon, dar ar distrage-o de la muncă dacă telefonul ei ar continua să sune.

Era clar că unchiul ei aflase despre faptul că ea lucra în ture de noapte conducând un taxi, deși Yvonne promisese să nu-i spună.

Cine știa dacă Yvonne exagerase în timp ce spunea povestea? Cât de enervant.

Monique nu voia să-l înfrunte pe unchiul ei în momentul în care își imagina aspectul de dezamăgire de pe fața lui.

Cu toate acestea, bunicul ei o încredințase unchiului ei și el avusese grijă de ea ca de tatăl ei timp de 10 ani.

Nimic din ceea ce făcea nu ar fi vreodată suficient pentru a-i răsplăti bunătatea. Încerca să-și arate îngrijorarea față de ea, nu trebuia să fie precaută cu el tot timpul doar pentru că Yvonne o numise gunoi.

Monique își sună unchiul înapoi după ce se gândi bine la dilemă și el ridică telefonul aproape instantaneu.

— Unchiule, mă căutai? Eram ocupată. Monique încercă să vorbească calm, dar inima îi bătea cu putere.

Încă se agața de ultima fărâmă de speranță că Yvonne nu-i spusese unchiului ei despre ce se întâmplase.

— Yvonne spune adevărul? Conduci un taxi? Răspunde-mi. întrebă Zephyrus în timp ce încerca să-și mențină calmul.

Lui Zephyrus îi plăcuse întotdeauna de Monique pentru că fusese întotdeauna o fată bună și nu fusese niciodată o mincinoasă.

Ceea ce se întâmplase în urmă cu cinci ani trebuie să fi fost un accident, trebuie să fi fost foarte beată ca să fi făcut ceva atât de revoltător.

— Unchiule, eu... Fața lui Monique se scufundă. Tăcu o vreme, incapabilă să vorbească.

Îl mințise pe unchiul ei în față și el trebuie să fie furios acum că aflase. În plus, nu mințise doar despre faptul că conducea un taxi, ci și că lucra cu jumătate de normă într-o cafenea în timpul zilei.

Monique nu știa de unde să înceapă. Nu-i fusese ușor să obțină un loc de muncă când trebuia să o ia pe Little Nomi cu ea. Chiar adunase gunoi pentru bani în zilele ei cele mai întunecate.

— Înțeleg că viața nu a fost ușoară pentru tine. Puteai doar să-mi spui dacă aveai dificultăți, nu trebuia să minți. Zephyrus a fost dezamăgit că fericirea pe care tocmai o avusese pentru ea a fost anulată. Chiar îi dăduse lui Yvonne o prelegere în fața soției sale, astfel încât să o vadă pe Monique ca pe un exemplu pentru a se îmbunătăți. Cuvintele lui au fost o palmă masivă pe propria față. Soția sa, Siobhan, ar fi nemulțumită de acest lucru.

Și-a dat seama că Monique se îndepărta din ce în ce mai mult de el. Inițial, a crezut că se va întoarce după ce va experimenta greutăți în lumea exterioară, nu se aștepta ca ea să prefere să trăiască o viață grea acolo cu copilul ei decât să aleagă să se întoarcă.

Chiar l-a mințit când a sunat să verifice cu ea.

— Unchiule, îmi pare rău. Este vina mea. Monique nu intenționa să-l mintă, doar că nu voia să-și facă griji pentru ea.

Unchiul ei chiar îi trimisese bani în secret odată, dar mătușa ei aflase. Monique știa că unchiul ei se certase cu mătușa ei din cauza ei.

La urma urmei, ea nu era fiica lor. Era doar un copil abandonat care trăia sub acoperișul lor.

Nu mai voia să-și deranjeze unchiul.

— Unchiule, de fapt, lucrez chiar acum. Te voi vizita mâine. Monique avea un zâmbet slab pe față. Unele lucruri erau mai bine spuse față în față.

După ce tura lui Monique s-a terminat, ea a stat acolo cu capul în jos în timp ce se gândea la un motiv pentru a-i cere managerului ei o zi liberă.

A fost lovită de cineva accidental. Apoi, a început să-și ceară scuze din obișnuință.

— Ce se întâmplă cu tine? Ai fost atât de distrată în ultima vreme, ai grijă pe unde mergi. Era managerul ei, Sacha Long. Sprâncenele lui erau încruntate împreună cu nemulțumire.

Sacha avea o siluetă subțire și o piele deschisă la culoare. Arăta energic și proaspăt.

Monique nu era de acord intern, deoarece el fusese cel care se lovise de ea, dar și-a acceptat soarta și a oftat.

— Manager, vreau o zi liberă mâine. Monique își întinse colțurile gurii și râse stângaci.

Cafeneaua fusese ocupată în ultimele zile și mătușa Harriet tocmai se întorsese din concediu. Cu toate acestea, Monique solicita o zi liberă în acel moment.

— Cafeneaua a fost plină în ultimele zile. Nu ar trebui să solicitați atâtea zile libere dacă nu este nimic urgent.

— Mătușa Harriet a fost cea care a solicitat concediu și face asta doar o dată la lună. Intenționez să vizitez o rudă, Incapabilă să vină cu scuze false, Monique a spus adevărul.

— Uau, chiar ai inventa povești doar pentru a obține o zi liberă. Nu te-am auzit niciodată menționând pe vreuna dintre rudele tale de când ai început să lucrezi aici, Sacha ridică o sprânceană cu îndoială, avea de gând să plece nerăbdător.

Auzise de la alți angajați că Monique avea o fiică după ce sedusese un bărbat și că nimeni nu știa cine era tatăl copilului.

În afară de asta, făcea doar treburi murdare și obositoare în cafenea. Acesta era motivul pentru care o disprețuia.

— Te rog, este o rudă din orașul meu natal. Zâmbetul ușor de pe buzele subțiri ale lui Monique a rămas.

— Primești doar o zi. Nu mai poți solicita concediu luna aceasta. Sacha se uită la ea și plecă.

— Da, desigur, răspunse Monique zâmbind.

Adevărul era că nu voia să mai solicite concediu după asta.

…

Monique o lăsă pe Little Nomi să meargă împreună la supermarket a doua zi. Excitata Little Nomi nu se putea abține să nu se uite și să se plimbe.

Monique s-a oprit la un magazin de bijuterii când a observat o brățară de jad la vânzare. Se vindea la jumătate de preț și costa doar 500 de yuani.

Monique a fost reticentă la început. Apoi, s-a forțat să o cumpere ca un cadou pentru mătușa ei, deoarece trecuse mult timp de când se întorsese.

Little Nomi observă finețea brățării de jad alese de mama ei. Brățara nu arăta ca ceva ce ar purta o persoană de vârsta mamei sale. De asemenea, mama ei nu ar cumpăra niciodată ceva atât de scump pentru ea însăși.

— Mami, pentru cine este asta? Little Nomi era curioasă despre generozitatea bruscă a mamei sale.