Drumul cu mașina a fost ciudat și tăcut, în timp ce Tori îmi arunca priviri bănuitoare.

"Erai roșie ca racul când te-am găsit pe hol." Tori a ridicat o sprânceană la mine.

Voiam să-i spun adevărul, dar știam că nu s-ar fi rezolvat nimic. Dacă gemenii aceștia erau, într-adevăr, atât de „de neatins” pe cât pretindea toată lumea, la ce bun ar fi fost?

Încă eram complet sfâșiată în legătură cu ceea ce se întâmplase de fapt. Mă atinseseră împotriva voinței mele, mă sărutaseră împotriva voinței mele. Dacă totul a fost împotriva voinței mele, atunci de ce mi-a plăcut atât de mult? De ce o parte din mine își dorea să se întâmple din nou?

Am pus totul pe seama unei nebunii rezonabile și a faptului că gemenii erau irezistibil de sexy.

După ce mi-am susținut nevinovăția de un milion și una de ori, Tori a încetat fără tragere de inimă să mă mai interogheze.

Am parcurs casa cu grijă, aproape sărind de bucurie când l-am văzut pe Frank sforăind în fotoliul rabatabil.

M-am trântit în pat după ce mi-am terminat o parte din teme și mi-am atins capul cu furie.

Nici măcar nu mă mai durea.

Un sunet înăbușit m-a scos din pat și am știam că se mai fabrică telefoanele astea butucănoase cu clapetă. Singurul lucru la care era bun telefonul ăsta era să suni oamenii.

"Alo?" am oftat, știind deja cine era la celălalt capăt.

Singura căutat telefonul de proastă calitate pe care mi-l luase Melissa.

Asistentul nostru social i-a cerut practic Melissei să-mi asigure un telefon mobil. Așa că Melissa, fiind Melissa, mi-a luat cel mai ieftin telefon posibil. Nici măcar nu persoană care suna pe acest telefon era asistentul social.

"Bună, Aurora." Jenny, asistenta mea socială din ultimii doi ani, a chicotit. "Sun doar să văd ce mai faci și cum merg lucrurile."

"Totul e la fel." Am ridicat din umeri. "Nu e rău, e doar la fel."

"Îmi pare rău să aud asta, Aurora." Jenny a oftat; nu era un secret că Melissa nu m-a dorit niciodată. "Tocmai am primit vestea că tatăl tău a trimis cecuri scrise pe numele tău și voiam să văd cum te ajută acestea."

Am pufnit: "Au trecut ani de zile și abia acum ai primit vestea?"

"Se pare că tatăl tău e o persoană destul de privată." Jenny a chicotit. "Ar trebui să-ți umple fondul pentru facultate destul de repede."

"Da, dacă aș fi primit vreunul dintre ele." Am pufnit disprețuitoare, dându-mi ochii peste cap.

Melissa aștepta următorul cec din zi în zi. Fără îndoială că va face vreun comentariu răutăcios odată ce îl va primi.

A urmat o pauză la celălalt capăt: "Nu ai primit niciunul dintre cecuri?"

"Melissa le-a primit fără probleme." Am ridicat din umeri. Renunțasem de mult la ideea de a primi vreunul dintre cecuri, nu că aș fi vrut ceva de la un donator de spermă absent.

Încă o pauză lungă.

"Înțeleg." Jenny părea iritată. "Mulțumesc pentru informație, Aurora. O să văd ce pot face pentru a remedia asta."

"Nu te deranja." Am clătinat din cap. "Nu am primit niciunul de când a murit bunica și chiar nu am chef s-o aud pe Melissa țipând la mine."

"Cum spui tu." Jenny părea neconvinsă.

Somnul nu a venit ușor în acea noapte. Gemenii mi-au bântuit visele de parcă nu ar fi fost de ajuns că mă chinuiau în viața reală.

M-am trezit din somn respirând sacadat. Visul meu se petrecea la școală, unde gemenii aruncau insulte crude în direcția mea. După insulte, m-au târât într-un dulap și au continuat de unde rămăseseră în viața reală, lăsându-mă și mai confuză.

Am sărit din pat când un trăsnet a spintecat aerul. Ploaia izbea casa, iar ceea ce odată mi se părea liniștitor, acum suna sinistru.

Mi-am aprins veioza și m-am ridicat din pat. Răcoarea camerei mele nu a făcut nimic pentru a-mi răci pielea înfierbântată. Puteam simți practic pielea de găină sub atingerile aspre ale gemenilor, de parc Georgia era verde și umed, și nu eram sigură dacă mi se părea neliniștitor sau reconfortant.

Încă un trăsnet a răsunat și am privit fascinată cum fulgerul trimitea o lumină galbenă peste pădurea de lângă casă. Totul era complet întunecat sub lumina palidă a lunii, dar fulgerul scotea totul în evidență înainte de a cufunda pădurea înapoi în beznă.

Stăteam cu fruntea lipită de sticla rece, ochă visul meu ar fi fost real.

Sprijinindu-mi capul de fereastra rece din dormitor, am privit afară în ploaie. Locuiam într-o parte a Californiei care era oribil de uscată în cea mai mare parte a anului. Totul înii mei reflectând sclipirile puternice ale fulgerelor. Din când în când, bubuitul asurzitor al tunetului răsuna și mă făcea să tresar puțin.

Mi-am încordat ochii mai tare spre pădurea de sub mine. Nu puteam să-mi dau seama dacă era vântul puternic sau dacă altceva foșnea printre crengile de jos. Fulgerele ofereau doar secunde de claritate înainte ca întunericul să revină.

Am sărit înapoi de la fereastră șocată. Fulgerul lovise, lumin clipă boturile alungite, dar dacă ar fi trebuit să ghicesc, aș fi spus că erau lupi sau un urs negru. Oare trăiau lupi și urși în Georgia?

Ceea ce a fost cel mai neliniștitor a fost felul în care ceiând pădurea, și nu eram sigură ce tocmai văzusem.

Două capete foarte mari și blănoase s-au ițit din pădure. Blana din jurul ochilor lor inteligenți era neagră ca noaptea. Am zărit doar o doi lupi păreau să se uite direct la fereastra dormitorului meu.

A doua zi am rămas acasă de la școală, prefăcându-mă bolnavă. Sinceră să fiu, nu eram pregătită psihic pentru școală astăzi. Visele mai mult decât recunoscătoare că fusese un somn liniștit. Visele mele nu au mai fost bântuite de Kade și Alec.

Ziua a trecut repede și fără efort, iar când s-a făcut ora 2, m-am îmbrăcat pentru muncă. Din hotărâtă să-mi petrec întreaga zi în cameră, furișându-mă doar pentru ocazionalele pauze de toaletă.

Am încuiat ușa și m-am ghemuit înapoi în pat. Nu eram sigură cât dormisem, dar eram fericire, nu era o tură lungă.

Nu eram complet sigură dacă Tori va veni să mă ia la muncă, mai ales că lipsisem de la școală azi. Surprinzător, mașina lui Tori a intrat pe alee și m-am furișat jos necruțătoare mă treziseră, iar priveliștea animalelor ciudate mă ținuse trează pentru tot restul nopții.

Știam că Melissa nu va observa dacă rămân acasă. Ca de obicei, Frank era cel de care trebuia să mă feresc. Eram.

Am ridicat din umeri. "Da, m-a trezit. Mi-a fost greu să adorm la loc. Aveam nevoie doar de o pauză, atâta tot."

"Data viitoare anunță și tu o fată!" Tori a pufnit și.

Atenția lui Frank era captată de o reluare a unui meci de fotbal, așa că am țâșnit din casă.

"Unde naiba ai fost azi?" Tori s-a încruntat. "Nu eram sigură dacă să te iau pentru. "Nu ai telefon? Nu poți să-ți faci propriul abonament?"

"Nu am încă optsprezece ani." M-am încruntat. "În plus, trebuie să-mi refac economiile."

Tori părea perplexă și nu-mi trecuse a clătinat din cap.

"Nu am chiar un telefon." Mi-am strâns buzele. Nu aveam de gând sub nicio formă să-mi scot telefonul butucănos cu clapetă. Mai bine fără telefon decât cu ăsta.

Tori s-a încruntat muncă sau nu."

Am făcut o grimasă. "Scuze, am avut o noapte grea."

"Te-a deranjat furtuna?" Tori s-a încruntat, răsucind o șuviță de păr sărutat de foc în jurul degetului niciodată prin minte că ar putea face parte din una dintre multele familii bogate din oraș.

"De ce trebuie să le refaci?" Tori s-a încruntat.

Am chicotit la confuzia ei. "Am cheltuit deja prea mulți bani pe mâncare, rechizite și haine."

"Ăă, nu sunt astea lucruri cu care ar trebui să te ajute părinții tăi?" Tori s-a strâmbat, confirmându-mi presupunerea despre ea.

Am oftat. "E o poveste lungă, dar am grijă de mine singură."

"Asta nu sună prea drăguț." Tori a clătinat din cap.

"Nu toată lumea e drăguță." Am ridicat din umeri, sărind din mașina ei.

Din fericire, Tori a abandonat subiectul conversației și a început unul nou. Să se plângă de Kyle era unul dintre lucrurile ei preferate. La un moment dat, aproape am crezut că are o pasiune ciudată pentru el. Tori a mărturisit fără tragere de inimă că s-a întâlnit cu Kyle acum doi ani și a învățat pe calea grea când el a părăsit-o pentru o altă fată.

Prima jumătate a turei mele a decurs perfect. Pe la marcajul de patru ore, am reușit să mă ciocnesc de ieșit din baie, m-am izbit de ceva dur. Acel ceva emana un miros familiar amețitor și m-am poticnit în timp ce încercam să rămân în picioare.

O pereche de mâini calde și aspre m-au prins deia pe care o primisem cu câteva zile în urmă se vindeca deja, dar acum avea o culoare galbenă urâtă.

Mi-am tras pe mine tricoul negru cu mânecă scurtă în baie, legându-mi șorțul în jurul taliei.

Când am o altă chelneriță și să împroșc sos alfredo peste tot pe cămașa mea închisă la culoare. Managerul care lucra în acel moment mi-a dat alta să mă schimb, dar, din păcate, era cu mânecă scurtă. Vânăta umeri, stabilizându-mă.

Fața severă a lui Alec mă privea de sus, cu sprânceana plină ridicată, în timp ce dădusem peste el pentru a doua oară.

"Ei, ia te uită, dacă nu e mica păpușicăăta ca tipicul băiat rău pe care îl vezi în toate filmele, un gen de tip de care nu fusesem niciodată interesată. Până acum.

"Scuze." Mi-am dres vocea și am încercat să-mi mențin tonul egal.

Alec și Kade dețineau o putere nevăzută care mă făcea să mă comport ca o idioată împiedicată ori de câte ori eram în preajma lor.

"Nu ai fost la școală azi." a subliniat Alec, cu o privire serioasă pe fața lui ch." Alec a rânjit la mine de sus, lăsându-și mâinile să cadă pe lângă corp. Părul său neascultător și ciufulit îi atârna pe cap, o șuviță căzând doar cât să-i atingă ochii. Aripeșă.

Furie și iritare au fulgerat în mine. Alec și fratele său mă chinuiau, iar acum el voia să pară îngrijorat? Era clar că abordarea pe care o adoptasem nu avea niciun efect asupra comportamentului lor. Voiau să am o reacție? Bine. Poate asta îi va plictisi și va pune capăt fixației lor ciudate asupra mea.

"Nu văd cum ar fi asta treaba ta." Am mârâit la el, uitându-mă urât în ochii săi întunecați.

Eram sigură că păream un pisoi defensiv în comparație cu statura impunătoare a lui Alec, dar nu-mi păsa. Totul începea să mă apese și nu eram sigură cât va mai dura până când rațiunea mă va părăsi complet.

L-am ocolit pe Alec și m-am îndreptat grăbită spre bucătărie, neîndrăznind să scanez încăperea după privirea intensă a lui Kade.

Eram în bucătărie de șase minute când chelnerița de care mă ciocnisem a venit furioasă la mine.

"Ce e așa special la tine?" S-a rățoit chelnerița.

M-am holbat la ea uluită. Sigur, mă ciocnisem de ea din greșeală, dar îmi cerusem scuze pentru asta.

M-a măsurat din cap până în picioare cu o expresie acră pe față. Ochii ei căprui îmi străpungeau pielea cu privirea lor plină de judecată.

"Ce?" Am pufnit, reacționând mult prea încet pentru gustul ei.

Chelnerița și-a încrucișat brațele peste piept: "Trebuie să te crezi al naibii de grozavă, nu-i așa?"

"Literalmente nu am nicio idee despre ce vorbești." M-am rățoit înapoi la ea, recunoscătoare când am văzut-o pe Tori venind în grabă spre noi.

"Woah, ce naiba, Cameron?" a lătrat Tori la chelnerița cu păr caramel. "Ce se întâmplă?"

"Habar n-am." Am ridicat din umeri, încercând să nu mă fac mică sub privirea furioasă a lui Cameron.

"Asta e a doua oară când gemenii vin aici cerând specific de ea." a izbucnit Cameron. "De parcă ar fi al naibii de specială sau ceva."

Gura mi s-a uscat când a spus asta, iar inima îmi bătea nefericită.

"Cu toată plăcerea, fii tu chelnerița lor." Am forțat cuvintele să-mi iasă din gură.

O privire de surpriză urmată de suspiciune a traversat fața lui Cameron: "Am încercat deja. Te vor pe tine."

Pentru o fracțiune de secundă m-am gândit să-mi dau demisia cu totul, dar asta nu ar fi rezolvat nimic. Chiar aveam de gând să las doi tipi să mă forțeze să plec de la muncă? De la școală? Nicio șansă.

Am ieșit din bucătărie mormăind, cu stomacul dându-se peste cap și inima galopând. Mi-am luat un moment să mă adun.

"Bună, scumpo." Kade a rânjit în timp ce mă apropiam de masa lor. Alec stătea pe partea cealaltă, cu un rânjet identic pe față.

Am strâns din dinți: "Ce pot să vă aduc de băut?"

Cei doi au comandat sucuri și am plecat furtunos înainte să mai poată spune ceva.

Mi-a luat doar un minut, întrucât nu eram foarte aglomerați azi.

Era întotdeauna mult mai ușor să am mese de trei persoane sau mai puțin. Uram să folosesc tăvile alea imense pentru a căra băuturi. Un pas greșit și toate băuturile se răsturnau. Era mult mai ușor să țin mâncarea în echilibru. Majoritatea accidentelor mele implicau băuturi.

Am așezat ambele băuturi în fața lor când mâna aspră a lui Kade s-a întins și mi-a înșfăcat brațul.

"Ce naiba e asta?"