MAEVIA

Am rămas în picioare lângă fereastră mult timp după ce Torin a ieșit din iatacul meu. Gerul se agăța de ochiurile de sticlă, estompând pinii întunecați ai teritoriului Haitei Drakos, care se întindea în noapte. Era liniște în cameră. Greutatea apăsătoare a dojranei sale anterioare plutea în aer, înghețându-mi pielea. Totuși, singurătatea mea a fost de scurtă durată. Nici zece minute nu trecuseră înainte ca clanța de alamă să se răsucească și ușa grea de lemn să se deschidă din nou larg.

Torin stătea în prag. Umerii săi lați umpleau cadrul, iar ținuta îi era rigidă. Maxilarul îi era încleștat în linii dure, de neclintit. De data aceasta nu mai exista nicio ezitare în postura lui, nicio prefăcătorie de a încerca să aplaneze lucrurile.

— Nu am terminat, a poruncit el. Vocea lui de bariton a despicat liniștea încăperii.

M-am întors încet cu fața spre el, ținându-mi mâinile relaxate pe lângă corp.

— Să nu-i mai vorbești niciodată așa Vanyei, a spus Torin. S-a apropiat, emanând o aură de intoleranță rece. I-ai contestat poziția în fața servitorilor. Asta nu se va mai întâmpla niciodată sub acest acoperiș.

I-am întâlnit privirea împietrită, refuzând să mă chircesc sub umbra lui impunătoare.

— Nu am făcut decât să-i reamintesc de poziția mea.

— Iar eu ți-am spus că este irelevantă în această casă, a ripostat el tăios. Nu-mi pune răbdarea la încercare în privința asta, Maevia.

M-am uitat la el, simțind întinderea vastă și înghețată a prăpastiei emoționale care ne despărțea. Ochii lui întunecați nu ofereau nicio căldură, nicio fărâmă din legătura de pereche care ne unea cândva sufletele. Era ușor să-i ofer supunerea pe care o cerea. Nu mă mai costa nimic acum, când inima mea se simțea ruptă de a lui.

— Înțeles, am răspuns încet.

Acel singur cuvânt i-a oferit ceea ce dorea. Mi-a cercetat chipul lipsit de expresie preț de câteva secunde tensionate, așteptând scânteia defensivă pe care i-o aruncam de obicei. Negăsind nimic, Torin s-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari. A trântit ușa grea, zguduind balamalele. Era orb la faptul că victoria lui mă împinsese dincolo de punctul fără întoarcere. În adâncul sufletului meu, o altă ancoră s-a rupt, plutind în derivă spre uitare.

În dimineața următoare, realitatea înlocuirii mele s-a prăbușit peste mine. Nu mă așteptasem ca transformarea să aibă loc cu o viteză atât de nemiloasă.

În clipa în care am coborât scara impunătoare și am intrat în salonul central, mirosul dens și grețos de dulce al Vanyei mi-a lovit simțurile. Era o notă florală sufocantă care invadase vastul domeniu peste noapte. Nu mai stăruia doar într-o aripă anume. Mirosul ei se infiltrase în pereții de mahon, se așezase în covoarele groase și îmbibase însuși aerul pe care îl respiram. Lupoaica mea s-a retras în piept, zgâriind împotriva intruziunii nedorite.

Lucrurile ei ocupau măsuțele din hol. Pături străine de lână zăceau aruncate peste piesele lucrate fin de mobilier din piele din camera de zi. Schimbările erau deliberate. M-am oprit în pragul salonului, cu gâtul strâns, în timp ce ochii mei cercetau rafturile. Moștenirile delicate de argint pe care le lustruisem și le așezasem timp de cinci ani ca Luna fuseseră împinse deoparte. În locul lor se întindea un haos de jucării din lemn ale fiicei sale, revendicând spațiul ca și cum ar fi aparținut întotdeauna acolo.

Domeniul nu mai era sanctuarul meu. Îi aparținea ei.

Am zărit un servitor oprindu-se lângă una dintre noile mărci olfactive, aranjând o pătură țesută cu o reverență tăcută. Incapabilă să mai respir aerul sufocant nici măcar o secundă, m-am întors. Am ocolit cu totul bucătăriile forfotitoare, mi-am apucat mantia și am ieșit direct în pădurea rece.

Am mers kilometri întregi de-a lungul terenului stâncos al crestei de hotar, forțându-mă până când mușchii au început să mă ardă. Vântul mușcător îmi biciuia părul peste față, dar am primit cu drag răceala înțepătoare pe pielea mea încinsă. Ținea în frâu durerea clocotitoare din piept. Acele de pin trosneau sub cizmele mele de piele. Când m-am sprijinit în cele din urmă de scoarța aspră a unui cedru uriaș, străduindu-mă să-mi trag sufletul în aerul înghețat, piatra netedă de comunicare prinsă la brâu a scăpărat o lumină albastră și fierbinte.

Am privit în jos la runa magică strălucitoare. Torin.

Trăgând adânc aer în piept ca să mă liniștesc, am apăsat degetul mare pe piatră și am răspuns.

— Unde ești? a răsunat imediat vocea lui Torin. Era tăioasă, autoritară și sacadată. Santinelele au raportat că ai părăsit domeniul interior. Întoarce-te. Acum.

Mi-am strâns degetele în jurul pietrei calde, privind spre orizontul cenușiu și nesfârșit.

— Nu.

O clipă de tăcere periculoasă a sfârâit prin legătura magică.

— Maevia, această purtare îmbufnată este inutilă, a răbufnit Torin. Ai spațiul tău pe domeniu.

— Nu, am răspuns, cu vocea fermă. Purta un calm înghețat care m-a surprins și pe mine. Nu-l am. Spune-mi, Torin, care este mai exact locul meu pe acel domeniu acum?

A ezitat. Acea fracțiune de secundă de tăcere a fost mai asurzitoare decât orice răcnet. Dovedea că nu avea un răspuns adevărat.

— Ești perechea mea, a rostit el în cele din urmă.

Cuvintele sunau gol, lipsite de orice convingere reală sau căldură.

— Acesta este un titlu, Torin, am ripostat. Adevărul colțuros s-a smuls liber din pieptul meu. Nu este o poziție. Și cu siguranță nu este un cămin.

— Lași emoția oarbă să-ți întunece logica, a mârâit el. Autoritatea lui grea de Alfa a răbufnit prin frecvență, încercând să mă strivească în supunere de la kilometri depărtare. Ți-am ordonat să te întorci pe domeniu imediat.

— Nu, am repetat.

Am întrerupt legătura cu o mișcare scurtă a degetului mare. Lumina albastră și strălucitoare s-a stins pe loc. Liniștea copleșitoare și pașnică a pădurii străvechi a năvălit să mă întâmpine.

Știind că nu mă puteam întoarce încă pe domeniul sufocant, mi-am croit drum prin desișul des. M-am afundat printre copaci spre bârlogul retras al Niei. Trăia departe de așezările principale ale haitei, coliba ei mică de lemn fiind ascunsă de vițe dese și ferigi înalte.

Când am ajuns, nu m-am mai obosit să bat. Am împins ușa.

Nia stătea lângă masa ei rustică, alegând ierburi uscate. A aruncat o singură privire spre chipul meu palid și ochii mei goliți, a scăpat legătura din mâini și m-a tras înăuntru fără să pună o singură întrebare. A închis ușa grea de lemn, a tras zăvorul de fier și m-a condus direct la vatra ei luminată de flăcări. Înfășurându-mi mâinile tremurânde în jurul unei căni calde de ceramică cu ceai de plante, a îngenuncheat lângă mine. A așteptat într-o tăcere răbdătoare și plină de respect.

Aburul se încolăcea în aerul dintre noi.

— E ceva ce nu am spus niciunui suflet, am zis, privind țintă lichidul întunecat.

Am ridicat privirea pentru a-i întâlni ochii îngrijorați.

— Port copilul lui.

Nia a scos un suspin șocat. Ochii i s-au mărit de uimire, privindu-mă de parcă pământul tocmai se crăpase sub noi.

— Puiul lui Torin? Și el nu știe? a întrebat Nia cu o voce șoptită.

— Nu, am spus, lăsând să-mi scape o răsuflare lungă și tremurată care mi-a zguduit coastele. Am aflat chiar de ziua lui de naștere. Aveam de gând să-i spun. Voiam să cred că asta va schimba totul între noi. Dar trebuia să văd care era cu adevărat locul meu înainte de a aduce un copil în lumea lui.

Mi-am plecat capul, mâna coborându-mi de pe cana caldă pentru a-mi acoperi pântecele plat. Puteam simți energia slabă, înfloritoare a unei mici vieți odihnindu-se sub palma mea. Era singurul lucru prețios care îmi mai rămăsese pe acest teritoriu.

— Acum știu, am șoptit în încăperea liniștită. Torin a ales deja o altă familie. A primit un alt copil în inima lui și i-a adus chiar în căminul nostru. Copilul meu nu va avea niciodată un loc de drept acolo. Nici ca moștenitor al lui, și cu siguranță nici ca pui iubit.

Nia s-a apropiat, expresia ei devenind mai îndârjită decât o văzusem vreodată.

— Atunci trebuie să decizi ce ai de gând să faci, Maevia. Nu poți rămâne acolo.

I-am întâlnit privirea aprigă și am dat încet din cap. Adevărul greu mi s-a așezat adânc în oase, pecetluindu-mi calea. Nu mai era loc de speranță. Nu mai avea rost să aștept o pereche care mă înlocuise deja în toate privințele care contau. Copilul meu merita o viață departe de o umbră toxică.

— Am decis deja, am spus.

Și, de data aceasta, nu mai exista cale de întoarcere.