Perspectiva: Valerie Thorne.

Ușa grea de stejar a dormitorului matrimonial s-a deschis cu o izbitură înfundată, spintecând aerul stătut de miez de noapte al conacului uriaș. Un curent rece a pătruns brusc în camera întunecată, aducând cu el mirosul pregnant și pământiu de ozon și praf reavăn, stârnit de ploaia torențială de afară. Tristan a intrat cu pași mari. A adus furtuna înăuntru o dată cu el. Cămașa închisă la culoare, croită pe comandă, i se lipea umedă de umerii lați, ruinată de ploaie, iar stofa scumpă îi urmărea postura rigidă. Nu a aruncat nici măcar o privire spre patul matrimonial uriaș în care zăceam trează, ascunsă în umbre. A privit drept prin spațiul pe care îl ocupam, ca și cum n-aș fi fost nimic mai mult decât o stafie ce bântuia casa strămoșilor săi.

Fără să rostească vreun cuvânt, pașii săi lungi și hotărâți l-au purtat direct spre baia matrimonială. Ținutul metalic al clanței a răsunat în tăcere, urmat curând de șuvoiul apei cu presiune care țâșnea din para de alamă a dușului și se izbea de plăcile de marmură.

Somnul era acum exclus. Inima îmi bătea într-un ritm poticnit. Am dat la o parte plapuma grea și sufocantă de pe piept și m-am ridicat. Frigul nopții mi-a sărutat umerii goi, făcându-mă să tremur prin cămașa subțire de bumbac. Am traversat covorul moale, cu tălpile goale afundându-mi-se în fibrele groase, și am intrat în dressingul spațios. Am luat o pijama curată de mătase, perechea lui preferată, de pe rafturile ordonate din mahon. Ținând în mâini materialul răcoros și fin, m-am întors și am așezat-o îngrijit la picioarele patului, exact acolo unde se aștepta să o găsească.

Simțind nevoia de distanță, m-am apropiat de geamul balconului. Am rămas acolo, privind cum burnița neobosită lăsa dâre pe sticlă. Geamul era înghețat sub fruntea mea. Jos, în curte, ploaia biciuia pavajul de piatră, spălând urmele lăsate de mașina lui. Fără să-mi dau seama, mâna mi s-a așezat pe pântece. Sub piele, o viață firavă și fragilă de șase săptămâni lupta să prindă contur în mediul rece și ostil al pântecelui meu. Epuizarea profundă a sarcinii timpurii îmi îngreuna oasele, făcându-mi pleoapele să cadă și mușchii să mă doară cu o pulsație surdă și neîncetată.

Încuietoarea ușii de la baie a scos un clic. Un nor dens de abur cald a năvălit din baia luminată, revărsându-se în aerul mai rece și mai întunecat al dormitorului. Tristan a pășit afară. Ieșise abia de la duș, purtând doar un prosop alb imaculat, înfășurat periculos de jos pe șoldurile înguste. Picături strălucitoare de apă îi conturau relieful musculos al pieptului, alunecând pe canelurile tari ale abdomenului și pierzându-se în țesătura prosopului. Părul negru și umed îi cădea dezordonat pe frunte. Privirea lui de obsidian m-a găsit stând în întuneric, lângă fereastră. Ochii lui m-au țintuit pe loc, înghețându-mi respirația în plămâni.

„Vino aici.”

Vocea lui autoritară a răsunat în camera liniștită, joasă, răgușită și nelăsând loc de replică. Trupul mi s-a încordat. Am înghițit nodul gros de teamă ce mi se umfla în gât și m-am apropiat de el. Când mai aveam doar câțiva pași până la el, a aruncat cu nepăsare prosopul umed cu care își ștersese capul direct spre pieptul meu. M-am grăbit să-l prind înainte de a atinge covorul.

„Usucă-mi părul.”

Știam prea bine că n-avea rost să mă împotrivesc ordinelor lui. Supunerea era singura cale de a păstra pacea. În timp ce el se așeza chiar pe marginea saltelei, iar arcurile scârțâiau ușor sub greutatea lui trainică, m-am urcat în pat. Îngenunchind direct în spatele lui pe marginea saltelei, mi-am ridicat brațele obosite. Am pus prosopul peste părul lui des, negru și umed și am început să-i frec ușor șuvițele întunecate. Materialul aspru absorbea umezeala. Mirosul gelului său de duș cu mentă și cedru mi-a umplut nările. Tăcerea care se așternea între noi era sufocantă. Nu-mi auzeam decât propria respirație scurtă și tunetul îndepărtat al furtunii de afară.

„Înmormântarea bunicului e mâine dimineață. Ar trebui să mergem mai devreme la conacul familiei.”

Am murmurat cuvintele cu glas scăzut, având grijă să-mi păstrez tonul egal și lipsit de orice nuanță de reproș. Mă temeam ca devotamentul lui nebunesc pentru Chloe să nu-i fi eclipsat îndatoririle de familie, alungându-i din minte rânduielile de rămas-bun pentru Arthur Vance. Trebuia să mă asigur că își amintește care îi e locul, de dragul familiei.

Tristan a scos doar un mormăit gutural, dezinteresat.

„Mm.”

Nu avea nicio dorință de a purta o conversație cu soția sa. Nu m-a întrebat cum mă simt și nici nu a împărtășit vreun gând despre moartea bunicului său. Spatele său a rămas țeapăn sub mișcările mele. Presupunând că această interacțiune seacă luase sfârșit și că el avea să se retragă în biroul său somptuos de la capătul holului, așa cum îi era obiceiul târziu în noapte, am terminat de uscat ultimele șuvițe umede. Am îndepărtat prosopul, m-am dat jos de pe marginea patului și am ocolit spre partea mea. Am aruncat prosopul umed pe un fotoliu din apropiere și m-am întins sub plapumă. Trupul mă durea din cauza oboselii adânci, până la măduvă, adusă de primele săptămâni de sarcină. Tot ce-mi doream era să închid ochii și să mă las pradă uitării.

Deodată, salteaua s-a lăsat sub greutatea lui considerabilă. Mi-am deschis ochii brusc în întuneric. Înainte să pot înțelege ce se întâmpla sau să mă întorc spre el, Tristan a alunecat sub plapumă, lângă mine. Căldura care emana din trupul său masiv a străpuns răcoarea lăsată de aerul condiționat. Brațul lui lung și musculos s-a încolăcit strâns în jurul taliei mele. Încleștându-și pumnul în cămașa mea de noapte, mi-a tras spinarea lipită de pieptul său lat și tare.

S-a aplecat peste umărul meu. Mâna lui mi-a prins bărbia, întorcându-mi fața spre el, înainte de a-mi atinge buzele întredeschise cu un sărut ușor ca o pană, dar posesiv. Mirosul lui m-a învăluit, crud și copleșitor. Inima mi-a sărit în gât de o panică pură. Aceasta era o abatere uriașă de la rutina lui. Nu dormea niciodată în acest pat după ce o vizita pe Chloe.

„Tristan, eu...”

M-am bâlbâit, răsucindu-mi umerii într-o încercare zadarnică de a scăpa din strânsoarea de fier care mă țintuia pe loc. Cearșafurile mi se încurcaseră strâns între picioare.

Ochii lui Tristan s-au îngustat, devenind două fante periculoase. O flacără întunecată și primitivă, de dorință carnală, i s-a aprins în pupilele negre, făcându-i trăsăturile frumoase să pară ascuțite și de pradă în lumina difuză.

„Nu vrei?”

A întrebat el cu răceală. Strânsoarea lui s-a înăsprit ca o cătușă de oțel pe șoldurile mele, învinețindu-mi carnea fragedă. Dominarea absolută care radia din făptura lui mă strivea pe saltea. Numai Dumnezeu știa că nu voiam. Dar consimțământul unei soții nu avusese niciodată vreo greutate în ochii lui Tristan. Statutul meu în viața lui era cel al unui accesoriu legal, un trup menit să-i încălzească patul la cerere, indiferent de starea mea fizică sau emoțională.

Cu embrionul de șase săptămâni atât de fragil în pântecele meu, o groază copleșitoare de a nu pierde sarcina mi-a paralizat simțurile. Gândul de a pierde singura fărâmă de lumină din existența mea mizerabilă mi-a înghețat sângele în vine. Sprijinindu-mi capul pe perna de mătase, mi-am înghițit resturile de mândrie și l-am rugat într-un șoaptă tremurătoare.

„Poți... poți să fii mai blând în noaptea asta?”

Tristan nu mi-a dat niciun răspuns verbal. Sprâncenele lui dese și negre s-au strâns într-o adâncă iritare din pricina îndrăznelii mele de a pune condiții dorințelor sale. Îi repugna însăși ideea ca eu să am un cuvânt de spus în patul nostru conjugal. Rostogolindu-se cu o mișcare bruscă și năvalnică, mi-a apucat ambele încheieturi și mi le-a țintuit strâns lângă cap, pe saltea. Trupul lui greu s-a așternut peste al meu, tăindu-mi răsuflarea din plămâni. Cu mâna liberă, mi-a dat la o parte cu brutalitate cămașa de bumbac și mi-a smuls chiloții pe picioare dintr-o singură mișcare nemiloasă, lăsându-mi partea de jos a corpului expusă aerului rece. A făcut la fel cu prosopul său, aruncându-l pe podea.

Și-a prins bărbăția groasă și întărită și a pătruns adânc în intimitatea mea uscată, cu o forță agresivă și brutală. Lipsa oricărei pregătiri și mărimea lui mi-au smuls un suspin ascuțit din gât. Își împingea trupul peste al meu, luându-mă cu mișcări neîndurătoare, fără să-i pese câtuși de puțin de durerea sau de siguranța mea. Se retrăgea aproape de tot înainte de a se izbi din nou și din nou adânc în mine, într-un ritm chinuitor. Frecarea aspră a trupurilor noastre și pătrunderea nemiloasă îmi trimiteau junghiuri ascuțite de durere prin tot bazinul. De fiecare dată când șoldurile lui se izbeau de ale mele, simțeam cum organele interne mi se strivesc. Greutatea pieptului său îmi strivea sânii, iar mușchii i se încordau într-un efort animalic, folosindu-mi trupul ca să descarce tensiunea pe care i-o provocase Chloe.

O sudoare rece îmi curgea pe frunte, amestecându-se cu lacrimile pe care refuzam să le las să curgă, prelingându-mi-se pe tâmple și îmbibându-se în fața de pernă. Mi-am mușcat cu putere buza de jos, pedepsindu-mi carnea fragedă până când gustul metalic și arămiu al propriului sânge mi-a inundat gura. Am refuzat să țip sau să-i ofer satisfacția de a mă auzi cerșind îndurare. În schimb, mi-am încordat mușchii, mi-am ținut respirația și m-am rugat cu disperare oricărei puteri de sus care ar fi putut să mă audă ca pântecele meu să-mi apere copilul de asaltul lui sălbatic și neobosit.

Dincolo de fereastră, o limbă uriașă de fulger a spintecat cerul negru ca cerneala. Câteva secunde mai târziu, un tunet asurzitor a zguduit geamurile groase în ramele de lemn. Răpăitul furios al naturii a acoperit scârțâitul ritmic și umilitor al tăbliei din mahon care se izbea de perete. A continuat să se împingă adânc în mine, strângându-mi încheieturile atât de tare încât îmi lăsa vânătăi adânci. Frecarea continuă îmi lăsa trupul arzând de durere și de groază pentru copil.

Când descătușarea lui grea i-a cutremurat în sfârșit făptura masivă, și-a apăsat șoldurile cu putere, vărsându-se adânc în mine. A rămas nemișcat o clipă fugară, cu răsuflarea grea mângâindu-mi gâtul asudat. Apoi, s-a retras din mine fără să rostească un singur cuvânt de alinare sau recunoaștere. A dat pătura la o parte, a coborât din pat și a dispărut din nou în baia matrimonială. Ușa s-a închis, iar vuietul apei a început din nou. Simțea nevoia să se spele de mine, de parcă atingerea mea l-ar fi întinat.

Am rămas frântă și gâfâind după aer pe cearșafurile șifonate și răvășite, ghemuită în poziție fetală. Mâinile îmi pluteau protectoare deasupra pântecelui, îngrozită la gândul că aș putea găsi sânge între picioare. Durerea surdă și stăruitoare care îmi radia prin pelvis îmi umplea ochii de lacrimi. Aveam nevoie de calmante, dar orice medicament i-ar fi putut face rău copilului. Trebuia să îndur sacrificiul în tăcere.

Ceasul digital de pe noptieră a arătat fix ora unsprezece. Telefonul lui scump, lăsat pe masă, a început să vibreze pe lemn cu un zumzet enervant, iar ecranul a luminat încăperea umbroasă. Am întors capul, privind numele apelantului care strălucea în întuneric. Am știut pe loc, cu un gol greu în stomac, că numai Chloe Mercer îl putea chema la o oră atât de nepotrivită. Avea un al șaselea simț de a-l smulge de lângă mine exact atunci când aveam nevoie de iluzia unui soț.

Dușul s-a oprit. Tristan a apărut pentru a doua oară, îmbrăcat în haine curate și călcate. A înșfăcat telefonul care vibra pe noptieră, ștergându-și mâinile umede cu un prosop înainte de a apăsa butonul de răspuns. A dus aparatul la ureche, cu o încruntare aspră schimonosindu-i trăsăturile perfecte.

„Chloe, încetează cu prostiile!”

A răstit el în receptor. Nu-i puteam auzi vocea mieroasă și fragilă prin difuzor, dar orice otravă dulce i-ar fi șoptit ea, a făcut ca maxilarul puternic al lui Tristan să se încleșteze într-o vădită tulburare. Ochii lui negri au fulgerat spre fereastră, privind furtuna care se dezlănțuise, de parcă își trasa deja drumul spre apartamentul ei. A încheiat apelul printr-o apăsare agresivă a degetului mare. S-a întors iute spre dulap și a tras de pe umeraș paltonul greu din lână, strecurându-și brațele în mâneci. Se pregătea să iasă în mijlocul furtunii primejdioase doar ca să-i potolească cel mai recent capriciu.

Timp de doi ani lungi și umilitori, închisesem ochii, întorsesem spatele și îi îndurasem plecările din miez de noapte. Înghițisem gustul acru al trădării de fiecare dată când ușa de la intrare se trântea. Mă învățasem să mă prefac surdă și oarbă în timp ce el făcea pe cavalerul salvator pentru o altă femeie. Dar mâine era înmormântarea lui Arthur Vance. Mâine, familia Vance trebuia să arate unită pentru a cinsti ultimele rânduieli ale bunicului său. Presa și rivalii din afaceri aveau să pândească precum vulturii.

Cuprinsă de un impuls brusc și disperat de a mai recupera o fărâmă de demnitate, mi-am forțat picioarele dureroase să coboare de pe saltea. M-am ridicat din pat, ignorând junghiul ascuțit din pântece. Am traversat covorul în grabă, l-am apucat de brațul gros înfășurat în mâneca de lână și m-am agățat cu amândouă mâinile, folosindu-mi greutatea corpului pentru a-i opri pasul.

„Poți să rămâi în noaptea asta?”

Tristan s-a oprit pe loc. Și-a întors capul încet. Chipul lui atrăgător s-a schimonosit într-o mască înfricoșătoare de dispreț mușcător, iar ochii lui m-au privit de parcă aș fi fost un fir de praf pe pantofii lui scumpi din piele italienească.

„Te-am satisfăcut atât de bine adineauri încât începi să-ți iei nasul la purtare, Valerie?”

Batjocura lui grosolană și dezgustătoare m-a lovit mai dureros decât o palmă peste față. Vulgaritatea cumplită a tonului său mi-a tăiat respirația, strângându-mi pieptul într-un amestec de rușine și furie clocotitoare. Transforma pângărirea pe care o îndurasem fără voie, ca să-mi apăr pruncul, într-o poveste murdară despre poftă trupească.

În ciuda tremurului nestăvilit din genunchi și a durerii care încă îmi stăruia între coapse, am refuzat să dau înapoi. Mi-am ridicat bărbia cu îndrăzneală, înfruntându-i privirea tăioasă cu o sfidare aprigă.

„Mâine este înmormântarea bunicului. Chiar dacă nu poți îndura să stai o singură noapte departe de ea, n-ar trebui să dai dovadă de puțină reținere, de dragul familiei?”

Cuvintele au rămas suspendate în aer, grele și ascuțite. Am văzut furtuna primejdioasă care se aduna în ochii lui întunecați și fără fund.

„Mă ameninți?”

Ochii lui Tristan s-au îngustat primejdios, iar temperatura din cameră a scăzut sub punctul de îngheț. Cât ai clipi, mâna lui mare a țâșnit înainte. Degetele lungi și aspre mi s-au încleștat strâns pe maxilar, prinzându-mă într-o strânsoare de menghină care mi-a învinețit pe loc osul delicat. Mi-a ridicat capul, obligându-mă să stau pe vârfuri ca să mai scap de presiunea strivitoare. Aplecându-se până când răsuflarea lui rece, cu miros de mentă, mi-a atins obrazul care ardea, a scuipat cuvintele cu un venin nimicitor:

„Se pare că ai prins glas, Valerie Thorne.”