Perspectiva lui Vane Silas Adler:

Patrulam pe coridoarele vaste și lustruite ale Hotelului Grand Crest, cu privirea ageră cercetând fiecare firidă și colț umbros al domeniului meu de lux. Personalul de curățenie îmbrăcat în uniforme impecabile se dădea din calea mea, plecându-și capetele într-o recunoaștere tăcută pe măsură ce treceam. Jared mergea la o jumătate de pas în spatele umărului meu drept, o umbră tăcută care se străduia să țină pasul cu pasul meu greu și milităros.

Am ocolit holul grandios și am coborât în căldura intensă și febrilă a bucătăriei principale subterane a hotelului. Ușile duble masive din oțel s-au deschis brusc, eliberând o simfonie haotică de oale zăngănind, friteuze sfârâind și strigăte disperate care ricoșau din pereții acoperiți cu faianță albă.

„Cine a lăsat spanacul ăsta aici!” Vocea bucătarului-șef a răsunat peste sfârâitul uleiului încins, cu fața îmbujorată într-un stacojiu furios sub boneta sa albă. Arăta cu un clește lung de metal spre o grămadă de frunze verzi așezate pe un tocător special. Un bucătar stagiar a tresărit, făcând un pas în față cu mâinile tremurânde. „Nu v-am instruit eu oare, neisprăviților, să separați produsele organice de garnitură?”

„Îmi cer scuze, Chef. Am vrut s-o fac, dar mi-a scăpat din vedere”, a îngăimat bucătarul stagiar, privind țintă la ghetele sale zgâriate.

Bucătarul-șef a slobozit o nouă serie de înjurături. Stăteam lângă intrare, cu brațele încrucișate peste pieptul meu lat. Zgomotul bucătăriei comerciale ar fi trebuit să-mi ceară întreaga atenție. Operațiunile zilnice ale imperiului meu necesitau o vigilență constantă. Și totuși, concentrarea mea se spulberase. Mintea mă smulgea din căldura friteuzelor dogoritoare și a mirosului dens de unt ars, trăgându-mi cu forța gândurile înapoi la femeia care stătea captivă în vila mea personală.

Hazel Belmont.

Nu puteam înțelege instinctul străin care îmi paralizase logica la nunta surorii ei. De ce îmi desfăcusem greaua brățară de platină de la propria încheietură? De ce pășisem într-o mulțime de nobili ostili și batjocoritori doar pentru a-mi închide bijuteria personală în jurul brațului ei fragil? Urâm bătăușii. Urâm să văd prădători încolțind pe cei slabi doar din plăcere. Invitații bogați o înconjuraseră, aruncând batjocuri crude spre silueta ei plăpândă. Iar tot ce făcuse ea fusese să-și ceară iertare. Purta acel singur cuvânt jalnic ca pe un scut, repetându-l de un milion de ori.

Chiar și cu stirpea ei nobilă din neamul Glacialmoon, arăta ca o biată sărmană înfometată, găsită zăcând pe o alee uitată. Când a sosit la ușa mea, purta o rochie grosolană, fără formă, care îi atârna pe umerii firavi. Strângea o desagă ponosită din pânză la piept, pregătindu-se să încaseze o lovitură neașteptată la fiecare pas. De ce fusese Arthur Belmont, un alpha puternic și calculat din cele patru clanuri, atât de dornic să-și dea fiica cea mare la schimb pentru o simplă bucată de pământ?

Amintirea primei noastre seri în Vila Adler mi s-a așternut în fața ochilor. Stăteam deasupra ei în marele vestibul, trasând hotarele noii sale închisori. Când i-am poruncit să nu părăsească niciodată casa fără știința mea, teroarea curată din ochii ei mari și căprui s-a preschimbat într-o mirare vădită. A făcut un pas înapoi, retrăgându-se din fața staturii mele uriașe. Ghetele ei au scârțâit pe piatra de import. Și-a strivit desaga de coaste. Trupul ei zvelt tremura sub lumina crudă a candelabrului. Se uita la mine, așteptând ca capcana să se închidă.

Așteptasem o reacție de împotrivire. Fostele mele soții se luptaseră cu mine pe viață și pe moarte. Țipaseră, aruncaseră cu obiecte de artă neprețuite, își ceruseră libertatea și își folosiseră lacrimile ca pe o armă pentru a-mi manipula limitele.

Hazel nu mi-a oferit nimic. Mi-a aruncat o privire lungă, goală, plină de o durere nerostită și fără fund. Și-a lăsat bărbia în piept și a încuviințat din cap.

Frustrarea îmi arsese gâtlejul. I-am întors spatele și am mărșăluit în biroul meu privat. Am luat o foaie curată de pergament alb și un stilou greu de argint de pe birou. M-am întors în sufragerie și am aruncat obiectele pe măsuța de cafea din sticlă ce se afla între canapelele din piele neagră.

„Ești educată, nu-i așa?” am întrebat-o, privind-o cum tresare la rezonanța profundă a vocii mele.

Ea a mai schițat o încuviințare tăcută.

„Înseamnă că stăpânești noțiunile de bază ale scrisului și vocabularului. Bun.” Am expirat adânc, lăsându-mi greutatea pe pielea întunecată a canapelei. „Acum prinde stiloul acela între degete. Notează fiecare limită pe care o stabilesc. Le vei respecta fără excepție.”

Mă așteptam să ia loc pe canapeaua de vizavi. În schimb, Hazel și-a lăsat sacul de pânză să alunece din mâini pe podeaua de marmură neagră. A căzut în genunchi lângă măsuța de sticlă, lipindu-și pielea goală de piatra rece, și a așezat penița pe hârtie.

„În primul rând”, am poruncit eu, uitându-mă de sus la coloana ei rigidă și nemișcată, „nu voi tolera nicio formă de comportament insolent. Fără cântat. Fără fredonat. Urăsc zgomotul. Asta include și sunetul respirației tale.”

Mâna i s-a oprit deasupra hârtiei. Stiloul de argint a rămas suspendat peste pergament. Și-a ridicat capul, înălțându-și ochii mari și căprui pentru a-mi întâlni privirea. O umbră de șoc veritabil i-a trecut peste chip. Întrebări pluteau în pupilele ei obosite. M-am pregătit pentru cearta care urma. Am așteptat să răbufnească, să mă numească tiran. În schimb, a rupt contactul vizual, și-a lăsat capul în jos și a așternut cerneala neagră pe pagină. Supunerea ei pasivă îmi zgâria nervii de prădător. De ce refuza să lupte? Era oare în firea ei fragilă să accepte cruzimea nesfârșită?

„În al doilea rând, ai odaia ta rânduită. Nu vom împărți o cameră ca un cuplu căsătorit. Trebuie să bați la ușă pentru a intra în spațiul meu și să aștepți până când te poftesc eu înăuntru. Ai priceput?”

A dat din cap în tăcere, scrijelind cuvintele în trăsături îngrijite și sigure.

„În al treilea rând, disprețuiesc întrebările, în special cele personale și iscoditoare. Ține-ți curiozitatea în frâu. De asemenea, cer o curățenie impecabilă în casă. Un singur fir de praf pe domeniul meu îmi aprinde mânia.”

Părul ei șaten și creț stătea strâns într-un coc lejer și ciufulit, prins cu o panglică destrămată. Două șuvițe rebele îi atârnau pe lângă chipul palid, încadrându-i obrajii supți în timp ce scria. Degetele mi-au tresărit pe genunchi. Un impuls ciudat, magnetic, de a întinde mâna și de a-i da acele bucle moi după ureche mi-a străbătut pieptul. Mi-am mutat greutatea pe canapea, dregându-mi agresiv gâtul de nodul brusc și sufocant care mi se pusese.

Era o proprietate. O garanție de troc încuiată în casa mea, nimic mai mult.

„În cele din urmă, urăsc cuvântul «iertare». Abține-te de la a-l mai folosi vreodată.” M-am aplecat în față, sprijinindu-mi antebrațele pe genunchi, lăsându-mi dominația de lycan să se reverse în camera liniștită. „Și niciodată, sub nicio formă, să nu ieși din această casă fără acordul meu explicit. Încalcă o singură regulă și le-ai încălcat pe toate. Ai înțeles?”

A dat din cap încă o dată.

„Citește-le cu voce tare”, am cerut eu.

S-a ridicat pe picioarele tremurânde și mi-a recitat legile aspre înapoi, cu o voce stinsă și lipsită de o singură fărâmă de împotrivire.

Mai târziu, în aceeași noapte, liniștea grea a Vilei Adler s-a frânt. Mergeam pe coridorul întunecat și lung spre bucătăria principală pentru a-mi potoli setea. Un sunet slab, chinuit, se strecura de sub ușa grea de lemn a dormitorului ei.

Suspine înăbușite. Scâncete frânte, ritmice, îmbibate de o panică pură.

Curiozitatea și-a înfipt ghearele în mintea mea agitată. M-am apropiat de ușă și am împins tăblia grea de stejar înăuntru. Camera zăcea cufundată într-un întuneric glacial. Patul moale, uriaș, stătea neatins și impecabil pe peretele din mijloc.

Privirea mea verde și strălucitoare a străpuns umbrele. Am găsit-o ghemuită într-un ghemotoc strâns și jalnic, direct pe scândurile goale ale podelei. Își trăsese genunchii osoși lipiți de piept, înfășurându-și brațele subțiri strâns în jurul picioarelor. Își îngropase fața brăzdată de lacrimi în coapse. Am pășit mai adânc în cameră. Termostatul din această aripă a domeniului funcționa întotdeauna pe rece. Deliberat, m-am aplecat și mi-am presat palma goală de scânduri. Frigul mușcător mi-a șocat pielea caldă.

De ce să alegi o scândură înghețată de lemn în locul unei saltele din mătase de cea mai bună calitate?

Trupul ei firav se cutremura de frig. Am întins mâna înainte, cu intenția de a-i da în sfârșit acea șuviță rebelă de păr după ureche. Am zărit luciul umed ce-i acoperea obrajii palizi. S-a strâns mai tare în brațe, un suspin frânt scăpându-i de pe buzele adormite. Trupul ei mărunt tresărea, luptându-se cu demoni nevăzuți în întunericul înghețat.

O durere ascuțită și inexplicabilă m-a lovit drept în piept. Mi-am abandonat logica aspră. Mi-am strecurat brațele masive sub trupul ei tremurând și am ridicat-o de pe scândurile reci ca gheața. Nu cântărea aproape nimic. O carcasă goală de femeie. I-am purtat trupul ușor spre centrul camerei și am așezat-o pe pat. Am apucat marginea pilotei groase, trăgând materialul călduros peste umerii ei care tremurau.

„Îmi... pare rău...”, a scâncit ea din adâncurile tulburi ale inconștienței, cu ochii strânși dureros. „Îmi pare rău... te rog nu-mi face rău. Nu o face...”

Am împietrit, cu mâinile plutind deasupra păturii. Se ruga de fantome în somn. Cerșea milă de la monștri invizibili, oferind acea scuză jalnică la nesfârșit. Chipul i se schimonosea într-o mască de pură agonie.

„Domnule? V-ați pierdut dintr-odată în gânduri.”

Vocea tăioasă a lui Jared mi-a spulberat amintirile vii, smulgându-mă înapoi în realitatea luminoasă și haotică a bucătăriei de la Grand Crest Hotel. Stătea lângă umărul meu, cu o cută adâncă brăzdându-i fruntea.

Iritarea s-a aprins iute și fierbinte în sângele meu. De ce îmi mânca această fată timidă și lipsită de valoare resursele mintale? Mi-am strâns pumnii pe lângă corp, fiara mea interioară de lycan mârâind în străfundul minții mele. Nu avea nimic special. Nu poseda nicio trăsătură remarcabilă. Nu era cu nimic diferită de fostele mele soții. Exista ca un bun de tranzacție și știam că avea să aibă inevitabil același sfârșit tragic ca femeile viclene care pieriseră înaintea ei.

„Sunteți bine, domnule?” a insistat Jared, cu un ton prudent.

„Da”, am răbufnit eu.

Mi-am smuls privirea aspră de la Jared și am pironit-o asupra personalului de bucătărie care tremura. Bucătarul-șef a afișat un zâmbet forțat și îngrozit pe fața lui rotundă. Echipa tânără de bucătari s-a chinuit să ia poziție de drepți.

„Cum merg treburile?” am cerut eu, luptându-mă să șterg chipul înlăcrimat al lui Hazel din fața ochilor.

„Fără probleme, domnule”, s-a bâlbâit bucătarul-șef, ștergându-și mâinile transpirate pe șorțul alb. „Deși hota principală de ventilație pare să aibă din nou probleme. Ceva blochează evacuarea căldurii și a fumului. De aceea am deschis ferestrele din spate.”

„Înțeleg. Voi chema un tehnician specializat mâine dimineață.” M-am apropiat de masa principală de preparare. Am trecut degetul arătător pe marginea blatului de marmură albă. Mi-am ridicat mâna spre lumina crudă a neoanelor. O urmă microscopică de grăsime neagră îmi păta pielea.

Frustrarea mea refulată și-a găsit o țintă imediată și la îndemână. I-am împins degetul murdar la câțiva centimetri de nasul bucătarului-șef.

„Cer perfecțiune fără cusur în localurile mele. Ce este asta?” am mârâit eu, lăsând aura mea grea și dominantă să apese asupra întregii încăperi.

Personalul s-a retras spre cuptoarele aprinse. „Ne cerem scuze, domnule”, au rostit în cor, cu vocile tremurând de frică.

Cuvântul a aprins un nou val fierbinte de enervare în măruntaiele mele. Suna exact ca ea.

„Treceți la treabă înainte să vă concediez pe toți într-o clipă!” am lătrat eu, întorcându-mă pe călcâie și mărșăluind pe coridor, lăsând echipa terifiată să se repeadă la curățat blaturile.

Până spre sfârșitul după-amiezii, agitația nebună a hotelului rămăsese la mile depărtare în urmă. Mă aflam așezat la biroul masiv de mahon din biroul meu corporativ privat de la Sediul Central VSA. Linia orizontului din beton a orașului se întindea dincolo de ferestrele din podea până în tavan, scăldată în lumina portocalie și stinsă a amurgului.

Jared a intrat pe ușile grele ale biroului, ținând o mapă groasă de piele. A traversat încăperea spațioasă și s-a oprit în fața biroului meu.

„Domnule, iată documentele finalizate privind acordul dumneavoastră funciar cu domnul Arthur Belmont.” Jared a făcut un pas înainte și a lăsat contractul imobiliar gros pe mijlocul biroului meu.

M-am lăsat pe spătarul scaunului meu din piele neagră. Am privit țintă la cerneala îngroșată și întinsă a semnăturii pripite a lui Arthur Belmont pe linia punctată. O grimasă adâncă mi-a tras colțurile gurii în jos.

„Jared, crezi că a da la schimb un teren fertil și productiv pentru o fată deteriorată a fost o eroare strategică?” am întrebat în încăperea liniștită, ținându-mi privirea ațintită pe teancul de hârtii.

Jared și-a încrucișat mâinile la spate, păstrându-și postura profesională. „Ei bine... nu aș numi-o o imprudență, domnule. Trebuie să luăm în considerare starea solului și amplasarea lui izolată. Dacă pământul rămâne roditor și generează venituri constante pentru familia Belmont, atunci poate că am pierdut un simplu bun.”

Înainte să pot desluși raționamentul său calculat, telefonul fix privat care a început să sune pe biroul meu a spulberat atmosfera liniștită. Bâzâitul mecanic și ascuțit a răsunat zgomotos din pereții de sticlă. Am îngustat ochii, aruncând o privire spre ecranul digital luminos. Apelul provenea direct de la vilă.

De ce ar îndrăzni servitorii mei să-mi întrerupă orele de birou?

M-am aplecat în față, am smuls receptorul greu din furcă și l-am lipit strâns de ureche.

„Alo”, am răspuns cu răceală, cu un ton care nu lăsa loc de politețuri.

„A dispărut!” s-a bâlbâit menajera-șefă prin difuzor. Vocea ei firavă tremura de o panică necontrolată, tonul ascuțit străpungându-mi timpanul.

Fiara mea de lycan a ieșit la suprafață cu un urlet. Instinctele de prădător s-au aprins puternic, inundându-mi venele cu adrenalină explozivă. M-am ridicat în picioare într-o mișcare fulgerătoare. Scaunul greu de birou a fost împins în spate, scârțâind ascuțit pe scândurile netede ale podelei. Maxilarul mi s-a încleștat atât de tare încât ar fi putut sfărâma osul.

„Cine a dispărut?” am cerut eu, vocea mea coborând într-un mârâit letal și vibrant.

„Noua dumneavoastră soție, domnule. A plecat în grabă”, a plâns menajera frenetic, cu respirația îngrozită și gâfâită la telefon. „Nu o găsim nicăieri în casă.”