***Milena***

Mi-am lipit telefonul de piept și am fugit pe ușă, cu pulsul bubuindu-mi în urechi. Vocea frântă și panicată a lui Silvano rula într-o buclă continuă și chinuitoare în mintea mea. Fusese atacat cu violență. Sângera abundent. Nu se mai putea mișca. Acele cuvinte disperate îmi înfipseseră o suliță de groază pură direct în inimă, măturând fiecare fărâmă de furie legitimă pe care o simțisem cu doar câteva clipe înainte.

Am alergat spre stația de taxiuri din capătul străzii, ignorând aerul tăios al nopții care îmi biciuia obrajii pătați de lacrimi.

M-am aruncat pe bancheta din spate, dictând pe nerăsuflate indicațiile spre clădirea sinistră, neterminată, pe care o descrisese Silvano. „Vă rog, trebuie să vă grăbiți.”

Cursa de patruzeci și cinci de minute a părut un coșmar fără sfârșit. Am stat pe marginea banchetei de piele tocită, cu mâinile încleștate strâns în poală. Am început să înșir rugăciuni mute, disperate, implorând orice putere cerească ar fi ascultat să-mi țină fratele în viață. Încheieturile degetelor mi se albiseră de la încordare. Era un parazit care mă storsese de vlagă, dar era singura mea familie rămasă pe această lume mizerabilă. Nu-l puteam lăsa să moară de unul singur într-un șanț uitat de Dumnezeu.

În cele din urmă, taxiul a cotit în cartierul industrial părăsit. Cauciucurile au scârțâit oprindu-se la marginea coordonatelor indicate. Am aruncat o bancnotă mototolită peste consola centrală și m-am rostogolit afară din mașină înainte ca vehiculul să se oprească de-a binelea, abandonând orice gând de a mai aștepta restul.

Am sprintat pe aleea întunecată și pustie. Aerul era greu și stătut, lovindu-mi nările cu o duhoare înțepătoare de urină veche și vapori înecăcioși de benzină. Am tușit, cu pieptul gâfâind, în timp ce înaintam pe drumul plin de capcane și dărâmături. Butoaiele metalice în care ardeau gunoaie reprezentau singura sursă de lumină, aruncând umbre lungi și amenințătoare pe pereții de beton crăpați și plini de graffiti.

„Silvano! Silvano, unde ești?” am strigat în beznă, cu panica vibrând în fiecare silabă.

Am virat brusc după un colț ascuțit, cu tălpile alunecând pe pietrișul instabil, și am încremenit pe loc.

Patru bărbați impunători, îmbrăcați în costume negre impecabile, stăteau așezați într-un semicerc larg. Flăcările portocalii se reflectau amenințător pe pantofii lor lustruiți și pe fețele lor împietrite, nemiloase. În genunchi pe pământul crăpat, chiar în fața lor, cu capul plecat adânc, se afla fratele meu.

M-am pregătit sufletește pentru priveliștea îngrozitoare a trupului său zdrobit și mutilat. Mă pregătisem să văd hemoragia masivă despre care plânsese la telefon. Dar, pe măsură ce ochii mi s-au obișnuit cu lumina pâlpâitoare a focului, ritmul nebunesc al inimii mele s-a poticnit.

Nu era pic de sânge. Hainele lui abia dacă erau prăfuite. Mi-am coborât privirea îngrijorată spre picioarele lui — aceleași picioare despre care jurase că nu le mai simte — și am văzut cum mușchii i se încordează firesc în timp ce își muta greutatea de pe o parte pe alta.

Silvano s-a ridicat în picioare cu o încântare sinistră, bolnăvicioasă, arătând cu un deget ferm direct spre mine. „Ea este. V-am spus eu că vine.”

Respirația mi s-a oprit în gât. Creierul meu a dat scurtcircuit în timp ce mă uitam la bărbatul teafăr și nevătămat din fața mea.

Liderul a făcut un pas înainte, învăluit într-o aură întunecată și apăsătoare. Pantofii lui grei au scârțâit pe sticla spartă împrăștiată pe caldarâm. „Ia te uită, ia te uită. Ce frumos din partea ta că te-ai alăturat petrecerii.”

Am făcut un pas înapoi, lent și tremurat, în timp ce dimensiunea uriașă a trădării lui Silvano îmi zgâria gâtul. „Silvano, ce se întâmplă aici?”

Spatele mi s-a izbit de ceva solid ca un zid de cărămidă. Mi-am întors brusc capul și am dat cu ochii de doi gorile uriași, chei, care se înălțau deasupra mea. Gâturile lor groase, acoperite de tatuaje grele, și privirile lor fioroase mi-au trimis un nou val de fiori pe șira spinării. Înainte ca mintea mea să apuce să proceseze pericolul, s-au repezit înainte. Mâinile lor cărnoase s-au încleștat pe brațele mele ca niște menghine de fier, ridicându-mă în aer.

Am dat din picioare într-o panică oarbă, dar m-au ținut suspendată fără niciun efort. M-au târât înainte și m-au trântit pe picioare chiar în fața liderului nemilos.

Acesta s-a apropiat inconfortabil de mult. Degetele lui aspre mi s-au înfipt în maxilar, forțându-mă să ridic capul. Mi-a întors fața dintr-o parte în alta, cu ochii plini de răutate măsurându-mi fiecare centimetru de trup ca pe o marfă ieftină expusă pe o tarabă. Un rânjet dubios, cu dinți de aur, i s-a lăbărțat pe față. „Pare să fie în stare bună. S-ar putea să-ți accept oferta, Silvano. Cumpărătorii noștri chinezi vor plăti cu siguranță o avere pentru o asemenea frumusețe.”

Cuvintele m-au lovit ca un pumn în stomac.

„Cumpărători?” am scăpat eu cu o voce tremurândă.

Ochii mei plini de lacrimi și de teroare au zburat spre fratele meu. Îi ceream în tăcere o explicație. Îl imploram să se uite la mine, să spună că totul e o glumă sinistră.

Silvano și-a ferit privirea cu lașitate și cruzime. „Ar trebui să fie mai mult decât suficient ca să-mi acopere datoria. Luați-o. Nu vă mai datorez nimic. Ne-am înțeles?”

Cruzimea care îi lucea în priviri a spulberat orice iluzie fragilă de familie care îmi mai rămăsese agățată de inimă.

M-am uitat la el împietrită de șoc. Lacrimi fierbinți mi-au trecut peste gene și au curs pe obrajii mei înghețați. Realitatea zdrobitoare m-a lovit atât de crunt, încât mi s-au muiat genunchii. Ar fi trebuit să știu din clipa în care m-a sunat că e o capcană. Dar, ca o proastă, căzusem drept în laț. Mă ademenise aici ca să mă vândă traficanților de carne vie doar ca să-și șteargă propriile datorii la jocurile de noroc.

Liderul mi-a eliberat maxilarul și a făcut un semn mulțumit din cap către oamenii săi. „Haideți, băieți. Să mergem.”

Bătăușii chei mi-au înhățat din nou brațele cu o forță care îmi strivea oasele. Instinctul pur de supraviețuire mi-a explodat în piept. M-am zbătut cu sălbăticie în strânsoarea lor, răsucindu-mi trunchiul pentru a mă elibera. „Dați-mi drumul! Silvano! Silvano, te rog!”

Silvano și-a băgat mâinile în buzunare, cu un ton lipsit de orice urmă de remușcare. „Îmi pare rău, Milena, dar trebuie să mă salvez.”

Mi-am lăsat toată greutatea pe spate, luptând cu dinții și cu ghearele, refuzând să mai fac un singur pas spre ieșirea întunecată. „Nu poți să-mi faci una ca asta!”

Unul dintre gorile a mormăit enervat și m-a îmbrâncit cu putere. M-am poticnit înainte, picioarele mi s-au împleticit și era cât pe ce să cad cu fața de cimentul murdar.

Un bariton aspru, poruncitor, a spintecat rumoarea haotică: „De ce nu-i dați drumul domnișoarei?”

Sunetul a căzut ca o greutate palpabilă peste alee, acoperind până și trosnetul butoaielor aprinse. O tăcere uimită și deplină s-a așternut peste răpitorii mei violenți. Bărbații chei au încremenit la jumătatea pasului, strânsoarea lor brutală slăbind în timp ce schimbau priviri îngrozite.

Mi-am întors capul spre umbrele adânci de la intrarea pe alee. Ticăitul ritmic și măsurat al unor tocuri de piele răsuna pe pereții de beton.

Un bărbat îmbrăcat impecabil într-un costum gri desăvârșit a ieșit din întuneric. Pășea cu o grație de prădător, cu o mână băgată în buzunarul pantalonilor, în timp ce în cealaltă ținea o țigară aprinsă între buze. Jarul incandescent îi lumina linia maxilarului sculptat și trăsăturile izbitoare, periculoase. În spatele lui și de o parte și de alta se aflau cel puțin o duzină de oameni impunători, înarmați până în dinți, îmbrăcați în negru. Fiecare dintre ei emana o aură ucigașă care spunea totul.

Unul dintre bărbații chei care mă țineau a șoptit, cu o voce plină de groază: „E Spectrul.”

Fiorul care îmi cobora pe șira spinării s-a întețit. Acești gorile uriași, care păreau de neatins cu câteva clipe în urmă, acum tremurau.

Bărbatul în costum gri s-a oprit la câțiva pași. Armata lui de gărzi a încremenit într-o sincronizare perfectă chiar în spatele său. Și-a desprins țigara de pe buze, a aruncat-o pe podeaua crăpată și a strivit jarul sub tocul pantofului său lustruit.

Liderul a înghițit în sec, încercând să-și păstreze cumpătul în timp ce un rânjet nervos îi tresărea în colțul gurii. „Dacă nu cumva e chiar Rafael Valenti.”

Bărbatul în costum gri a răspuns, cu vocea lină, dar complet lipsită de căldură: „Văd că tot nu ai pic de respect pentru femei.”

Liderul s-a chinuit să-și mențină rânjetul pe buze, deși pe frunte au început să-i apară bobițe de sudoare. „Nu există genuri când vine vorba de afaceri.”

Buzele lui Rafael s-au arcuit într-un zâmbet rece, periculos. „Afaceri, zici?”

Liderul a înclinat capul spre Silvano. „Știi că am un respect uriaș pentru tine, domnule Valenti. Și știu, de asemenea, că nu-ți stă în fire să te bagi peste femei și copii, dar ar fi mai bine să stai deoparte de data asta. Fratele ei de colo ne datorează 170.000 de euro.”

Rafael Valenti și-a întors privirea. L-a măsurat pe Silvano din cap până-n picioare. Privirea a fost sufocantă, încărcată de o amenințare tacită care l-a făcut pe fratele meu să se micșoreze ca un șobolan speriat.

Rafael și-a întors din nou atenția spre lider și a rostit o propunere șocantă, care m-a luat complet prin surprindere: „Ce-ar fi să vă plătesc eu ce vă datorează el și să iau fata cu mine?”

Ochii mei mari, îngroziți, s-au ațintit asupra lui. Privirea lui întunecată, de nepătruns, s-a pironit pe a mea.

Numele. Chipul. Porecla șoptită printre bătăușii îngroziți. Realitatea terifiantă a adevăratei sale identități m-a lovit în cele din urmă ca un tren de marfă scăpat de sub control.

Bărbatul care stătea în fața mea nu era un salvator obișnuit. Acesta era Rafael Valenti. Directorul miliardar al Corporației Valenti și Donul incontestabil al sindicatului mafiot Luna Ombra.

Îi văzusem chipul tipărit pe coperțile revistelor de lux și citisem despre fărădelegile lui în cele mai obscure colțuri ale tabloidelor din oraș. Era un paradox viu, nemilos. Ignora orice regulă a bunei-cuviințe și purta răul ca pe un văl croit la comandă, și totuși era îmbrăcat impecabil în cele mai rafinate haine pe care le puteau cumpăra banii. Să ia o viață era pentru el la fel de firesc ca respirația. Ucidea cu aceeași lejeritate nepăsătoare cu care își aprindea o țigară — o mișcare din încheietură, o apăsare pe trăgaci și jocul se sfârșea. Era faimos pentru faptul că aducea moartea sângeroasă direct la ușile dușmanilor săi, ceea ce îi adusese porecla terifiantă de Spectrul. Exista o legendă binecunoscută pe străzi: atunci când Spectrul îți rostește numele, niciun zeu nu te mai poate salva.

Ucidea fără să clipească. Iar acum se oferea să mă cumpere.

Am înghițit în sec, fără glas. Fața mi s-a albit ca varul de o groază pură, în timp ce privirea lui intensă zăbovea asupra mea.

Asta... nu poate fi de bine.