Picuratul ritmic și surd al condensului, răsunând pe granitul masiv, era de obicei singurul sunet din coridoarele subterane de la Demon's Rock. Aerul de aici era veșnic dens, mirosind a fier oxidat, a sudoare stătută și a disperarea zdrobitoare a o mie de suflete condamnate.

„Frate, ce-i cu tot haosul ăsta mondial din ultima vreme? Nebunii ăștia aruncă totul în aer în stânga și-n dreapta. În ritmul ăsta, închisoarea noastră o să explodeze din cauza supraaglomerării.”

Plângerea a sfâșiat liniștea grea a pavilionului de celule. Un gardian se sprijinea de peretele jilav, potrivindu-și distrat pușca grea atârnată peste piept. A lovit cu piciorul o pietricică rătăcită, trimițând-o în întunericul holului.

„Chiar n-ai auzit de cutremurul ăla masiv din lumea interlopă? Legenda mercenarilor, numărul unu absolut, a dispărut pur și simplu acum șase luni.” Partenerul său a pufnit disprețuitor, scoțând un pachet mototolit de țigări din vesta tactică.

„Te referi la Steelrend, Regina Mercenarilor? Ei bine, asta explică de ce golanii ăia au prins atâta tupeu. Nu a mai rămas nimeni care să-i bage în sperieți.”

Demon's Rock nu era un penitenciar obișnuit. Cunoscută în întreaga lume interlopă drept Închisoarea Pierzaniei, era o fortăreață impenetrabilă, construită pentru a-i ține închiși pe cei mai terifianți, nemiloși și irecuperabili criminali de pe planetă. Boși de cartel de rang înalt, agenți de spionaj renegați și asasini de elită erau singurele categorii care se calificau pentru o celulă aici. Nu exista reabilitare. Exista doar izolare totală. În deceniile trecute de când porțile sale masive de oțel se trântiseră pentru prima oară, în registrul directorului fuseseră consemnate o mie nouă tentative de evadare. Niciun deținut nu mai respirase vreodată aerul libertății.

Un clinchet metalic și ascuțit a răsunat din umbrele de dincolo de luminile fluorescente care pâlpâiau.

Cei doi gardieni au încremenit. Trăncăneala lor leneșă le-a pierit în gâtlej. Mâinile le-au coborât instinctiv spre prăselele pistoalelor din tocuri. Privirile li s-au ațintit în beznă, încercând din răsputeri să străpungă întunericul din blocul de izolare.

O siluetă a pășit în lumina slabă.

Era o fată, de vreo nouăsprezece ani. Purta uniforma ștearsă și groasă a unui deținut de maximă securitate, cu părul negru și drept prins la spate într-o coadă de cal înaltă și practică. Trăsăturile ei trădau o frumusețe inocentă, aproape angelică, ce părea de-o nepotrivire violentă în măruntaiele celei mai notorii vizuini a iadului de pe pământ. Și totuși, emana un farmec magnetic, primejdios. Cătușe grele din titan îi încătușau încheieturile, legate prin lanțuri groase de fiarele ce-i ferecau gleznele. Fiecare pas pe care îl făcea stârnea un târșâit greu, metalic.

Era Deținuta 2366. Cea mai tânără prizonieră pe care o înregistrase vreodată Închisoarea Pierzaniei.

Gardienii au holbat ochii, în timp ce o peliculă bruscă de sudoare rece le-a acoperit frunțile. Fata nu arăta ca un animal în cușcă. Răspândea o aură însetată de sânge, diabolic de jucăușă. Era postura distinctă, inconfundabilă a unui prădător suprem care se joacă deliberat cu prada neajutorată înainte de lovitura mortală. Un rânjet rece, relaxat, îi juca la colțul buzelor. În ciuda cătușelor grele care îi blocau membrele, se mișca cu o siguranță stranie, părând să stăpânească pe deplin coridorul umed și sufocant.

„Îmi cer scuze că vă întrerup, băieți.”

Vocea ei a tăiat tensiunea. Era pură muzică — incredibil de catifelată, melodică și totuși imposibil de ignorat. Sunetul ei a trimis un fior primar de alarmă de-a lungul șirei spinării celor doi bărbați.

„Auziți, ați vrea să-mi faceți o mică favoare?”

Tonul era lejer. Șugubăț. Își avea locul într-o cafenea scăldată de soare, nu în măruntaiele unui mormânt de beton. Cei doi bărbați stăteau paralizați, înspăimântați de calmul ei absolut nefiresc. Oricine era captiv pe Demon's Rock cunoștea realitatea brutală a existenței de aici. Nu existau drepturi ale omului. Nu exista lege. Fie că purtai uniformă de gardian sau salopetă de deținut, supraviețuirea era dictată exclusiv de violență. Moartea pândea la fiecare colț. Și totuși, această adolescentă trata coridorul ce semăna cu o capcană a morții ca pe o plimbare oarecare printr-un parc.

„C-Ce fel de favoare?”

Întrebarea a izbucnit din gurile celor doi într-un unison stângaci. Vocile le tremurau, trădând teroarea pură care le strângea piepturile. Aerul de pe coridor devenise mai dens, părând destul de greu încât să te sufoce.

Rânjetul fetei s-a lărgit într-un zâmbet sinistru, înfiorător.

„N-ați vrea voi doi să-mi faceți o mică favoare și să vă duceți dracului?”

Nu era o rugăminte. Era un ordin sec, indiferent, rostit cu așteptarea firească a unei supuneri imediate. Cuvintele i-au părăsit buzele cu ușurința banală a cuiva care comandă o cafea.

Sângele s-a scurs din obrajii gardienilor. Panica le-a paralizat mișcările. S-au repezit, bâjbâind să-și scoată armele din tocuri, cu degetele mari căutând cu disperare siguranțele.

Erau mult prea lenți.

Înainte ca pistoalele grele să apuce măcar să iasă din teacă, fata s-a mișcat. Mișcarea ei a fost o străfulgerare de o eficiență necruțătoare. Într-o singură clipită lină, și-a răsucit încheieturile. Cătușele grele din titan, pe care le desfăcuse meticulos cu ore bune înainte, au căzut la pământ cu un zăngănit ascuțit. Eliberată de greutatea moartă, s-a aruncat înainte.

A acoperit distanța până să apuce ei să clipească. Mâinile i-au țâșnit înainte, degetele zvelte strângându-le gâturile groase ca niște menghine de oțel. S-a folosit de propriul lor elan panicat împotriva lor. Printr-o pivotare brutală din șolduri și o descătușare de forță fizică terifiantă, i-a împins pe amândoi spre spate.

Țestele lor s-au izbit de gratiile groase și ruginite ale celulelor de arest cu o forță zdrobitoare de oase.

Două pocnături asurzitoare, grețoase, au răsunat în coridorul de piatră într-o succesiune rapidă. Ochii bărbaților s-au dat peste cap. Trupurile li s-au înmuiat de tot, ca și cum li s-ar fi tăiat ațele, alunecând pe gratiile de fier pentru a se prăbuși grămadă pe betonul umed. Erau morți înainte ca genunchii lor să atingă măcar podeaua.

Rânjetul jucăuș a pierit de pe chipul fetei. O mască de un calm glacial, calculat, i-a luat locul.

S-a lăsat pe vine deasupra cadavrelor proaspete. Mâinile i s-au mișcat cu o precizie mecanică, exersată, desfăcând cataramele tocurilor și smulgând cele două revolvere grele Colt M1917. Ridicându-se în picioare, a făcut o mișcare scurtă din încheieturi. Revolverele masive s-au rotit în jurul degetelor ei într-un dans impecabil și letal. Era o memorie musculară înrădăcinată prin ani întregi de măcel. În fix trei secunde, a verificat tamburii, i-a închis cu un clic sec și a strâns armele cu fermitate.

S-a întors pe călcâie și a pornit în marș pe coridor.

Ea era fantoma despre care gardienii tocmai bârfeau. Era o mercenară profesionistă. Nume de cod: Steelrend.

În urmă cu șase luni, o operațiune comună a Interpolului și a unei duzini de servicii de informații reușise în sfârșit să o încolțească. O trimiseseră la capătul lumii, zăvorând-o în străfundurile impenetrabile de la Demon's Rock. Timp de șase luni, îndurase izolarea. Nu avusese niciodată o familie adevărată. Întreaga ei viață fusese o rătăcire solitară prin zone de război și piețe negre. Un pat era doar un loc de dormit; o țară era doar o coordonată pe o hartă. Nu aparținea nimănui altcuiva decât sieși. O vreme, să putrezească în Închisoarea Pierzaniei i se păruse o retragere acceptabilă din activitate.

Dar totul se schimbase în urmă cu patruzeci și opt de ore.

Un mesaj secret, împăturit în căptușeala unei tăvi de mâncare strecurate clandestin, ajunsese în celula ei. Conținutul acelui bilet minuscul, pătat de grăsime, îi întorsese universul însingurat pe dos. Nu era orfana fără nume care se crezuse dintotdeauna. Avea o familie biologică. Erau în viață. O căutau. Locuiau în cartierele bogate din Valoria.

Mai presus de toate, biletul îi dăduse singurul lucru pe care nu-l deținuse vreodată. Un nume adevărat.

Lexi Vance.

În toți anii în care supraviețuise realității istovitoare și însângerate a lumii interlope internaționale, conceptul de familie fusese un vis îndepărtat, imposibil. Acum, era real. Legătura de sânge o lega de lumea exterioară. Trebuia să-i întâlnească, indiferent de preț, indiferent de numărul de cadavre lăsate în urmă. Chiar dacă asta însemna să realizeze imposibilul și să spulbere recordul neîntrerupt de la Demon's Rock.

Bocancii ei grei de luptă izbeau podeaua de beton. Ropotul ritmic era singurul sunet ce spinteca liniștea stranie a nivelurilor superioare ale închisorii. Trecuse de trei puncte de control în deplină tăcere. Urca spre suprafață.

Încă puțin.

Coridorul s-a lărgit, deschizându-se într-o zonă uriașă de adunare. La capătul celălalt al încăperii se înălța poarta principală. Era o placă monstruoasă din oțel ranforsat, ultima barieră dintre iadul umed al închisorii și vuietul oceanului de afară. Un singur pas dincolo de acel prag însemna libertatea absolută.

„2366, oprește imediat evadarea asta ridicolă.”

O voce bărbătească, aspră și tunătoare, a spulberat tăcerea. A răsunat pe tavanul înalt de beton, încărcată de o autoritate mortală.

Stând chiar în centrul porții masive de oțel, se afla un bărbat clădit ca o fortăreață. Era masiv, cu brațele groase încrucișate peste un piept acoperit de o armură tactică grea. Avea maxilarul încleștat, iar ochii îi ardeau de nerăbdarea unei lupte brutale. Arăta de parcă ar fi stat acolo la pândă ore întregi. Când privirea i s-a pironit pe Lexi, care ieșea din umbră, sprâncenele lui dese s-au împreunat într-o furie adâncă.

„Îți ordon, 2366. Treci încoace, acum. Înapoi în celula ta.”

Bărbatul care răcnea ordinele era Brock Stone. Era șeful necontestat al gărzilor, prădătorul alfa din rândul personalului penitenciarului. Recordul legendar și fără cusur de la Demon's Rock nu exista datorită zidurilor groase sau gratiilor de fier. Exista datorită lui Brock. Timp de decenii, o mie nouă deținuți încercaseră să înfrângă sistemul. Brock îl vânase personal și îl zdrobise pe fiecare în parte. Nimeni nu scăpa de el. Cei care încercau erau trimiși înapoi în celule în saci negri pentru cadavre.

Ușile grele de oțel de pe pasarelele de deasupra și de pe coridoarele laterale s-au deschis cu zgomot. Tropăitul bocancilor de luptă a inundat încăperea.

Brock a scos un răcnet sălbatic, sunetul vibrând în spațiul cavernos. Era semnalul.

În câteva secunde, o duzină de gardieni în armuri grele a năvălit în încăpere. S-au desfășurat cu o precizie militară exersată, ridicând puști automate și pistoale-mitralieră. Vizorii laser au străpuns aerul prăfuit, pictând uniforma de deținut a lui Lexi cu o duzină de puncte roșii strălucitoare. Era complet încercuită. Toate căile de retragere erau blocate. Gardienii își sprijineau paturile armelor în umeri, cu degetele apăsând greu pe trăgace. Așteptau doar comanda finală a lui Brock pentru a transforma fugara într-o pată de sânge pe podea.

Lexi nu a tresărit. Nu a ridicat mâinile.

În schimb, acel rânjet glacial, diabolic de jucăuș, i-a revenit pe chip. Și-a înclinat capul, fixându-l pe Brock cu ochii ei întunecați.

„Și dacă refuz?”

„Atunci primește gloanțele.” Chipul lui Brock s-a schimonosit într-o mască de furie oarbă. A coborât brațul greu într-o mișcare tăioasă, necruțătoare. „Toată lumea, lichidați-o pe 2366!”

Gardienii și-au încordat umerii, gata să dezlănțuie o furtună de plumb.

Dar Lexi era deja în mișcare.

În clipa în care brațul lui Brock a început să coboare, ea a explodat în acțiune. Viteza ei sfidează limitele umane. Înainte ca măcar un singur gardian să apuce să apese pe trăgaci, trupul ei agil a plonjat violent spre dreapta, alunecând la perfecție într-un unghi mort din spatele unui stâlp gros de susținere din beton. A fost un calcul geometric precis, interpunând piatra masivă între ea și plutonul de execuție.

Printr-o mișcare lină, dintr-o bucată, a dus mâna la spate. A ignorat revolverele furate de la șolduri și a apucat oțelul rece al unui pistol-mitralieră compact, pe care îl subtilizase din armurărie cu două etaje mai jos.

A ieșit prin cealaltă parte a stâlpului. Nu a tras orbește. A ridicat arma, ochind direct în pâlcul strâns de oameni înarmați.

A transformat încăperea într-un abator absolut.

Răpăitul mecanic și ascuțit al pistolului-mitralieră a acoperit vuietul vântului marin de afară. Arma zvâcnea în mâinile ei, scuipând tuburi de alamă pe podeaua de piatră. Trăgea în rafale scurte, nemilos de controlate. Nu a tras la trunchi, unde vestele antiglonț erau cele mai groase.

Fiecare gardian a încasat câte un glonț direct în mijlocul frunții.

Precizia era terifiantă. Capetele s-au dat pe spate. Căștile s-au sfărâmat. Gardienii s-au prăbușit la pământ simultan, prăvălindu-se într-o grămadă de membre încurcate și puști zăngănind. Au căzut ca niște marionete ale căror sfori fuseseră retezate brutal de o lamă invizibilă. Putoarea grea și metalică de sânge proaspăt și cordită arsă a inundat pe loc încăperea.

Întregul schimb de focuri a început și s-a încheiat într-o fracțiune de bătaie de inimă. Se terminase înainte ca primul gardian să fi apucat măcar să apese pe trăgaci.

Liniștea a căzut din nou peste sală, țiuitul stăruind în urechi.

Brock a rămas stană de piatră în mijlocul măcelului. Era complet stupefiat. Ochii îi fugeau peste trupurile echipei sale de elită, mintea lui refuzând să proceseze violența imposibilă la care tocmai fusese martor. Nu-i venea să creadă. Din peste o mie de încercări de evadare, doar zece oameni avuseseră vreodată letalitatea necesară pentru a ajunge în această zonă finală. Niciunul nu supraviețuise.

Dar această fată de nouăsprezece ani era un coșmar viu. Poseda o forță terifiantă, copleșitoare, care îi făcea pe gardienii lui veterani să pară niște copii neajutorați.

Șocul s-a risipit, lăsând loc unei furii oarbe, demențiale.

Brock a scos un urlet sălbatic. Pumnii săi uriași s-au strâns tare, încheieturile pocnind sub mănușile tactice. A ignorat pistolul din toc. Avea de gând să o frângă cu mâinile goale. A pornit vijelios spre Lexi, cu bocancii grei strivind puștile scăpate ale oamenilor săi morți. Era hotărât să-i târască personal trupul însângerat înapoi în blocul de izolare.

N-a apucat să facă nici trei pași.

Un clic metalic, ascuțit și sec, a spintecat liniștea asurzitoare.

Era un sunet pe care orice soldat călit îl recunoștea până în măduva oaselor. Zgomotul inconfundabil al cuiului unei grenade smuls de pe pârghie.

Ochii lui Brock s-au mărit de o groază bruscă. Un dispozitiv exploziv greu, de un verde-închis, a zburat prin aer, venind drept spre fața lui.

Instinctul de supraviețuire i-a preluat comanda creierului. Brock și-a aruncat trupul masiv spre stânga, plonjând în spatele unei stive de lăzi metalice de provizii. Și-a acoperit capul, pregătindu-se pentru ploaia mortală de schije.

Pieptul îi gâfâia lipit de podea. A trecut o fracțiune de secundă. Și-a dat seama că traiectoria aruncării fusese mult prea înaltă.

Lexi se jucase cu el. Nu avusese nicio clipă intenția să-l ucidă.

„La naiba!” a înjurat Brock, chinuindu-se să se ridice în picioare.

Era mult prea târziu.

Grenada a trecut cu mult dincolo de locul în care stătuse Brock. S-a repezit direct spre poarta masivă din oțel ranforsat de la capătul sălii. Lui Lexi nu-i păsa de gardianul-șef. Ea ochea doar ieșirea. Voia să spintece Închisoarea Pierzaniei de la un capăt la altul.

Explozia a fost asurzitoare.

O minge uriașă de foc s-a expandat, mistuind peretele din depărtare. Unda de șoc l-a trântit pe Brock pe spate, clătinându-i dinții în gură și trimițând nori groși de beton pulverizat și fum care au umplut încăperea. Oțelul greu care gemea sub presiunea imensă suna ca o fiară pe moarte.

Când fumul a început să se risipească, alungat de un val brusc și violent de aer rece și sărat, Brock a ridicat privirea.

O gaură zimțată, din care ieșea fum, fusese deschisă chiar prin poarta principală de la Demon's Rock, considerată de nedistrus.

Dincolo de marginile de metal contorsionat ale breșei nu se afla nimic altceva decât golul imens și terifiant al nopții. Închisoarea trona pe marginea unei stânci abrupte și uriașe. Jos, ascuns în bezna de nepătruns, oceanul nesfârșit clocotea și se zdrobea de stâncile colțuroase. Odată ce un deținut trecea de acel prag, urmărirea devenea o imposibilitate absolută. Marea înghițea totul.

Brock a tușit, ridicându-se împleticit în picioare. Prin pâcla lăsată de explozie, a văzut-o.

Lexi stătea chiar pe marginea tunelului neregulat pe care îl spulberase prin ușă. Uniforma grea și restrictivă de deținut dispăruse. În haosul prăbușirii, într-o fracțiune de timp de neconceput, se dezbrăcase de ea, lăsând la vedere un costum mulat și negru de supraviețuire pe dedesubt.

Vântul turbat al oceanului îi biciuia părul negru peste față. Întunericul nesfârșit și învolburat al abisului o chema în spate.

Și-a întors capul peste umăr. Întâlnind privirea lui Brock prin praful care se așeza, Lexi i-a aruncat un rânjet larg, triumfător și strălucitor.

Fără nicio clipă de ezitare, s-a aplecat înainte și a plonjat cu capul înainte în întunericul dezlănțuit.

Cât ai clipi, a dispărut. Cețurile dense și valurile agitate i-au înghițit pe loc silueta, nelăsând în urmă nimic altceva decât metalul răsucit al porții distruse.

În timp ce Lexi cădea vertiginos spre îmbrățișarea înghețată și violentă a oceanului, șuieratul vântului care îi vuia pe la urechi nu a reușit să acopere ultimul sunet venit dinspre închisoare.

Răcnetul furios și bubuitor al lui Brock a răsunat de pe stâncă, sfâșiind cerul nopții:

„2366! Ești prima care a evadat vreodată de pe Demon's Rock! Îți jur, cât timp vei fi în viață, indiferent unde te ascunzi, chiar și la capătul pământului, te voi vâna și te voi târî înapoi!”