Aversa de la miezul nopții se izbea fără milă de trotuarul pustiu, într-un potop neîndurător ce îneca zgomotele stinse ale orașului adormit. Aurelia Vance pășea împleticit prin perdeaua de ploaie înghețată, cu hainele ude lipite de pielea-i tremurândă. Fiecare pas părea o înaintare anevoioasă printr-un coșmar. Frigul mușcător al furtunii îi biciuia fața, dar nu reușea câtuși de puțin să răcorească focul nefiresc și mistuitor ce-i clocotea în vene. Substanța puternică pe care mama ei adoptivă i-o turnase pe ascuns în băutură îi măcina mințile bucățică cu bucățică, înlocuindu-i orice gând rațional cu o pâclă arzătoare. Privirea i se încețoșa, învăluită într-o negură sufocantă de dorință pură, primitivă, ce cerea o descătușare imediată. Răsuflarea i se frângea în gâtlej, scăpând în gâfâieli sacadate ce se risipeau în văzduhul înghețat. Fiecare nerv din trup îi urla după atingere, după căldură, după orice i-ar fi putut potoli setea chinuitoare adunată în pântece. Mânată de un instinct pur de supraviețuire și de nevoia disperată de a scăpa de vântul necruțător, cercetă întunericul cu privirea. Silueta zveltă a unei mașini negre, parcate, se ivi prin ploaia deasă. Picioarele erau gata să o lase. Se sprijini cu toată greutatea de portiera masivă a mașinii, iar degetele-i amorțite traseră neputincioase de clanță până când aceasta se deschise cu un declic. Se târî înăuntru, în beznă, pielea moale a tapițeriei oferindu-i un adăpost instantaneu din calea furtunii. Creierul ei tulburat nu reuși să deslușească mirosul metalic și copleșitor de sânge proaspăt ce umplea spațiul închis.

În bezna adâncă de pe bancheta din spate, o pereche de ochi de un albastru-închis, cu o privire ucigașă, se deschiseră brusc. Kaelen Blackwood zăcea prăbușit pe spătar, emanând o furie glacială. Sângera abundent dintr-o tăietură cumplită de pe abdomen, iar cămașa făcută pe comandă îi era îmbibată de propriul sânge cald. Fără să bănuiască pericolul de moarte ce pândea la câțiva centimetri distanță, Aurelia nu simți decât căldura ce radia din trupul lui. Aceasta chema focul stârnit de drog din străfundul ei ca un far în noapte. Mânată de un instinct orb, se repezi înainte. Își lipi formele febrile și tremurânde de trupul lui tare și musculos.

Kaelen se luptă s-o împingă, cu mușchii tremurându-i în timp ce hemoragia masivă îi secătuia forța uriașă. "Dă-te jos de pe mine!"

Aurelia se încruntă în negura-i morocănoasă, încețoșată de drog, și ridică mâinile mici pentru a-l țintui la loc. "Nu te... mișca."

Îl țintui cu încăpățânare pe bărbatul rănit de bancheta de piele. Mistuită de afrodiziac, îl încălecă stângaci în întuneric. Kaelen scrâșni din dinți, cu pieptul ridicându-i-se sacadat, dar durerea sfâșietoare din abdomen îl lăsa fără putere în fața greutății ei. Aurelia scoase un scâncet de frustrare, cu mâinile cutreierându-i pieptul lat, sfâșiindu-i cămașa distrusă. Avea nevoie de o alinare pentru arșița insuportabilă ce-i mistuia mintea. Degetele i-au coborât mai jos, bâjbâind la cureaua de piele și desfăcându-i fermoarul pantalonilor. Își strecură mâna înăuntru și îi cuprinse direct cu palma goală penisul întărit. Kaelen trase aer în piept cu putere, căutătura lui ucigașă fiind inutilă în bezna de nepătruns. Mânată de o frenezie sălbatică, Aurelia îi mângâie stângaci mădularul rigid, simțindu-l cum zvâcnea gros și fierbinte în palma ei. Își potrivi șoldurile deasupra lui și se lăsă în jos, forțându-i bărbăția dezgolită adânc în vaginul ei. Kaelen gemu, un sunet aspru, prins între furie primară și o plăcere fizică involuntară. Ea îl trase într-o încleștare trupească de neevitat, călărindu-l cu mișcări haotice și disperate în întuneric. Afară, furtuna dezlănțuită tuna, acoperind respirația grea, sunetele umede ale trupurilor lor lovindu-se cu putere și haosul frenetic ce se derula în mașină.

În zori, furtuna năprasnică se domoli într-o burniță rece și stăruitoare. O lumină cenușie și palidă se cernea prin geamurile brăzdate de ploaie, aruncând umbre lungi în habitaclul luxos. Ochii istoviți ai Aureliei se întredeschiseră. O durere surdă îi zvâcnea după tâmple, iar membrele îi erau incredibil de grele. Panica o strânse de gâtlej pe măsură ce privirea i se limpezea. Lângă ea zăcea un bărbat de o frumusețe răpitoare. Chipul lui dăltuit era palid ca de mort, iar linia puternică a maxilarului îi era relaxată într-o inconștiență adâncă. Privirea îi coborî spre abdomenul lui, unde o rană adâncă, mustind de sânge, îi brăzda stomacul; marginile erau prinse într-o crustă de sânge uscat, în vreme ce din mijloc încă mai picura roșu aprins. Amintirile nopții i se prăvăliră în minte ca niște cioburi de sticlă. Pătrunderea agresivă. Atingerile ei sălbatice. Mâinile ei ținându-i penisul și forțându-l înăuntrul ei. Un fior terifiant îi străbătu șira spinării, înghețându-i sângele în vine. Se îmbujoră aprig, cu obrajii arzând de o rușine imensă și de groază pentru ceea ce-i făcuse unui bărbat neputincios, care sângera. Se trase înapoi speriată, lipindu-se de portiera opusă, aranjându-și febril hainele rupte și umede pentru a-și acoperi pielea dezgolită.

Trebuia să fugă. Trebuia să dispară înainte ca acest străin puternic să se trezească și să-și reverse mânia asupra ei. Însă, privindu-i chipul de ceară, înțelese că era în primejdie iminentă de a muri sângerând. Ochii ei întunecați cercetară grăbiți interiorul mașinii, remarcând detaliile scumpe, făcute la comandă, și se opriră asupra unei truse medicale elegante, ascunsă sub consola din față. O apucă, cu mâinile tremurându-i atât de tare încât cataramele zornăiră. O deschise și scoase tifon steril, șervețele antiseptice și bandaje groase. Trăgând adânc aer în piept, se aplecă deasupra trupului său nemișcat. Îi șterse cu grijă sângele proaspăt, tresărind când mirosul înțepător de antiseptic umplu spațiul strâmt. Împături straturi groase de tifon peste rana cumplită, apoi înfășură strâns bandajele în jurul trunchiului său musculos, fixându-le cu o apăsare stângace, dar hotărâtă. Puncte de sudoare îi apărură pe frunte, amestecându-se cu umezeala rămasă de la ploaie în părul ei. Când termină, îi privi chipul o ultimă dată. Aura lui impunea o autoritate tăcută și letală, chiar și în somnul său vulnerabil. Îngrozită la gândul de a înfrunta consecințele asaltului ei provocat de droguri, deschise larg portiera și fugi în aerul cețos al dimineții.

Aerul rece al dimineții îi izbi pielea învinețită în timp ce alerga pe trotuar, dar o vinovăție uriașă își înfipse ghearele în pieptul ei, făcând-o să-și încetinească pașii precipitați. Nu putea pur și simplu să lase un muribund singur fără să știe că este în siguranță. Făcu cale întoarsă, cu tălpile goale stropind în bălțile puțin adânci de la marginea drumului. Mai jos pe stradă, se ghemui în spatele unui șir de tufișuri umede. Frunzișul ud i se lipea de trupul tremurând, pătrunzându-i prin hainele deja distruse. Își strânse genunchii la piept, urmărind mașina neagră și singuratică prin burnița cenușie. Își jură în tăcere să sune la salvare dacă nu sosea nimeni într-o oră. Inima îi bătea cu putere în piept într-o așteptare chinuitoare. Curând, vuietul grav al unor motoare puternice spintecă liniștea străzii. O coloană de SUV-uri negre împânzi agresiv zona, cu pneurile scârțâind pe asfaltul ud în timp ce blocau mașina parcată. Gărzi de corp panicate, în costume închise la culoare, țâșniră din vehicule, cu expresii sumbre și grăbite.

Unul dintre bărbați alergă spre mașină, strigând prin ploaie: "Domnul Blackwood este înăuntru?"

O altă gardă de corp smulse portiera din spate, aplecându-se pe jumătate înăuntru cu o lanternă. "Domnul Blackwood e aici. Este în regulă, dar are nevoie de îngrijiri imediat. Trebuie să ne grăbim spre conac."

Aurelia lăsă să-i scape un oftat lung, tremurat. Nodul strâns de spaimă din piept i se desfăcu în cele din urmă. Văzând că era salvat, ieși din frunzișul ud. Își târî trupul dureros și învinețit pe strada pustie și cenușie. Adrenalina rămasă din noaptea haotică se risipi, lăsând în urmă doar o deznădejde curată. Realitatea trădării crude a mamei sale adoptive și pierderea îngrozitoare a nevinovăției îi apăsau greu pe umeri. Lacrimi fierbinți îi curseră pe obrajii palizi, amestecându-se cu burnița mohorâtă ce cădea din cer. Își cuprinse umerii cu brațele, pășind mai departe ca un animal rănit și singuratic, pierzându-se în negura posomorâtă.