POV: Alpha Gideon

Telefonul a început să vibreze pe noptiera solidă de stejar. Țârâitul insistent a spintecat liniștea din dormitor, smulgându-mă dintr-un somn adânc. Am mormăit nemulțumit, plimbându-mi mâna pe saltea până când degetele mi s-au strâns în jurul metalului rece al aparatului. Am întredeschis un ochi și m-am uitat cruciș la ecranul luminos. Ceasul digital de pe perete arăta douăsprezece și douăzeci de minute, noaptea. Pe ecran clipea numele lui Sam. Sam era un membru loial al haitei care lucra în tura de noapte la dispeceratul 911 al oamenilor din oraș. Un apel de la el la o asemenea oră însemna o zărire a unui proscris, o încălcare de teritoriu sau sânge vărsat pe drumurile întunecate ale ținutului nostru.

„Sam, dă-mi raportul.” Am lipit telefonul de ureche, dând deja la o parte plapuma groasă. Aerul rece al nopții din conacul haitei mi-a lovit pieptul gol.

„Alpha Gideon, tocmai am primit un apel extrem de tulburător de la o femeie care conducea prin Pădurea Bitter Moon.” Glasul lui Sam tremura. Panica din tonul său era pură, nefiltrată.

M-am așezat pe marginea saltelei și mi-am masat rădăcina nasului. „Ia-o mai încet. Spune-mi exact ce s-a întâmplat.”

„Numele ei este Sylvia Rose Hastings. Este o femeie umană, asistentă la Urgențe, însărcinată. Conducea pe porțiunea principală a șoselei prin pădure când a lovit ceva cu mașina. A sunat panicată, jurând că a lovit un om. Dar când a coborât să verifice drumul, n-a găsit niciun trup nicăieri. Drumul era pustiu.”

M-am ridicat și m-am îndreptat spre dulap, trăgând de pe umeraș o bluză termică groasă. „A văzut vreun lup?”

„Nu, Alpha. I-am aplicat protocolul standard. I-am spus să se întoarcă în mașina încuiată și să aștepte în siguranță până ajunge un echipaj. Am rămas pe fir cu ea. Dar apoi, pe fundal s-a auzit vocea gravă a unui bărbat. O secundă mai târziu, Sylvia a țipat. Vocea i se auzea slab, dar i-am auzit rugămintea disperată. A spus: «Ajutați-mă». Apoi linia s-a întrerupt. Am trimis echipajele locale, dar a trebuit să te sun pe tine.”

„Mă duc să investighez incidentul chiar acum. Pune sub lacăt înregistrările de la dispecerat și ține totul secret.” Am încheiat apelul.

Am aruncat telefonul pe patul nefăcut și m-am aplecat să-mi leg bocancii grei de luptă. Trebuia să-mi iau Beta-ul și să cercetăm liziera pădurii. Dacă lupii proscriși vânau oameni pe teritoriul meu, până în zori aveam să le pun capetele în pari.

Înainte să apuc să ies din dormitor, ecranul telefonului s-a luminat din nou. Un număr necunoscut defila pe sticlă. Am înșfăcat aparatul, un instinct primar avertizându-mă că avea legătură cu cele întâmplate.

„Vorbește”, am răspuns, păstrându-mi un ton neutru.

„Alpha Gideon, sunt Alpha Silas Ashcroft din Haita Orchid. Voiam să știu dacă o femeie pe la douăzeci și cinci de ani, însărcinată, a trecut pe acolo?” a cerut o voce încărcată de o autoritate arogantă.

Vestea m-a lovit ca o palmă. Silas Ashcroft era cel mai bogat și mai puternic Alpha din New York și New Jersey. Haita lui controla averi corporative și teritorii imense. De ce urmărea un bărbat de statura lui o simplă asistentă umană în pădurile mele? Piesele au început să se așeze în mintea mea. Femeia aceasta însărcinată nu era doar un simplu civil rătăcit. Avea o valoare deosebită pentru Haita Orchid.

Înțelegând gravitatea situației, i-am relatat detaliile apelului de la dispecerat.

„Alpha Silas, tocmai am primit un apel la 911 de la o femeie care corespunde întocmai acelei descrieri. A lovit ceva pe șoseaua din pădure. Dispecerul a auzit vocea unui bărbat pe fir, urmată de femeia care țipa după ajutor. Părăsesc reședința haitei în clipa asta ca să securizez locul.”

„Ține-mă la curent. Să n-o scapi din ochi.” Linia s-a închis cu un clic.

Mi-am îndesat telefonul în buzunarul jachetei. Înțelesesem că această femeie umană avea acum o țintă periculoasă desenată direct pe spate. Iar haita mea stătea drept în bătaia puștii.

Am coborât scările de lemn în goană și m-am întâlnit cu Beta-ul meu lângă ușa de la intrare. Mi-a aruncat cheile de la camioneta blindată a haitei. Am ieșit grăbiți în noaptea geroasă, vântul de iarnă mușcându-ne fețele. Am sărit în vehiculul masiv și am gonit spre șoseaua întunecată. Roțile mușcau din asfaltul înghețat în timp ce spintecam pădurea deasă de pini acoperiți de zăpadă din Bitter Moon.

Am ajuns repede. Girofarele roșii și albastre ale poliției străpungeau ninsoarea, luminând o scenă haotică și însângerată pe marginea drumului. Șeriful local, unul dintre lupii mei sub acoperire, asigura deja perimetrul. Doctorița haitei noastre stătea în genunchi pe asfaltul înghețat, lângă o targă mobilă.

Am sărit din camionetă înainte ca aceasta să se oprească de tot. Bocancii mi-au scârțâit pe gheața pătată de sânge.

Șeriful a venit în pas alergător să mă întâmpine. Fața îi era sumbră sub luminile intermitente. A arătat spre rana femeii palide care zăcea pe targă.

„Pare un atac al unui proscris. I-a smuls o bucată uriașă din gât. Sângerează masiv, se stinge rapid.”

M-am uitat la carnea sfârtecată. Atacul fusese de o sălbăticie cruntă, menit să ucidă pe loc. Dar apoi Șeriful s-a aplecat mai aproape, uluindu-mă cu o dezvăluire.

„Alpha, are miros de lup pe ea.”

Am încruntat din sprâncene, privind de la Șerif la femeia muribundă. Paramedicii îi încărcau trupul însângerat în spatele ambulanței. Doctorița a alergat spre mine. Mănușile ei medicale erau pătate de un sânge stacojiu și gros, care picura pe zăpada albă de sub bocancii noștri.

„Alpha, mă duc la spital chiar acum. Femeia e om, dar copilul pe care îl poartă în pântece e lup.” Doctorița și-a șters fruntea, lăsând o dâră roșie pe pielea ei palidă.

Mi-am încleștat dinții. Trauma atacului îi declanșase Sylviei un travaliu prematur chiar acolo, pe gheață. Trupul ei muritor ceda, dar natura rezistentă a puiului de lup lupta să supraviețuiască nașterii traumatice.

Am legat toate indiciile de apelul disperat al lui Silas Ashcroft. Știam că acest prunc nenăscut avea o importanță politică uriașă pentru lumea vârcolacilor. Dacă acesta era moștenitorul lui, Haita Orchid avea să treacă prin foc și sabie ținuturile mele dacă pruncul pierea în noaptea asta.

„Securizați întregul perimetru al pădurii! Nimeni nu intră și nimeni nu iese fără permisiunea mea! Beta, urcă în camionetă. Mergem după ambulanță”, le-am ordonat oamenilor din haită, arătând spre liziera întunecată.

O bubuitură asurzitoare a sfâșiat liniștea pădurii. Unda de șoc a zdruncinat geamurile mașinilor de poliție oprite. Am întors brusc capul. O coloană uriașă de fum negru și gros a izbucnit mai sus pe drumul înghețat, pictând cerul nopții într-o văpaie portocalie sinistră.

Blestemându-ne ghinionul, m-am întors spre echipa medicală.

„Scoateți-o de aici! Doc, pleacă la spital imediat! Salvează mama care moare și puiul de lup!” am dat ordinele.

Doctorița a trântit ușile ambulanței și a sărit la volanul propriului vehicul, gonind spre oraș.

„Beta, Șerife, luați extinctoarele grele și după mine!” Am alergat spre flăcările uriașe.

Sprintam pe șoseaua alunecoasă, cu plămânii arzând din cauza aerului înghețat. Am găsit sursa deflagrației. Două vehicule zăceau distruse în mijlocul drumului. Unul era o mașină blindată grea de urmărire, abandonată într-un morman de zăpadă, cu ușile date de perete. Al doilea vehicul era un SUV de lux, strivit de trunchiul unui pin. Flăcările înghițiseră caroseria zdrobită, urlând în noaptea de iarnă. Căldura radia în valuri intense, topind zăpada de pe crengile dimprejur.

Șeriful mi-a întins un extinctor greu de metal. Am tras știfturile de siguranță și am înaintat spre infern, pulverizând straturi groase de spumă chimică peste șasiul în flăcări. Focul a sfârâit și s-a împotrivit, dar am stins vâlvătaia până când n-a mai rămas decât o grămadă fumegândă și contorsionată de oțel topit și cenușă.

M-am apropiat, alungând fumul toxic din fața ochilor. Am privit prin geamurile sparte ale SUV-ului de lux.

Mi s-a strâns stomacul. Am descoperit trei cadavre carbonizate, de nerecunoscut, prinse în epava topită. Două trupuri se aflau pe scaunele din față, cu oasele înnegrite contopite de bordul mașinii. Al treilea cadavru era prins în spate, strivit sub plafonul prăbușit. Duhoarea de carne arsă și păr pârlit mi-a umplut nările.

Rugându-mă în tăcere să nu fie cel de care mă temeam, i-am ordonat Șerifului să intervină.

„Verifică trupurile după vreun act de identitate scăpat de foc. Află cine sunt.” Aveam nevoie de un nume, disperat să evit o tensiune politică asupra viitoarelor alianțe între haite.

Șeriful și-a folosit lanterna grea ca să spargă resturile de cioburi ascuțite. A băgat mâna în bancheta din spate care încă fumega, haina lui groasă scoțând aburi de la căldura reziduală. A scos un portofel de piele pârlit, parțial topit, din rămășițele carbonizate ale bărbatului strivit în spate.

S-a îndepărtat de vehicul, tușind în timp ce ștergea cenușa de pe piele. A desfăcut marginile topite și a scos un card de plastic. L-a ridicat în fasciculul lanternei și a citit singurul permis de conducere care supraviețuise înăuntru.

„Scrie aici... numele lui este Silas Grant Ashcroft”, a anunțat Șeriful cu o voce sumbră, glasul lui răsunând peste tăciunii aprinși ai mașinii distruse.

Tăcerea care a urmat a fost grea și sufocantă. Cel mai puternic Alpha din statele din est zăcea mort pe teritoriul meu. Consecințele politice aveau să fie catastrofale. Pacea pe care o construisem pentru haita mea era pe cale să ardă din temelii, la fel ca mașina asta.

Am clătinat încet din cap. Mi-am pus mâinile în șolduri, privind craniul înnegrit și fumegând din epavă. Povara războiului iminent îmi apăsa umerii. Am tras un șut în zăpada adâncă, dintr-o frustrare amară, împrăștiind un nor de pulbere albă peste asfaltul pârjolit.

Niciodată nu există un sfârșit fericit atunci când ai nevoie de el.