Perspectiva Kaeliei

Inima îmi bătea cu putere în coșul pieptului. Bătăile frenetice și neregulate mă asurzeau, înecând orice alt zgomot în liniștea sufocantă a palatului. Mi-am șters palmele de materialul aspru al rochiei, dar au rămas la fel de lunecoase de sudoarea nervozității.

Mi-am forțat picioarele să continue să meargă. I-am poruncit coloanei vertebrale să rămână dreaptă, încercând să afișez o forță tăcută pe care nu o posedam. Am urmat-o pe supraveghetoarea cu ochi ageri de-a lungul holului slab luminat. Umbrele se agățau de pereții înalți de piatră, întinzându-se și răsucindu-se ca niște gheare ce căutau pradă în lumina pâlpâitoare a torțelor. Fiecare pas al pantofilor mei ieftini, ce răsuna pe podeaua de piatră înghețată, părea un marș lent către eșafod. Îmi plimbam neîncetat privirea prin coridoarele întunecate ca smoala, cu nervii atât de întinși încât mă așteptam ca în orice secundă un monstru să se năpustească din bezsnă.

Aerul din această aripă a palatului părea stătut. Părea mort. Zidurile de piatră păreau să-și țină răsuflarea, prinzând în capcană mirosul unei frici vechi și al unei puteri ancestrale în interiorul coridorului. Eram condusă direct către încăperea privată a Regelui. Era un loc mitic, blestemat, unde femeile din haitele din întreg teritoriul erau târâte cu forța. Eram aduse dintr-unul din două motive: pentru a-i vindeca magic blestemul de nefrânt, sau pentru a muri în patul lui.

Zvonurile șoptite la nivelurile inferioare ale caselor haitei zugrăveau un tablou macabru al Regelui Alfa. Se spunea că este o fiară fără suflet, o creatură înnebunită de o suferință întunecată, ce cerea carne și durere pentru a fi alinată. Femeile care pășeau dincolo de acele uși grele de lemn nu se mai întorceau niciodată.

Am înghițit în sec, simțind gustul metalic al fricii în fundul gâtului. Nu aveam niciun plan măreț de supraviețuire. Nu aveam nicio armă ascunsă legată de coapsă, nicio vorbă meșteșugită cu care să urzesc o vrajă de îndurare, nicio strategie pentru a păcăli un monstru. Mintea îmi gonea nebunește, căutând cu disperare orice colac de salvare posibil.

Singura mea speranță era tocmai lucrul care îmi adusese ani întregi de suferință. Înfățișarea mea.

Familia mea mă mustrase neîncetat din cauza aspectului meu. Își bătuseră joc de trăsăturile mele, de statura mea, de banalitatea care se presupunea că îmi blestemase neamul. Callista îmi râsese în față cu doar câteva zile în urmă, spunându-mi că Regele ar fi prea dezgustat ca măcar să pună un deget pe mine. Vreme de douăzeci și doi de ani, îmi urâsem propria reflexie. Mă rugasem Zeiței Lunii pentru o fărâmă de frumusețe. Însă mergând pe această cale înghețată a călăului, mă rugam pentru exact contrariul. Speram ca Callista să aibă dreptate. Speram ca presupusa mea urâțenie să-l dezguste pe acest Rege monstruos îndeajuns încât să-mi cruțe viața. Speram să se uite la mine, să nu simtă nimic altceva decât un dezgust pur și să mă alunge din fața ochilor lui. Dacă doar mi-ar fi făcut semn să plec, mi-ar fi oferit o scurtă fereastră de oportunitate. O fărâmă de timp pentru a evada din această fortăreață și a dispărea în sălbăticie.

Mi-am strâns pumnii umezi pe lângă corp, cu unghiile scurte înfigându-mi-se în palme. Refuzam să mă predau morții în noaptea asta. Aveam doar douăzeci și doi de ani. Aveam o lume întreagă înainte pe care intenționam să o văd. Visam să văd oceanul, să respir un aer care să nu miroasă a supunere și putrefacție. Aveam lucruri de realizat și niciunul dintre aceste visuri nu s-ar fi împlinit dacă aș fi devenit încă un cadavru zdrobit în aripa regală.

Am scos o răsuflare lungă și tremurată pe gură, încercând să slăbesc ghemul ascuțit de anxietate ce mi se răsucea adânc în stomac.

Supraveghetoarea a cotit brusc, tocurile ei bătând un ritm nemilos și cadențat pe piatră. Am intrat pe un alt coridor, iar temperatura păru să scadă cu zece grade. Atmosfera apăsătoare s-a îngroșat, presând pe plămânii mei ca o greutate palpabilă.

Aplice grele din fier forjat străjuiau pereții aici. Sub ele stăteau gărzile regale. Erau aliniați de-a lungul coridorului care ducea spre încăpere, într-o poziție de drepți perfectă, nenaturală. Am păstrat capul ușor aplecat, dar am ridicat privirea pentru a-i observa. Fețele lor păreau sculptate în piatră. Erau ucigași fără expresie, cu sânge rece, înveșmântați în armuri întunecate. Arătau ca genul de masculi care rupeau gâturi din plăcere, ochii lor urmărindu-mi fiecare mișcare cu un interes detașat, de prădător. Numărul lor mare confirma realitatea înfiorătoare: ne apropiam tot mai mult de camera Regelui. Ne apropiam de capătul drumului.

Supraveghetoarea își menținea ritmul alert, iar eu mă străduiam să țin pasul, simțindu-mi picioarele grele ca de plumb.

Apoi, un sunet nou a spintecat tăcerea. Zgomotul greu și măsurat al unor cizme masive lovind piatra se apropia din capătul opus al coridorului.

Gărzile înșirate de-a lungul pereților au încremenit pe loc. Schimbarea din aer a fost imediată și terifiantă. Atmosfera deja apăsătoare s-a transformat brusc într-o aură sufocantă de autoritate pură, letală.

Un bărbat impunător, incredibil de musculos, a ieșit din umbre, pășind direct spre noi. Avea un magnetism brut, terifiant. Părul său închis la culoare era ușor dezordonat, căzându-i peste un chip cu pomeți ascuțiți, aristocrați, și o linie a maxilarului dură. Era de o frumusețe incontestabilă, dar frumusețea lui era tăioasă și primejdioasă. Ochii îi erau morți. Aveau un gol fără fund, lipsit de orice sentiment, care mi-a înghețat sângele în vine. Părea genul de bărbat care n-ar fi zâmbit vreodată decât ținând în mâinile goale inima încă bătând, proaspăt smulsă, a dușmanului său.

Prezența lui fizică domina întregul spațiu. Avea umerii suficient de lați pentru a bloca lumina torțelor din spatele lui, iar brațele îi erau groase, cu mușchi bine definiți. Pășea cu o aroganță lentă, maiestuoasă, iar cizmele lui grele loveau piatra de parcă pământul însuși se temea de pasul său. Puterea care emana din el în valuri invizibile mi-a făcut părul de pe ceafă să se ridice.

Supraveghetoarea s-a oprit pe loc din mersul grăbit. M-am împiedicat ușor, dar mi-am redobândit echilibrul, încremenind chiar în spatele ei.

Aici se sfârșea totul? Aici mă preda? Avea oare acest uriaș să fie cel care mă va târî de păr în bârlogul Regelui Alfa?

Bărbatul masiv s-a oprit la câțiva pași în fața noastră. Aerul din jurul lui părea încărcat cu electricitate statică.

Supraveghetoarea s-a plecat într-o reverență adâncă, slugarnică, postura ei dezvăluind statutul incontestabil de înalt pe care acesta îl avea în ierarhia haitei. Nu am avut nevoie de nicio comandă rostită. Instinctele de supraviețuire au preluat controlul și mi-am aplecat capul, arcuindu-mi spatele într-o plecăciune adâncă.

— Beta Ronan. Supraveghetoarea și-a păstrat glasul încărcat de un respect desăvârșit, iar tonul ei era lipsit de asprimea obișnuită.

Un nou val de teroare m-a copleșit. Beta Ronan. Acesta era mâna dreaptă a Regelui Alfa. Zvonurile din haită vorbeau despre el în aceleași șoapte stinse și îngrozite ca despre Rege. Se spunea că este nemilos, un călău rece care se ocupa de treburile murdare cu care Regele nu dorea să-și bată capul.

Ronan nu a recunoscut salutul. Nu a scos niciun cuvânt.

Prin perdeaua de păr ce-mi cădea peste față, am simțit povara intensă și strivitoare a privirii lui mutându-se de la supraveghetoare și fixându-se direct asupra mea. Greutatea privirii sale era o presiune fizică pe creștetul meu. Mă cerceta cu o intensitate ascuțită, de prădător, demontându-mi apărările bucată cu bucată fără să miște măcar un mușchi. Tăcerea s-a prelungit, densă și grea.

Mâinile au început să-mi tremure. Mi-am strâns pumnii și mai tare, blocându-mi coatele pe lângă corp pentru a-mi împiedica întregul trup să tremure vizibil sub privirea lui scrutătoare. Panica ce-mi clocotea în piept a atins punctul de fierbere. Aerul blocat în plămâni mă ardea.

În starea mea de teroare frenetică, instinctele m-au trădat. Trebuia să știu ce face. Trebuia să văd dacă scoate o armă.

Din greșeală, am ridicat capul.

Bărbia mi s-a înălțat, iar privirea mea s-a izbit direct de ochii lui morți, lipsiți de trăire.

Un fior de groază pură mi-a străbătut șira spinării. Respirația mi-a pierit din plămâni. Irisurile lui aveau o nuanță înfiorătoare, fremătând de o violență sălbatică gata să se reverse. Tocmai încălcasem regula strictă, de căpătâi a supraveghetoarei. Încălcasem legea supremă întipărită în mintea femelelor omega înainte de a fi târâte în această aripă: *Să nu-l privești în ochi.*

Realizându-mi greșeala fatală, mi-am coborât privirea spre podeaua rece atât de repede încât gâtul mi-a trosnit. Inima îmi bătea cu violență în gâtlej. Am strâns din ochi, pregătindu-mă pentru lovitura mortală. Eram îngrozită că acest Beta masiv își va întinde pur și simplu mâna și-mi va rupe gâtul pe loc pentru simpla mea insolență. Am așteptat impactul. Am așteptat trosnetul agonizant al oaselor mele.

— A venit cu noul grup de femele omega. Tocmai o duceam în camera regelui. Supraveghetoarea a arătat spre trupul meu supus de parcă ar fi oferit un miel de sacrificiu pe o tavă de argint. Vocea ei a sunat prea tare în tăcerea tensionată.

Mi-am păstrat capul plecat, cu ochii ațintiți pe vârfurile uzate ale pantofilor mei.

Vocea lui Ronan a spintecat coridorul întunecat ca o lamă de gheață.

— Nu va fi nevoie de asta.

Tonul său nu lăsa loc de replică. Baritonul profund și grav a răsunat de pereții de piatră, trimițându-mi un nou fior pe brațe.

Am clipit complet descumpănită, privind țintă la podea. Auzisem oare bine? Tocmai anulase execuția? Pieptul mi s-a strâns sub o scânteie periculoasă și fragilă de speranță.

— Cum adică, Beta Ronan? Supraveghetoarea părea cu adevărat derutată, rutina ei strictă fiind brusc spulberată de acest ordin.

Ronan a făcut o pauză. Secunda grea s-a scurs, iar eu îi simțeam fizic privirea pătrunzătoare străpungându-mi creștetul capului, disecându-mi frica.

— Regele a poruncit că nu mai vrea să vadă nicio altă femeie în camera lui. Ronan a lăsat cuvintele să plutească în aerul înghețat, asigurându-se că autoritatea absolută a afirmației se așterne peste noi. — Altfel s-ar putea s-o ucidă înainte să o facă patul lui.

Fără să ofere niciun cuvânt în plus drept explicație și fără să aștepte vreun răspuns de la supraveghetoarea uluită, Ronan s-a întors pe călcâie. Cizmele lui grele au bubuit pe podeaua de piatră în timp ce se îndepărta cu pași mari, silueta lui masivă pierzându-se în umbrele întunecate ale coridorului șerpuit.

În urma lui a rămas o tăcere apăsătoare, încremenită. Am rămas nemișcată în poziția mea aplecată, cu plămânii însetați de aer, dar prea îngrozită pentru a respira adânc.

Supraveghetoarea a rămas acolo o clipă îndelungată, procesând respingerea bruscă. Privea lung pe holul pustiu pe unde dispăruse Beta.

— Ei bine, trebuie să recunosc că ești norocoasă. Dar inevitabilul tot se va produce, a mormăit ea sec. Tonul ei era complet detașat. Suna întocmai ca o femeie care condusese sute de fete spre moarte și văzuse orice deznodământ posibil. Pentru ea, aceasta nu era decât o mică întârziere în program.

— Vino cu mine, a poruncit ea tăios, întorcându-mă de umăr și îndepărtându-mă de ușile masive de lemn ale încăperilor regale.

M-am împiedicat de propriile picioare, dar mi-am regăsit repede cadența, urmând-o înapoi pe exact același drum pe care venisem.

Pe măsură ce ne îndepărtam de aura letală a coridorului Regelui, greutatea strivitoare care îmi apăsa pieptul s-a ridicat dintr-odată. Am tras în piept o gură uriașă și sacadată de aer.

Conștientizarea m-a izbit în cele din urmă ca un val uriaș.

Nu aveam să-l văd pe Rege. Nu aveam să fiu împinsă în acea cameră blestemată în noaptea asta. El poruncise în mod expres că nu dorește să vadă pe nimeni. Amenințase că îl va ucide pe oricine îi trece pragul. Acea amenințare furioasă și ucigașă a unui monstru tocmai devenise salvarea mea.

Am supraviețuit. Chiar am supraviețuit nopții acesteia.

Inima mi-a tresărit în piept, ritmul frenetic al terorii transformându-se în pulsul rapid și trepidant al adrenalinei pure. Acesta era semnul meu. Mă rugasem pentru o mică fereastră de oportunitate, iar universul tocmai îmi oferise un bilet de aur. Era o bucățică îngustă și trecătoare de timp pe care nu mă așteptam să o am. Nu știam când se va potoli mânia Regelui. Nu știam când se vor întoarce gărzile să mă târască în patul lui. Dar nu avea să fie în noaptea asta.

Supraveghetoarea m-a condus departe de aripa regală. Sculpturile elaborate în piatră și torțele de fier au lăsat treptat locul unor pereți goi, neîmpodobiți. Aerul a devenit mai rece, lipsit de căldura apăsătoare a zonelor locuite din fortăreață.

În cele din urmă, s-a oprit în fața unei uși grele de lemn nelăcuit. A împins-o cu un scârțâit puternic și s-a dat la o parte.

— Aici sunt încăperile unde vei sta împreună cu celelalte, a anunțat supraveghetoarea, vocea ei răsunând ușor în spațiul vast și cavernos.

S-a întors și mi-a aruncat o privire lungă, calculată, pe care n-am putut-o desluși pe deplin. Era un amestec bizar de avertisment și curiozitate morbidă, de parcă încerca să ghicească câte zile mai aveam de trăit.

— Ți se va spune ce să faci până în ziua în care Regele va decide că vrea să vadă o altă femeie; abia atunci vei fi chemată.

Cu această ultimă promisiune înfiorătoare plutind în aerul plin de curent, s-a întors pe călcâie și a plecat. Ușa grea s-a închis cu un clic în urma ei, zăvorul alunecând la locul lui cu un zgomot metalic, definitiv.

Am rămas încremenită în prag pentru o clipă. Am tras adânc în piept o gură tremurătoare din aerul stătut. Mirosea a lână veche, piatră umedă și o disperare copleșitoare.

Am cercetat încăperea mare. Era ticsită de șiruri de paturi suprapuse din metal ruginit. Saltelele erau subțiri și uzate. Înăuntru, câteva femei stăteau ghemuite laolaltă, în diferite stadii de suferință. Am recunoscut câteva chipuri din propria mea haită, cu trăsăturile trase și palide. Restul erau străine, femei târâte din haitele vecine pentru a hrăni blestemul Regelui.

Toate și-au ridicat privirea când am intrat. Lumina slabă ce pătrundea prin ferestrele înalte, cu zăbrele, surprindea conștiința dureroasă, chinuitoare, zugrăvită pe chipurile lor. Știau exact de ce fuseserăm aduse toate în acest palat de coșmar. Mă priveau cu ochi goi, adânciți în orbite, fără să-mi adreseze vreun salut. Erau fantome care își așteptau mormintele.

Mișcându-mă în liniște, mi-am ferit privirea și am mers pe culoarul îngust dintre paturi. Am găsit un pat de jos gol, aproape de mijlocul camerei, și m-am urcat pe salteaua subțire. Arcurile au gemut zgomotos sub greutatea mea.

M-am aplecat și am tras pătura subțire și aspră de lână până sub bărbie. M-am retras în colțul patului, presându-mi spatele de peretele înghețat de piatră.

Ochii mei cartografiau încăperea întunecată. În colțul cel mai îndepărtat, o fată tânără stătea strânsă ghem, tremurând atât de tare încât cadrul metalic al patului zăngănea. Suspinele ei înăbușite și stinse erau singurul sunet care sfâșia tăcerea grea din dormitor.

Am privit-o multă vreme. Fiecăreia dintre noi i se dăduse un pat în care să doarmă. Ni se dăduse un țarc temporar în care să stăm degeaba, așteptându-ne rândul la tăiere. Regele avea să cheme din nou. Gărzile aveau să se întoarcă. Supraveghetoarea avea să conducă un alt miel pe coridorul acela întunecat.

Dar, pe când zăceam acolo în întuneric, panica persistentă din sângele meu s-a risipit arsă, lăsând în urmă o concentrare ascuțită, de neclintit.

Nu supraviețuisem în noaptea asta dintr-un pur noroc doar ca să stau degeaba și să aștept cu răbdare să devin o jertfă mâine. Refuzam să las resemnarea din această cameră să mă contamineze. Refuzam să devin o altă fantomă înlăcrimată care așteaptă ca un monstru să-i curme viața.

Mintea îmi lucra cu febrilitate, calculând distanțe, amintindu-și virajele pe care le luase supraveghetoarea, notând pozițiile gărzilor. Trebuia să găsesc o cale de a evada din această fortăreață. Urgența îmi pulsa în vene, densă și fierbinte.

Trebuia doar să aștept ca epuizarea să pună stăpânire pe cameră. Trebuia să aștept ca lacrimile să se usuce și ca toată lumea să cadă într-un somn adânc, lipsit de griji. Aveam nevoie ca umbrele să se lungească și ca palatul să devină mut ca un mormânt.

Trebuia să evadez.

Și trebuia să o fac în noaptea asta.