Perspectiva Sienei

Mâinile îmi tremurau necontrolat în timp ce îndesam cheia în zăvorul apartamentului meu liniștit din Brooklyn. Am răsucit încuietoarea, am împins ușa grea și am pășit pe holul scufundat într-un întuneric beznă. În secunda în care ușa s-a închis cu un clic în urma mea, retezându-mă de lumea exterioară, restul de adrenalină mi s-a scurs rapid din vene. Usturimea fizică de pe obrazul meu stâng încă ardea ca un semn proaspăt lăsat de un fier roșu. Am ridicat mâna, presându-mi vârfurile tremurătoare ale degetelor pe pielea încinsă. Propriul meu tată mă lovise. Mă plesnise peste față cu o forță suficientă încât să-mi dea capul pe spate și a făcut-o în timp ce Tristan și Celeste stăteau acolo și priveau.

Am aruncat cheile pe măsuța de la intrare și am pășit orbește în sufragerie. Lumina lunii se filtra prin jaluzelele trase, aruncând umbre lungi și aspre pe podeaua din lemn masiv. Liniștea apartamentului mă apăsa pe umeri, un contrast puternic față de țipetele și haosul din care tocmai evadasem. M-am oprit în mijlocul camerei. Privirea mi s-a oprit imediat pe fotografia înrămată de pe șemineu. Regretata mea mamă mă privea de dincolo de sticlă. Zâmbetul ei ascundea o grație tăcută și încrezătoare pe care nu reușisem niciodată să o reproduc. Granițele sufocante ale conacului tatălui meu din Upper East Side păreau la kilometri distanță, dar aerul toxic, opresiv încă se agăța de hainele mele. Am privit fotografia, trasând cu ochii liniile familiare ale feței ei.

Nu mai puteam să țin în frâu greutatea copleșitoare a acestei zile. Gâtul mi s-a strâns dureros. Lacrimi fierbinți s-au revărsat peste genele inferioare și mi-au curs pe față, usturând pielea iritată și învinețită a obrazului. Mi-am încolăcit brațele în jurul taliei, lăsând lacrimile să curgă liber în întuneric.

"Îmi pare atât de rău, mamă. Fac o harababură totală din tot ce înseamnă viața mea." Am șoptit scuza frântă către sticlă, iar vocea mi s-a stins pe ultima silabă.

Durerea grea plutea în aer, densă și sufocantă. Un țiuit ascuțit, persistent a spulberat brusc acel moment de liniște. Am tresărit, ștergându-mi obrajii umezi cu dosul palmei. Ecranul luminos al telefonului meu lumina măsuța de cafea aflată în întuneric. M-am apropiat, așteptându-mă să văd numele partenerei mele de afaceri clipind pe ecran. În schimb, apelantul era Jaxon Mercer. Era cel mai vechi prieten al meu din copilărie, cineva care suna rar, doar dacă avea vești mari. Mi-am dres vocea, forțând tremurul să iasă din piept, și am răspuns la apel.

"Siena! Spune-mi că ești liberă în seara asta!" a cerut Jaxon cu voce tare, înainte ca eu măcar să apuc să salut. Vocea lui bâzâia de o entuziasm frenetic prin difuzor.

"Jaxon? Ce se întâmplă?" am întrebat, mergând să aprind veioza de pe masă.

"Am un client pentru tine. Un client bogat, de la un brand de lux. Așteaptă chiar acum la exclusivistul club de noapte Crimson Sapphire și caută în mod specific să angajeze o agenție de marketing de tip boutique. Trebuie să ajungi aici." Jaxon vorbea cu un ritm urgent, ca o mitralieră, cuvintele lui contopindu-se.

Am strâns marginea mesei. Aura Impressions sângera financiar. Eram periculos de aproape să pierdem tot ce construisem. Gideon Vance îmi făcuse o critică tăioasă, umilitoare, a valorii mele profesionale mai devreme în acea zi. Cuvintele lui reci încă îmi răsunau tăios în minte, punându-mi la îndoială competența și desființându-mi strategia bucată cu bucată. Obținerea acestui contract de lux ar fi salvat viitorul financiar al agenției mele. I-ar fi dovedit lui Gideon că nu eram doar o amatoare naivă care se juca de-a afacerile. Aveam nevoie de acest contract cu disperare.

"Voi fi acolo. Trimite-mi detaliile exacte," am răspuns, vocea mea întărindu-se cu o hotărâre bruscă și aprigă.

"Grăbește-te. Îmbracă-te să impresionezi," a ordonat Jaxon înainte de a închide.

Am intrat în dormitor și am aprins lumina din dulap. Mi-am șters restul de lacrimi de pe față cu un material umed. Aveam nevoie de o armură. Am trecut pe lângă costumele mele conservatoare de afaceri și am scos o rochie furou de un roșu-purpuriu, îndrăzneață și atrăgătoare. Materialul de mătase se mula pe fiecare curbă, bretelele subțiri lăsându-mi umerii goi și vulnerabili. Am tras-o peste cap, netezind materialul pe coapse. Am deschis cutia de bijuterii și am scos cerceii eleganți de argint ai regretatei mele mame. În timp ce îi prindeam la loc, metalul rece mi-a ancorat gândurile zbuciumate. Mi-am privit reflexia în oglinda pe toată lungimea. Semnul roșu de pe obraz era încă slab vizibil. Am luat fondul de ten și am estompat cu grijă machiajul peste vânătaie până când pielea mea a arătat impecabil. M-am încălțat cu pantofii stiletto negri și mi-am luat plicul. Eram hotărâtă să intru în acel club și să obțin acest contract vital.

Taxi-ul m-a lăsat în fața clubului Crimson Sapphire treizeci de minute mai târziu. Exclusivistul club de noapte pulsa greoi de o energie haotică, bubuitoare. Lumini de neon intermitente spintecau strada întunecată, luminând mulțimea masivă adunată în spatele cordoanelor de catifea. Basul greu vibra prin pavaj, urcându-mi direct pe picioare și făcându-mi coastele să tremure. Am ocolit coada imensă și am mers spre intrarea VIP. Jaxon stătea lângă bouncerii impunători, verificându-și nervos telefonul.

"Siena. Ai reușit." Jaxon și-a îndesat telefonul în buzunar și mi-a ieșit în întâmpinare.

"Unde este clientul?" am întrebat, strângându-mi plicul cu putere pentru a-mi ancora nervii.

Jaxon nu a răspuns imediat. S-a întors spre bouncer, a mormăit câteva cuvinte și mi-a făcut semn să înaintez. M-a condus rapid dincolo de cordonul de catifea, ghidându-mă direct în pântecul haotic al clubului. Muzica m-a lovit ca un zid fizic de sunet. Luminile stroboscopice intermitente pictau trupurile transpirate de pe ringul de dans în sclipiri orbitoare de roșu și albastru. L-am urmat pe Jaxon îndeaproape, croindu-mi drum prin mulțimea care se zvârcolea, spre secțiunea VIP aflată la înălțime. Separeuri slab luminate mărgineau perimetrul, protejate de ringul principal prin pereți despărțitori de sticlă fumurie și draperii grele de catifea.

Jaxon s-a oprit lângă intrarea unui separeu retras. O grimasă profund evazivă, încărcată de vinovăție i s-a întipărit pe față. A refuzat să mă privească în ochi, mutându-și greutatea stânjenit de pe un picior pe altul. Alarme asurzitoare au început să sune instantaneu în capul meu.

"Jaxon. Ce ai făcut?" mi-am îngustat ochii, făcând un pas mai aproape de el.

"Uite, doar ascultă-l, bine?" a mormăit Jaxon, făcând un pas înapoi spre scări.

Înainte să pot să-l apuc de braț și să cer un răspuns direct, ochii mi-au zburat dincolo de umărul lui. L-am zărit pe presupusul client al brandului de lux. Prăbușit greoi în colțul unui separeu de piele luxos era Tristan Prescott. Părul lui de obicei impecabil era o harababură ciufulită. Cravata îi era slăbită, gulerul descheiat și era înconjurat de mai multe pahare pe jumătate goale de licoare chihlimbarie. Părea puternic alcoolizat și jalnic.

M-am întors brusc și l-am fulgerat cu privirea pe Jaxon.

"M-ai mințit cu nerușinare," am sâsâit feroce, sângele fierbându-mi de o furie subită.

"Practic m-a implorat să aranjez asta, Siena. A susținut că este incredibil de important. A spus că trebuie să vorbească cu tine." Jaxon s-a micșorat ușor, ridicându-și mâinile într-un gest defensiv.

"Ești un laș," am scuipat eu.

Înainte de a putea dezlănțui restul furiei mele, Jaxon s-a întors pe călcâie și s-a strecurat departe pe ringul de dans aglomerat. A dispărut în marea de lumini intermitente, lăsându-mă singură la marginea secțiunii VIP.

Mi-am strâns strânsoarea pe plic, pregătindu-mă să plec. Nu aveam nicio intenție să dau curs scuzelor bețive ale lui Tristan. Dar Tristan m-a zărit. S-a ridicat stângaci din separeul de piele, dărâmând un pahar gol în acest proces. Cristalul s-a spart de podea, dar el l-a ignorat. S-a împiedicat stângaci la ieșirea din separeu și a intrat agresiv în spațiul meu personal. Duhoarea de bourbon stătut și transpirație care venea dinspre el mi-a întors stomacul pe dos.

"Siena. Ai venit. Chiar ai venit." A bolborosit Tristan greoi, ochii lui chinuindu-se să se concentreze pe fața mea.

"Am venit pentru un client, Tristan. Nu pentru tine. Dă-te la o parte." Mi-am păstrat vocea rece și plată, refuzând să dau înapoi.

"Trebuie să mă lași să explic situația. Ce s-a întâmplat cu Celeste nu este ceea ce crezi." S-a rugat Tristan, întinzând o mână spre umărul meu.

I-am lovit mâna cu putere. "Nu mă atinge."

"Ea m-a atras într-o capcană, Siena. A aranjat asta intenționat astăzi. Știi cum este ea. Întotdeauna a vrut cu gelozie tot ce îți aparținea ție. S-a folosit de asta ca de o armă. A manipulat situația ca să mă facă pe mine să par personajul negativ." Tristan a făcut încă un pas înainte, încolțindu-mă de marginea peretelui despărțitor de sticlă.

Am scos un râs amar, batjocoritor. Încercarea lui de manipulare emoțională era transparentă și jignitoare. Încerca să se prezinte pe sine ca victimă neajutorată a intrigilor lui Celeste. Am refuzat să-l las să mă manipuleze psihologic.

"Chiar te aștepți să cred că te-ai culcat cu ea pur și simplu pentru că a fost prea persuasivă? Scuza asta este patetică chiar și pentru standardele tale incredibil de scăzute. Tu singur ți-ai desfăcut pantalonii, Tristan. Celeste nu te-a forțat să intri în patul ei." L-am privit cu un dezgust pur, vocea mea picurând de venin.

Fața lui Tristan s-a întunecat instantaneu. Fațada patetică, rugătoare s-a spulberat, fiind înlocuită de o maliție vicioasă, de om beat. Maxilarul i s-a încleștat, iar ochii i s-au îngustat în fante periculoase. S-a aplecat aproape, aducându-și fața la doar câțiva centimetri de a mea.

"Ai uitat convenabil cât de patetic mă urmăreai în facultate? Practic te rugai de mine să ies cu tine. Mă urmăreai peste tot ca un cățeluș disperat. Tu ai fost cea care a vrut asta." A rânjit Tristan crud, un surâs urât răsucindu-i buzele.

Cuvintele m-au izbit direct în piept. Aducerea aminte crudă, folosită ca o armă, a naivității mele din trecut m-a lovit mult mai tare decât o făcuse palma fizică a tatălui meu mai devreme. Avea dreptate. Fusesem o proastă naivă și disperată pe atunci. Îl pusesem pe un piedestal, ignorând fiecare semnal de alarmă, dispusă să îndur orice afront doar pentru a-i păstra atenția. Să-l aud folosind acea devotament ca pe o armă împotriva mea s-a simțit ca un cuțit răsucit printre coaste.

"Dă-mi drumul," am cerut tăios, făcând un pas în lateral pentru a scăpa din capcana lui.

Mâna mare a lui Tristan a țâșnit. M-a prins de brațul gol cu o forță dureroasă, lăsând vânătăi. Degetele lui s-au înfipt adânc în bicepsul meu, ciupindu-mi nervul. Am gâfâit, încercând să-mi smulg brațul, dar strânsoarea lui era ca o menghină de fier. Mi-a ignorat complet cererea. M-a smucit înapoi spre el.

"Ți-ai găsit pe altcineva nou? Despre asta este cu adevărat această răzvrătire bruscă? Cine era bărbatul acela de la hotel?" A cerut Tristan agresiv, respirația lui îmbibată de bourbon fierbinte și grețoasă pe obrazul meu.

"Dă-mi drumul, Tristan!" Am ridicat vocea, luptându-mă cu strânsoarea lui.

"Niciun alt bărbat nu te va mai vrea vreodată așa cum am făcut-o eu. Nimeni altcineva nu știe ce ești tu cu adevărat. Ești o fetiță disperată, patetică, care doar se joacă de-a condusul unei afaceri reale. Prețioasa ta agenție este la exact un client pierdut distanță de falimentul total. Nu ești nimic fără mine." A rânjit Tristan cu răutate, scuturându-mi brațul pentru a sublinia cuvintele.

O izbucnire bruscă de panică veritabilă m-a cuprins. Maliția din ochii lui Tristan era sălbatică și dezechilibrată. M-a tras cu forța, lipindu-mi corpul strâns de pieptul lui. Mâna lui liberă mi s-a încurcat în păr, prinzând șuvițele de la ceafă pentru a-mi ține capul nemișcat. S-a aplecat, încercând stângaci să forțeze un sărut pe gura mea. Buzele lui umede s-au strivit agresiv de obrazul meu în timp ce îmi smuceam fața în altă parte. Mirosul respingător de alcool și greutatea lui zdrobitoare mi-au trimis un fior de teroare pură prin vene.

Mi-am sprijinit brațele de pieptul lui. Mi-am strâns mâinile în pumni, pe deplin pregătită să lupt fizic cu el. Am deschis gura ca să urlu după bouncers. Mi-am tras genunchiul în spate, țintind spre vintrele lui.

Exact când mă pregăteam să lovesc, un braț puternic, de o soliditate de neclintit, s-a înfipt brusc cu forță între trupurile noastre. Intruziunea a fost rapidă și brutală. Brațul l-a împins pe Tristan înapoi cu o precizie calculată și devastatoare. Forța loviturii i-a rupt strânsoarea lui Tristan de pe brațul și părul meu. Tristan s-a dezechilibrat îndepărtându-se de mine, pantofii lui scumpi alunecând pe licoarea vărsată. S-a izbit puternic de marginea separeului de piele, dărâmând o altă masă.

O voce rece, periculos de măsurată, a spintecat fără efort prin haosul bubuitor al muzicii de club. Sunetul acelei voci impunea ascultare instantanee, înghețând aerul în urma sa.

"Domnule Prescott. Vă sugerez să vă adunați. Un astfel de comportament public agresiv nu se potrivește deloc cu imaginea dumneavoastră publică, atât de atent cultivată."

Bărbatul i s-a adresat lui Tristan formal, dar tonul lui mustea de o amenințare de netăgăduit, de gheață.

Am înghețat pe loc. Inima îmi bătea cu putere în coaste. Mi-am întors capul încet, cu o respirație superficială și neregulată. Chiar lângă mine stătea o siluetă falnică. Arăta imaculat într-un costum gri-cărbune croit perfect. Luminile de neon haotice ale clubului iluminau liniile ascuțite, neiertătoare ale maxilarului său. Radia o aură de putere terifiantă, strict controlată.

Era Gideon Vance.