Perspectiva Sienei

Stau în coridorul luxos, slab luminat, al unui hotel de cinci stele din Manhattan, cu mâinile strânse pe mânerul rece, din alamă, al unui cărucior de room service. Roțile se scufundă în mocheta de pluș, stacojie, scoțând un sunet înfundat, ritmic, care se potrivește cu bătăile frenetice ale inimii mele. Aerul de pe hol miroase a ceară de podele scumpă și a liniște. Port o uniformă împrumutată, a personalului hotelier. Este un coșmar din poliester gri-ardezie care îmi înghite silueta. Cusăturile umerilor îmi atârnă până la jumătatea brațelor și a trebuit să folosesc trei ace de siguranță argintii în talie doar ca să împiedic pantalonii să mi se adune în jurul gleznelor. În ciuda ținutei ridicole, mintea mea este concentrată pe o singură țintă, ascuțită ca un brici: Camera 1507.

Aceasta este suita prezidențială. Este ocupată în prezent de miliardarul din domeniul tehnologiei, notoriu de evaziv, Gideon Vance.

Îmi eliberez mâna dreaptă de pe mânerul căruciorului pentru o scurtă secundă pentru a-mi șterge palma asudată de materialul aspru al pantalonilor. Trebuie să-mi stabilizez pulsul accelerat. Evenimentele grețoase din această dimineață refuză să rămână îngropate, fulgerând viu în spatele ochilor mei de fiecare dată când clipesc. Văd lumina orbitoare și aspră a ecranului telefonului meu. Văd mesajul text de la numărul necunoscut. Mai presus de toate, sunt bântuită de imaginea conținută în acel mesaj. Era o fotografie de înaltă definiție care îl arăta pe iubitul meu, Tristan Prescott, încurcat într-o harababură de așternuturi albe, scumpe. Nu era singur. Sora mea vitregă, Celeste, stătea întinsă chiar lângă el. Brațul bronzat al lui Tristan era înfășurat degajat peste pieptul ei gol. Tatuajul ei recognoscibil în formă de stea se vedea clar și pronunțat pe claviculă. Roșeața post-coitală, plină de mulțumire de sine, de pe fețele amândurora era incontestabilă. Păreau relaxați. Păreau intimi. Păreau de parcă mai făcuseră asta de o sută de ori înainte.

Un nou val de greață mi se rostogolește prin stomac, răsucindu-mi măruntaiele în noduri strânse. Ani de zile, eu fusesem cea care îl urmărise obsesiv pe Tristan. Îmi aruncasem la gunoi mândria, demnitatea și bunul simț pentru moștenitorul Prescott Fashion Group. Mă orbisem singură în fața respingerilor sale publice, flagrante. Ignorasem felul în care flirta cu alte femei prin baruri, convingându-mă că răceala lui era doar un mecanism de apărare. Înghițisem amintirea chinuitoare de vara trecută de la casa uriașă de pe plajă a familiei sale. Încă mai pot simți mirosul aspru de șampanie vărsată și aerul sărat al oceanului din acea noapte. Mă întorceam de la baie când l-am auzit pe Tristan ținând curte cu prietenii lui pe terasa de lemn.

Vocea lui spintecase aerul umed al nopții, grea de aroganță. "Chiar dacă e la fel de superbă ca Siena Stratton, tot ea trebuie să alerge după mine."

Erupția de râsete de băieți de bani gata care a urmat îmi arsese o cicatrice permanentă în memorie. Rămăsesem împietrită în umbre, cu unghiile înfipte atât de tare în palme încât au dat sângele. Cu toate acestea, ca o proastă absolută, am rămas lângă el. Mă convinsesem că devotamentul meu îi va uza în cele din urmă apărările, sperând împotriva oricărei speranțe să-l fac să mă iubească.

Toată acea afecțiune naivă este moartă acum. Fata care a plâns pentru Tristan Prescott a murit în această dimineață holbându-se la acea fotografie. În locul ei se află o femeie consumată de o determinare rece, calculată. Am nevoie de răzbunare. Trebuie să-i sparg ego-ul într-un milion de bucăți ireparabile. Pentru a pune asta în aplicare în mod corespunzător, am nevoie de o armă mult mai puternică decât moștenitorul răsfățat al unui brand de modă. Tristan prosperă din statut, din a fi cel mai important bărbat din încăpere. Trebuie să găsesc acel singur bărbat care să-l facă pe Tristan să arate ca un copil care se joacă cu banii lui tati.

Gideon Vance este instrumentul perfect.

În calitate de fondator și CEO al Vance Technology, Gideon valorează miliarde. A construit de la zero un imperiu de algoritmi, date și achiziții corporative nemiloase. Compania sa eclipsează Prescott Fashion Group în orice parametru măsurabil. Gideon Vance ar putea cumpăra moștenirea familiei lui Tristan și ar dizolva-o înainte de cafeaua lui de dimineață. Știu că doar o singură fotografie compromițătoare cu un bărbat de calibrul lui va fi de ajuns pentru a-l trimite pe Tristan într-o furie oarbă, distructivă și geloasă.

Să ajung la etajul cincisprezece al acestui hotel a fost un coșmar tactic, dar am reușit să-mi asigur oportunitatea datorită colegei mele de cameră din facultate, Rachel. Ea lucrează ca manager asistent aici. Când am sunat-o, plângând în hohote și implorând-o pentru o favoare, mi-a furnizat informațiile critice de care aveam nevoie. Gideon era în oraș pentru o întâlnire de preluare ostilă și rezervase suita pentru noapte, în loc să se întoarcă la penthouse-ul său uriaș din Tribeca. Mai important, Rachel a împărtășit un secret aspru păzit: Gideon suferă de o insomnie severă, cronică. El solicită modificări specifice ale camerei pentru a face față incapacității sale de a dormi.

Înarmată cu aceste cunoștințe, cu un card de acces furat și cu o tavă de argint pe care se află o sticlă nedesfăcută de Château Margaux din 2005, opresc căruciorul în fața ușii grele de mahon a Camerei 1507. Numerele placate cu aur captează lumina slabă de deasupra capului.

Trag o gură de aer adâncă, tremurătoare, în plămâni. Ridic mâna și bat de trei ori în lemnul gros.

"Room service," strig eu.

Îmi forțez tonul să sune profesional și stabil, mascând fluturatul frenetic al nervilor din stomacul meu. Liniștea se prelungește. Cinci secunde. Zece secunde. Panica începe să-mi zgârie gâtul. Dar dacă ignoră ușa? Dacă sună la securitate?

Încuietoarea grea se deblochează cu un clic metalic, zgomotos. Ușa se deschide spre interior.

Un val de aer rece, condiționat, mă învăluie, purtând mirosul slab, masculin, de lemn de santal și petrichor. Gideon Vance stă în cadrul ușii. Silueta sa impunătoare de un metru nouăzeci umple spațiul masiv, turnându-se peste propria mea înălțime, deși port tocuri de șapte centimetri. Este un zid de mușchi solizi și unghiuri ascuțite. Poartă o cămașă elegantă, de un alb imaculat, materialul întinzându-se strâns peste pieptul său lat. Primii doi nasturi sunt desfăcuți, dezvăluind scobitura gâtului și o frântură de piele bronzată. Linia maxilarului său arată suficient de ascuțită încât să taie sticla.

Ochii lui se fixează pe ai mei. Sunt de un gri-ardezie furtunos, pătrunzător, și poartă o greutate care mă face să-mi țin respirația în plămâni. Sub genele inferioare, cearcăne întunecate, grele și purpurii îi pătează pielea. Sunt dovada fizică de necontestat a zvonurilor despre insomnia lui. În loc să-i scadă din frumusețea severă, epuizarea adaugă o margine ciudată de vulnerabilitate brută prezenței sale, altfel, profund intimidante. Arată ca un prădător obosit, periculos.

Nu se uită la cărucior. Se uită direct la fața mea. O sclipire de conștientizare ascuțită îi traversează trăsăturile tăioase. Recunoașterea mijește în ochii lui. Știe exact cine sunt.

"Domnișoară Siena Stratton." Vocea lui este un bariton jos, aspru, care îmi trimite un fior pe șira spinării. "De când ați început să lucrați ca personal al hotelului?"

Mi se adresează cu o precizie formală, transformând situația într-un test calculat. Refuz să-l pic. Mascându-mi nervii din ce în ce mai întinși cu un zâmbet încrezător, strălucitor, strâng mai tare mânerul căruciorului.

"De azi."

Nu aștept ca el să mă invite înăuntru. Îmi las greutatea pe cărucior și îl împing înainte cu un scop precis. Roțile alunecă peste pragul de marmură. Manevra îndrăzneață îl forțează pe Gideon să facă un pas înapoi pentru a evita să fie lovit de cadrul greu din metal. Împing căruciorul pe lângă silueta lui înaltă, ieșind din holul slab luminat și croindu-mi drum în interiorul elegant al suitei prezidențiale.

Camera este vastă și luxoasă. Ferestrele de la podea până la tavan expun orizontul sclipitor al Manhattanului, luminile orașului arătând ca niște diamante împrăștiate pe cerul negru ca smoala. Un birou minimalist din sticlă se află lângă fereastră, plin de rapoarte financiare și de un laptop deschis care strălucește cu linii de cod. Prin ușile duble deschise din dreapta mea, văd dormitorul adiacent. Patul king-size rămâne imaculat, neatins și cu totul nefolosit. Nici măcar nu a încercat să se întindă.

În spatele meu, ușa grea de mahon se închide cu un clic. Sunetul răsună în camera tăcută. Sunt încuiată cu el acum.

Mă întorc. Gideon rămâne în picioare lângă ușă. Își încrucișează brațele peste pieptul lat, adoptând o postură defensivă, impenetrabilă. Îmi scrutează uniforma împrumutată, ochii lui gri-ardezie măturând acele de siguranță ridicole înainte de a se întoarce brusc la fața mea.

"O mișcare îndrăzneață," declară Gideon, cu un ton plat și indescifrabil. "Nu sunteți îngrijorată că iubitul dumneavoastră, Tristan Prescott, ar putea afla despre vizita la miezul nopții în camera mea de hotel?"

Sunetul numelui lui Tristan ieșind din gura lui mă face să-mi încleștez maxilarul. Refuz să las să se vadă durerea. Îmi îndrept atenția către tava de argint de pe cărucior. Întind mâna spre sticla scumpă de vin și iau tirbușonul de metal. Cu mișcări exersate, sigure, perforez dopul și îl trag afară cu un pocnet încet. Iau paharele grele de cristal și torn lichidul bogat, roșu închis, în amândouă.

Iau un pahar și merg încet pe covorul gros spre el. Mă opresc la doar câțiva centimetri de pieptul lui.

"Acel bărbat nu mai este relevant," afirm eu, păstrându-mi vocea calculată și lină.

Îi întind paharul de cristal. Pe măsură ce întinde mâna să-l ia, îmi mișc mâna cu doar o fracțiune de centimetru, perindu-mi în mod deliberat degetele goale de dosul palmei lui. Contactul fizic brusc trimite un șoc electric direct pe brațul meu, dar mă forțez să mențin contactul vizual.

"De ce l-am menționa pe Tristan, când un bărbat mult mai matur și mai intrigant stă chiar în fața mea?"

Gideon ia paharul din mâna mea. Nu-l duce la buze. Nu bea. În schimb, rotește încet vinul închis la culoare în interiorul bolului de cristal. Mișcarea captează lumina, reflectându-se din inelul greu al familiei, cu smarald, care stă pe degetul lui arătător. Se uită fix la lichidul care se învârte pentru un moment lung. Când, în sfârșit, își ridică capul să mă privească, ochii lui gri-ardezie s-au întunecat semnificativ. Indiferența rece a dispărut, fiind înlocuită de o intensitate grea, calculată.

"Ce faci cu adevărat aici, domnișoară Stratton?" cere el să știe, vocea coborându-i cu o octavă mai jos.

Fac un pas înapoi la cărucior și iau al doilea pahar de vin. Iau o înghițitură mică. Aroma bogată și grea îmi explodează pe limbă, oferindu-mi o secundă necesară pentru a-mi aduna curajul care se destramă.

"Spune-mi Siena," îl corectez.

Pun paharul jos pe tava de argint cu un clinchet încet. Momentul adevărului a sosit. Inima îmi bate în coaste atât de violent încât pot auzi sângele vuind în urechi. Simpla prezență a lui Gideon este copleșitoare, umplând camera spațioasă cu o aură de putere și control absolut. Nu am mai făcut niciodată ceva măcar pe departe asemănător. Nu am fost niciodată atât de directă, atât de expusă, nici măcar în timpul anilor cu Tristan.

Îmi ridic mâinile la gulerul uniformei supradimensionate. Degetele îmi tremură vizibil. Le forțez să se stabilizeze în timp ce întind mâna spre primul nasture de plastic.

Încet, în mod deliberat, împing nasturele prin butoniera destrămată. Trec la al doilea, desfăcându-l cu o mișcare a degetului mare. Briza rece, condiționată, a suitei îmi lovește pieptul gol în timp ce materialul gros se desparte. Desfac al treilea nasture, apoi pe al patrulea, menținând un contact vizual neîntrerupt cu miliardarul impunător care stă la câțiva pași distanță. Trag ultimul nasture afară. Îmi dau umerii pe spate.

Materialul masiv și aspru din poliester îmi alunecă de pe umeri. Trage în jos pe brațe, prinzând pantalonii supradimensionați cu el, și cade pe covorul luxos într-o baltă gri și dezordonată. Pășesc afară din grămada abandonată în pantofii mei cu tocuri înalte.

Pe dedesubtul uniformei hidoase, nu port nimic altceva decât o rochie furou din dantelă neagră, subțire. Haina este o simplă șoaptă de mătase și plasă. Este concepută să stârnească. Tivul cu margini dantelate se sprijină periculos de sus, abia acoperindu-mi partea superioară a coapselor goale și lăsând întreaga lungime a picioarelor mele expusă la aerul rece. Bretelele delicate mi se înfig în umeri, susținând un decolteu adânc în V care coboară suficient de jos pentru a expune rotunjimea adâncă a sânilor mei goi. Panourile din dantelă transparentă oferă acoperire zero, lăsând pielea palidă a stomacului și curba șoldurilor mele clar vizibile prin materialul negru. Nu port sutien pe sub mătase, iar frigul din cameră face ca sfârcurile să mi se întărească dureros împotriva materialului subțire.

Stau în fața lui, expusă și vulnerabilă.

Expresia facială a lui Gideon rămâne complet impasibilă. Niciun singur mușchi de pe maxilarul său ascuțit nu tresare. Totuși, reacția din ochii lui este de netăgăduit. Irișii gri-ardezie se întunecă și mai mult, devenind aproape negri ca smoala. Privirea îi coboară de pe fața mea. Mătură un drum lent, meticulos, de evaluare, de-a lungul corpului meu. Se holbează la rotunjimea sânilor mei care împing împotriva dantelei, trasează linia expusă a stomacului meu și își trage ochii în jos către coapsele mele goale și tocurile înalte. Tăcerea grea din cameră se îngroașă, transformând aerul într-unul dens și greu de respirat. Își ia timpul necesar, trăgându-și privirea înapoi pe corpul meu pentru a se bloca în cele din urmă, din nou, pe ochii mei.

Nu oferă nicio reacție verbală imediată. Lipsa unui răspuns face ca un ghimpe de îndoială să-mi străpungă pieptul. Oare calculasem greșit toată treaba asta? Am împins prea departe? Nu se simte atras de mine?

Înghit gustul amar al îndoielilor mele interiore. Refuz să dau înapoi acum. Podul este deja ars. Îmi forțez picioarele să se miște, făcând un pas deliberat spre el. Micșorez distanța fizică dintre noi, pășind direct în aura sa intimidantă, grea. Îmi dau ușor gâtul pe spate pentru a privi în sus, în ochii lui întunecați. Mă forțez să sun mult mai încrezătoare, mult mai experimentată și mult mai periculoasă decât sunt de fapt.

"Arăți de parcă ai avea probleme cu somnul." Îmi mențin vocea blândă, lăsând cuvintele să atârne în spațiul dintre corpurile noastre. "Ce-ar fi să facem niște exerciții fizice împreună?"