Valerie a ieșit pe balconul luxos al vilei Pinecrest Court, glisând ușa grea de sticlă închisă în spatele ei pentru a bloca căldura opulentă a casei sale. Aerul rece al nopții i-a atins pielea îmbujorată, dar nu i-a oferit absolut nicio ușurare. S-a sprijinit greu de balustrada rece de metal, frecându-și agresiv fruntea. Un sentiment profund, grețos de conflict și rușine a spălat-o în întregime, răsucindu-i stomacul în noduri strânse și dureroase. Amintirea teancurilor groase de bani ce stăteau pe masa din foaier se simțea ca o greutate fizică zdrobitoare pe pieptul ei.

A realizat cu o claritate înfiorătoare cât de masiv judecase greșit caracterul lui Kaelen. Stătuse în sufrageria ei impecabilă cu doar câteva ore în urmă și îi ordonase să-și facă bagajele și să-i părăsească locuința. Îl privise de sus, de pe un piedestal arogant, respingându-l cu răceală drept un profitor lipsit de rușine care pur și simplu voia să sugă de pe urma bogăției familiei ei. Se simțise atât de dreaptă când a ținut acea prelegere dură, cerându-i să învețe cum să stea pe propriile picioare în loc să se bazeze pe mila unei femei. Tratase un bărbat cu o onoare atât de imensă și o mândrie de neclintit ca pe un cerșetor lipsit de valoare.

Totuși, adevărul era devastator de opus. El nu venise să cerșească un loc unde să stea. Nu venise să le exploateze statutul. Venise să ramburseze onorabil o datorie veche înzecit, lăsând o avere masivă pentru a înlocui suma mică pe care mama ei i-o oferise cândva pentru a-i salva viața în munții perfizi.

Un junghi ascuțit de vinovăție i-a străpuns inima, pe măsură ce amintirile zilei i se derulau în minte. Kaelen îi suportase stoic insultele vicioase. Stătuse acolo într-o tăcere perfectă în timp ce Piper arunca batjocuri condescendente la adresa lui, neoferind niciodată un singur cuvânt de apărare sau furie. Pur și simplu le absorbise disprețul. Iar mai târziu, când pericolul mortal a lovit cafeneaua, el a fost singurul care a ieșit în față. Pețitorii ei bogați și aroganți se ghemuiți în teroare patetică, dar Kaelen a mers direct în pericol și i-a salvat viața fără nicio clipă de ezitare. După toate acestea, nici măcar nu reușise să-i ofere un simplu mulțumesc înainte ca el să dispară.

A privit disperată în noaptea neagră și nesfârșită, cu degetele prinzând strâns balustrada de metal. "Kaelen, unde te-ai dus?"

Între timp, la kilometri distanță de bogăția tăcută a vilei, Kaelen se plimba complet singur pe marginea liniștită a lacului, în districtul de est. Briza rece și tăioasă a nopții mătura apa întunecată și unduită, stârnindu-i hainele și gândurile. Străzile erau practic goale, lăsându-l în solitudinea absolută a propriei sale minți. În timp ce privea spre suprafața întunecată, răceala din aer i-a adus la iveală amintiri profunde și dureroase ale unui băiat pe care nu-l mai recunoștea.

Cu opt ani în urmă, întreaga sa lume se învârtise în jurul puternicei și aristocraticei familii Vance din Kingsmont.

Cei din familia Vance nu erau doar o altă descendență bogată care își stabilea puterea prin imperii de afaceri superficiale, politică banală sau legături militare. Erau un prestigios clan marțial cu o istorie ce se întindea pe secole, celebru pentru cultivarea adevăratei forțe interioare. În fiecare generație, cel puțin trei sau patru membri Vance erau binecuvântați cu putere marțială înnăscută, făcându-i luptători natural dotați. Acest avantaj unic a făcut din familia Vance o forță terifiant de formidabilă, ridicându-i în vârful absolut al ierarhiei aristocratice din Kingsmont.

Kaelen fusese apogeul incontestabil al celei de-a treia generații, născut cu o putere marțială înnăscută excepțional de rară și potentă. Din momentul în care și-a început antrenamentul marțial la doar vârsta de patru ani, a fost cea mai strălucitoare, cea mai de preț stea a familiei. Bunicul său, patriarhul clanului Thorne, îl iubise profund, copleșindu-l cu cele mai bune resurse ale familiei. Tatăl său, Magnus, era un om feroce de strict, antrenându-l personal pe Kaelen zi și noapte pentru a-i rafina darurile unice. Sub privirile lor atente, Kaelen a devenit minunea supremă. Talentul său marțial era considerat cel mai bun din întreaga istorie a familiei Vance, eclipsându-l complet pe foarte apreciatul său frate mai mic, Rowan. Întregul clan credea cu tărie că Kaelen era destinat să conducă familia Vance la o glorie națională fără precedent și să-i transforme în familia numărul unu absolut din tot Elysia.

Dar acel vis de aur fusese spulberat brutal și violent în noaptea furtunoasă a zilei sale de naștere, când a împlinit zece ani.

Băiețelul se apropiase plin de bucurie de Thorne în sala mare a domeniului, cu ochii strălucind de o anticipare pură, așteptând un cadou de ziua sa din partea patriarhului iubitor. În schimb, a fost întâmpinat de o ostilitate înghețată și dezgustată pe care nu o mai văzuse niciodată. Întregul clan stătea într-o tăcere absolută în timp ce Thorne se uita de sus la el cu ochi reci, morți.

"Kaelen Vance este o existență blestemată. El este rădăcina tulburărilor noastre viitoare. Prin legile ancestrale ale acestui clan, îl expulzez oficial din familia Vance. Deposedați-l de toate resursele sale. Din acest moment înainte, Rowan Vance este unicul meu moștenitor." a declarat rece Thorne, vocea sa răsunând prin sala imensă ca un judecător care pronunță o condamnare la moarte.

Kaelen, în vârstă de zece ani, a rămas complet înghețat, teroarea și uluiala absolută ancorându-i micile picioare de podea. Habar nu avea cu ce greșise sau cum adusese vreo tulburare familiei pe care o iubea atât de mult. Totul se întâmpla incredibil de repede. Înainte ca măcar să înceapă să-și înțeleagă presupusele păcate, înainte ca buzele sale tremurătoare să poată formula o singură rugăminte pentru a se apăra, coșmarul s-a înrăutățit.

Propriul său tată, Magnus, s-a întors împotriva lui ca un monstru.

Magnus s-a repezit înainte cu o viteză terifiantă, având fața complet lipsită de dragostea unui tată. Cu o forță brutală, cu mâinile goale, Magnus și-a înfipt violent degetele direct în pieptul lui Kaelen. Băiatul de zece ani a scos un țipăt care-ți îngheța sângele în vene, în timp ce tatăl său i-a sfâșiat fizic carnea și mușchii. Chiar în fața privitorilor îngroziți, Magnus a extras fără milă nucleul strălucitor și pulsând al puterii marțiale înnăscute a lui Kaelen. A smuls energia sclipitoare din corpul băiatului, distrugând complet și pentru totdeauna fundația lui Kaelen ca artist marțial. Sângele i s-a scurs pe corpul mic al lui Kaelen, formând o baltă pe podeaua de marmură lustruită, în timp ce lumina magnifică a darului său rar pălea în neant în strânsoarea sângeroasă a tatălui său.

Magnus nu s-a oprit aici. Patriarhul lipsit de inimă l-a târât apoi pe fiul său sângerând și de o slăbiciune chinuitoare afară, în furtuna violentă. A dus băiatul distrus pe un munte dezolant din nord, mult dincolo de granițele Kingsmont-ului. Fără nicio fărâmă de milă, Magnus l-a abandonat nepăsător pe stâncile înghețate, lăsându-l să moară printre fiarele sălbatice.

Vântul înghețat a urlat peste vârful întunecat al muntelui, rupând fără milă din pieptul distrus al lui Kaelen. În ciuda durerii fizice chinuitoare și a trădării absolut zdrobitoare a propriului său sânge, un foc aprig, primordial s-a aprins în tânărul băiat. A refuzat violent să piară în pământ.

Kaelen și-a târât corpul frânt prin noroi și stânci zimțate. S-a sprijinit greu de trunchiul aspru al unui copac, respirând în gâfâituri zdrențuite și sângeroase, în timp ce s-a forțat să stea pe propriile-i picioare. A privit feroce spre silueta tatălui său care se îndepărta.

"Magnus Vance! Tot ce am învățat de la tine, tot ce datoram acestei familii, a fost plătit integral în seara asta! Rup orice legătură cu familia Vance! Jur pe viața mea că voi supraviețui! Voi urca mai sus și voi deveni mai puternic decât oricine altcineva în această lume! Într-o zi, tu și întreaga familie Vance veți privi în sus spre mine și vă veți îneca într-un regret nemărginit, sufocant, pentru ceea ce mi-ați făcut!" a rostit Kaelen jurământul său sângeros, animalic, spre spatele bărbatului, mica sa voce tăind prin vântul urlător.

Pentru a sigila promisiunea de neîncălcat, Kaelen a dat un pumn în trunchiul aspru al copacului. Apoi încă unul. A lovit necruțător lemnul gros până când micile lui încheieturi au sângerat a viu, sângele proaspăt pătând scoarța întunecată, în timp ce ochii îi ardeau de o furie de neclintit.

Magnus s-a oprit doar pentru o secundă în ploaia torențială. Bărbatul impunător nu s-a întors să-și înfrunte fiul însângerat. El a respins arogant țipătul sălbatic ca fiind ultimele cuvinte patetice și ridicole ale unui băiat schilodit și muribund. Magnus credea că nu exista absolut nicio cale ca băiatul să supraviețuiască în condiții atât de brutale. Chiar dacă printr-un miracol sucit Kaelen ar fi trăit, cu puterea sa marțială distrusă permanent și neavând pe nimeni pe care să se bazeze, cel mai mult la care ar fi putut spera vreodată era să devină un magnat regional minor. Asta nu ar fi fost niciodată de ajuns pentru a atrage atenția puternicei familii Vance, cu atât mai puțin respectul lor. Magnus a continuat să meargă cu o indiferență rece, complet neștiutor că fiul pe care tocmai îl aruncase în iad își va croi într-o zi drum înapoi din abis.

Acum, stând lângă lacul liniștit, în prezent, fețele lipsite de inimă ale tatălui și bunicului său au ieșit la suprafață vivid în mintea lui Kaelen. Amintirea sângelui, a durerii și a aerului rece de munte se simțea la fel de proaspătă ca ieri.

Buzele lui Kaelen s-au curbat într-un zâmbet lent, rece. A privit în apele întunecate, cu ochii sclipind de o determinare intensă, de neîncălcat, care doar se întărise în ultimii opt ani.

"Thorne. Magnus. Când voi sta din nou în fața voastră, expresiile pe care le veți avea vor fi cu adevărat neprețuite." a șoptit Kaelen în întuneric, vocea lui purtând o promisiune înfiorătoare de răzbunare.

Gândul a ațâțat agresiv focul care ardea în inima lui Kaelen. I-a solidificat pe deplin determinarea profundă că într-o zi, se va întoarce în Kingsmont ca un zeu. Se va ridica sus deasupra clanului nenorocit care l-a aruncat și va revendica fără milă absolut tot ce i-a fost furat.