POV: Genevieve.

Trăgând aer adânc în piept, ies din baia lui elegantă, căptușită cu marmură. Aranjez materialul floral moale al rochiei împrumutate pe umeri. Materialul luxos se mulează rece pe pielea mea umedă, un contrast puternic față de panica aspră pe care o simțeam cu câteva momente în urmă lângă piscină. Îmi dau părul umed de pe față și pășesc desculță pe covorul moale din biroul privat al lui Alistair.

În timp ce trec de canapelele grele din piele, prind sfârșitul apelului său video tensionat.

Pe biroul vast de mahon, ecranul laptopului său strălucește puternic. O femeie elegantă umple cadrul. Părul ei brăzdat de fire argintii este tras pe spate într-un coc aristocratic, impecabil, iar un șirag gros de perle lăptoase i se odihnește la gât. Se oprește din vorbit în secunda în care apar în raza vizuală. Sprâncenele ei arcuite i se ridică spre linia părului, șocată.

Ea fixează cu privirea vederea bruscă a unei femei stând în sanctuarul izolat al nepotului ei.

Spatele lat al lui Alistair este spre mine, dar el îi prinde reacția. Își întoarce capul brusc. Ochii săi întunecați se fixează pe ai mei, mărindu-se pentru o fracțiune de secundă înainte ca masca să se reașeze la loc.

"Voi veni la conac mai târziu, în seara asta, bunică," spune Alistair. Vocea lui este încordată. Cuvintele trec printre dinții strânși. "Vom discuta această problemă atunci."

Înainte ca femeia elegantă să poată rosti o singură silabă în răspuns, Alistair întinde mâna. Atinge tastatura. Apelul se încheie rapid și fără scuze. Ecranul se face negru, cufundând camera imensă într-o tăcere grea.

Stau înghețată pe loc, strângând de marginea rochiei supradimensionate.

Expresia lui cizelată rămâne neutră. Calmului profesionist al miliardarului este menținut perfect. Totuși, lumina aspră a după-amiezii, care se filtrează prin ferestrele din podea până în tavan, îl dă de gol. Chiar vârfurile urechilor i s-au înroșit într-un roșu aprins, stânjenit. Rechinul corporatist intangibil este fâstâcit.

Își drege vocea, aranjându-și manșetele cămășii albe și imaculate. Roșeața dispare, înlocuită de autoritatea sa rece și obișnuită.

"Dacă ești gata," se oferă el formal, cu vocea sa profundă răsunând în spațiul mare, "te voi escorta până la apartamentul tău de hotel, pentru a mă asigura că ai parte de o îngrijire adecvată."

El vrea să se asigure că nu voi provoca o altă scenă. Face controlul daunelor în urma incidentului umilitor al înscenării.

Disperată să destind tensiunea sufocantă din cameră, încerc să forțez o glumă lejeră. "Nu vă faceți griji, domnule Kensington," îi spun, forțând un zâmbet slab pe buze. "Nu aș îndrăzni să las o recenzie de o stea prețiosului dumneavoastră hotel din cauza acestui chin. Standardele dumneavoastră de ospitalitate de cinci stele sunt în siguranță cu mine."

El nu râde. Nici măcar nu oferă un zâmbet politicos. Doar se holbează la mine cu acei ochi gri intenși și calculati. Ridică o mână grea, impunătoare și face un gest spre ușile grele de stejar, ordonându-mi tăcut să-l urmez afară.

Înghit nodul din gât și trec pe lângă el, simțind căldura privirii lui pe spatele meu.

Ieșim din birou și mergem de-a lungul coridorului liniștit spre liftul său privat, cu oglinzi. Ușile metalice se deschid instantaneu la apropierea lui. Pășim în spațiul închis. Ușile se sigilează, tăindu-ne de restul lumii.

Liftul își începe lin coborârea. Tăiem prin imperiul său corporativ masiv, coborând etaj cu etaj. Numerele digitale de deasupra ușii clipesc rapid.

Gândurile îmi gonesc cu un milion de mile pe oră. Privesc spatele său lat, musculos, în lumina aurie, moale a liftului. Alistair Kensington este cunoscut în tot orașul ca un om de afaceri nemilos. Își devorează inamicii. Își falimentează rivalii și le achiziționează moștenirile fără a sta pe gânduri. Cu toate acestea, cu doar câteva minute în urmă, el era presat în secret și cu disperare de bunica lui muribundă să se căsătorească cu o străină dintr-un cerc social de elită.

Un gând brusc, terifiant, mă lovește.

Îmi privesc reflexia în ușile cu oglinzi. Mă înec. Sunt prinsă într-o mizerie catastrofală, fără să am unde să mă întorc. Dar Alistair are putere. Are o avere nesfârșită. Pe vremea liceului, m-a ajutat fără efort să supraviețuiesc bătăușilor neînduplecați. A intervenit când nimeni altcineva nu voia să o facă.

Am nevoie să o facă din nou. Am nevoie de puterea sa imensă și de banii săi pentru a scăpa.

Pulsul îmi crește, ciocănindu-mi în coaste. Palmele mi se umezesc cu o transpirație nervoasă. Le șterg pe marginile rochiei florale.

"Domnule Kensington," spun eu. Vocea mea sparge zumzetul liniștit al liftului care coboară. Mă lupt să-mi controlez pulsul galopant. "Ce ar fi dacă aș deveni soția dumneavoastră?"

Linia lată a umerilor săi se înțepenește rigid. Nu mai respiră.

Încet, se întoarce. Lumina aurie îi prinde unghiurile ascuțite, neiertătoare ale feței. Ochii săi întunecați, pătrunzători, îi cercetează intens pe ai mei, scanându-mi fața pentru orice indiciu de glumă. Negăsind niciunul, vocea lui profundă se transformă în gheață înghețată.

"Ce anume vrei să spui cu asta?" cere el, spațiul restrâns simțindu-se dintr-o dată periculos de mic.

Îmi înfig unghiile în palme. Mă forțez să mențin un contact vizual greu, neîntrerupt. Îmi prezint ideea nebunească exact ca o negociere corporativă cu mize mari.

"M-ai auzit corect," spun eu, cu vocea stabilizându-se. "Ofer să fiu soția ta. Ți-am auzit conversația privată cu bunica ta. Ea își dorește cu disperare ca tu să te căsătorești și își folosește sănătatea șubredă pentru a te forța. Dar cu statutul tău, ți-ar fi greu să scapi dintr-o căsnicie reală dacă lucrurile ar merge prost."

El nu mă întrerupe. Mă privește ca un prădător care își observă prada.

"Dacă ești de acord să te căsătorești cu mine, mă voi asigura că acordul nostru legal este reciproc avantajos. Putem redacta un contract prenupțial beton dacă ești câtuși de puțin îngrijorat că voi încerca să revendic o parte masivă din averea ta în eventualitatea inevitabilă a unui divorț. Voi renunța la tot. Nu vreau nimic din imperiul tău. În schimb, voi juca rolul soției perfecte și devotate, strict pentru beneficiul bunicii tale, ca ea să își poată găsi liniștea."

Expresia lui se schimbă. Masca rece, de gheață, se sparge. Buzele sale se curbează încet în acel rânjet enervant, arogant pe care mi-l amintesc viu din zilele noastre de adolescenți. Este rânjetul pe care îl purta chiar înainte de a distruge pe cineva pe scena de dezbateri.

"O propunere de afaceri fără cusur," rostește el alene. Își reazemă umărul lat de peretele oglindit, încrucișându-și brațele pe pieptul lui gros. "Doar dacă nu cumva încerci să-mi spui subtil că ai hrănit în secret sentimente romantice profunde pentru mine toți acești ani, și acesta este planul tău măreț de a mă prinde în capcană."

Îmi pică fața. Căldura îmi urcă pe gât, inundându-mi fața. Mă simt dezgolită sub examinarea lui intensă, batjocoritoare.

"Bineînțeles că nu!" mă bâlbâi eu defensivă, cu obrajii arzându-mi de o jenă cumplită. "Eu—eu am propriile mele motive practice!"

"Așa să fie?" mă provoacă el. Se împinge de la perete. Face un pas greu, deliberat, înainte. Pielea lustruită a pantofilor săi scârțâie slab pe podea. "Și ce anume câștigi tu din acest aranjament? De ce se oferă o femeie să-și arunce viața pe o căsătorie falsă?"

Înaintează agresiv. Cere să știe exact ce am de câștigat. Zidurile mele defensive se prăbușesc sub simpla greutate a prezenței sale. Nu-l pot minți. El ar vedea imediat dincolo de ea.

Scot un oftat tremurat și recunosc adevărul urât.

"Am nevoie de bani," mărturisesc eu, cuvintele având un gust amar pe limbă. "Am nevoie cu disperare de exact două sute de milioane de dolari. Am nevoie de ei pentru a scăpa din industria prădătoare a divertismentului care mă ține captivă. Velvet Spotlight Entertainment m-a înlănțuit de un contract pe care nu-l pot rupe."

Mă privește cu atenție, fața lui fiind ilizibilă.

"Și am nevoie de o scăpare imediată, de neatins," continui eu, vocea mea căpătând o putere disperată. "Părinții mei abuzivi mă forțează să mă căsătoresc cu fiul lui Harrison Mercer. Vor să mă folosească pentru a asigura o alianță de afaceri cu un degenerat dependent de droguri. Am nevoie de numele Kensington pentru a-i bloca."

La menționarea specifică a numelui Mercer, aerul din lift se schimbă. O sclipire terifiantă, periculoasă, îi întunecă ochii gri. Aroganța jucăușă dispare.

În doi pași rapizi, de prădător, Alistair mă dă fizic înapoi. Mă retrag instinctiv, poticnindu-mă cu spatele, până când coloana vertebrală îmi izbește metalul rece și dur al pereților liftului. Nu mai am unde să fug.

Mâinile lui mari se trântesc de peretele de metal, de o parte și de alta a capului meu. Plesnitul puternic al palmelor lui răsună în cabina mică. Mă prinde în capcană. Pieptul lui masiv planează la doar câțiva centimetri de al meu. Sunt încușcată sub el.

Mirosul intens, intoxicant, al coloniei lui scumpe, amestecat cu o masculinitate pură și brută, mă înconjoară. Îmi umple plămânii cu fiecare respirație panicată pe care o iau, făcându-mă să amețesc sălbatic. Îmi ridic bărbia, forțată să privesc furtuna care se iscă în ochii lui.

"Un contract și un titlu fals," murmură el. Vocea lui este o vibrație întunecată, aspră, care rezonează în spațiul îngust dintre noi. Fața lui coboară mai aproape de a mea. Pot simți căldura radiind din pielea lui. "Tu crezi că este atât de simplu. Crezi că poți pur și simplu să joci un rol pentru bunica mea și să pleci."

Înghit cu greu, incapabilă să-mi mut privirea de la gura lui.

Buzele i se curbează într-un zâmbet prădător, malefic, care îmi face pulsul accelerat să sară fizic o bătaie.

"Dar o soție este așteptată să-și îndeplinească toate îndatoririle ei maritale," șoptește el, respirația lui fluturând peste buzele mele tremurânde. "Inclusiv intimitatea absolută."

El lasă amenințarea să atârne greu în aer. Mă testează. Încearcă să mă sperie pentru a mă face să dau înapoi.

Dar cuvintele declanșează ceva visceral în mine. Imagini vii, nepoftite și fulgerătoare îmi invadează mintea panicată. Partea logică a creierului meu face scurtcircuit. Îmi imaginez mâinile lui mari, calde, părăsind peretele rece de metal și rătăcind agresiv peste pielea mea goală. Mi-l închipui smulgând rochia florală împrumutată, degetele lui lungi alunecând între coapsele mele, prinzându-mi șoldurile, trăgându-mi corpul dezgolit lipit de vintrele lui. Îmi imaginez greutatea strivitoare a fizicului său musculos fixându-mă de un pat, gura lui devorând-o pe a mea, penisul lui împingând în vaginul meu, revendicându-mă în cel mai primar, exigent mod în care un bărbat revendică o femeie.

Fantezia explicită arde prin mine ca un incendiu de pădure. Pieptul meu se ridică. O căldură bruscă, cumulativă, se adună jos, în stomacul meu.

Limba mea, de obicei ascuțită, cu un spirit ascuțit, mă trădează. Replica corporativă, inteligentă pe care trebuie să o dau moare în gâtul meu. Rămân holbându-mă la el într-o tăcere cu ochii mari, fără suflare, cu buzele întredeschise, corpul trădându-mă cu reacția sa fizică la proximitatea sa apropiată.

El se uită în jos la fața mea îmbujorată. Privirea lui cade spre buzele mele întredeschise, apoi înapoi la ochii mei măriți. El vede efectul pe care îl are asupra mea. Zâmbetul prădător se adâncește.

Ding.

Liftul sună plăcut, tăind prin tensiunea sexuală groasă. Vraja grea se rupe într-o clipă.

Alistair face un pas înapoi. Își lasă mâinile de pe perete, luând cu sine căldura sufocantă a corpului său. Își netezește reverele sacoului său de costum croit pe comandă, fața sa revenind la o mască de indiferență rece.

Ușile cu oglinzi se deschid lin. Am ajuns la etajul meu.

Pășește încrezător pe uși afară, picioarele lui lungi înghițind distanța. Iau o gură disperată de aer rece, îmi dezlipesc spatele transpirat de pe peretele de metal și mă grăbesc să ies după el.

Mergem de-a lungul holului luxos, tăcut, al hotelului. Covorul gros ne înăbușă pașii. Mă holbez la ceafa lui, încă amețită de la întâlnirea fizică intensă din lift. Sunt atât de distrasă încât îmi ia un moment să îmi dau seama ce se întâmplă.

El conduce drumul.

Mărșăluiește pe lângă o duzină de apartamente de lux identice, făcând colțul fără nici un singur moment de ezitare. Nu i-am dat niciodată numărul apartamentului meu. Nu am scos nici măcar un singur cuvânt despre locul unde stăteam. Cu toate acestea, el știe exact încotro să meargă. Cumva posedă deja cunoașterea exactă a locației camerei mele.

Se oprește fix la ușa grea, din lemn de culoare închisă, a apartamentului meu.

Mă opresc la câțiva pași distanță, cu inima bătând încă neregulat. Se întoarce să mă înfrunte. Lumina aurie a aplicelor de pe hol aruncă umbre ascuțite pe trăsăturile lui izbitoare. Vocea lui este perfect calculată, fiecare silabă fiind deliberată și precisă, însă împânzită de o intimitate întunecată, persistentă, din momentul nostru din lift.

"Partenerul meu legal de afaceri se va ocupa personal de rezilierea contractului tău de divertisment până mâine dimineață," afirmă el cu autoritate.

Clipesc, mintea mea luptându-se să proceseze magnitudinea cuvintelor sale. "Tu... o vei plăti? Cele două sute de milioane?"

"Sunt bani de buzunar," spune el disprețuitor, ochii lui gri fixându-se pe ai mei. "Consideră asta primul pas în aranjamentul nostru. Odată ce acea datorie masivă va fi ștearsă și vei fi o femeie liberă, ne vom întâlni mâine după-amiază pentru a discuta intens detaliile falsei noastre căsătorii. Vom redacta contractul prenupțial. Ține-ți telefonul aproape. Îți voi trimite locația."

Realitatea pură a cuvintelor sale mă lovește ca un val gigantic, strivitor. Îmi smulge din nou respirația din plămâni.

Alistair Kensington, miliardarul nemilos, omul temut de un oraș întreg, tocmai acceptase efectiv propunerea mea nebunească fără a ezita o secundă. El va da două sute de milioane de dolari doar pentru a-mi cumpăra libertatea dintr-un contract.

"Voi fi gata," reușesc să spun, cu vocea sunând incredibil de mică în holul gol.

El dă din cap o dată. Afacerea este pecetluită.

Se întoarce să plece. Croiala lungă a hainei lui întunecate atârnă în urma lui. Dar apoi, face o pauză. Își mută greutatea pe călcâiul pantofului său scump și aruncă o privire înapoi spre mine, peste umărul lui lat. Masca miliardarului rece și nemilos alunecă brusc, dezvăluind o privire a băiatului adolescent pe care l-am cunoscut odinioară.

"Ai grijă de tine, koala!"

Îmi aruncă un clipit complice, jucăuș, nostalgic. Este un gest rapid, băiețesc, care contrastează atât de sălbatic cu bărbatul periculos care a devenit. Înainte să apuc măcar să deschid gura pentru a răspunde, se întoarce cu fața înainte și pleacă de-a lungul holului lung și tăcut.

Inima efectiv mi se oprește din bătut în piept.

Maxilarul mi se descleștează. Rămân înghețată afară, la ușa apartamentului meu, holbându-mă în gol la spațiul gol pe care tocmai l-a ocupat.

Koala.

Specificul, secretul pseudonim pe care mi l-a dat cu afecțiune în liceu. Pseudonimul cu care obișnuia să mă tachineze când mă agățam de rucsacurile mele supradimensionate.

Mâinile îmi tremură în timp ce întind mâna după clanța de alamă a ușii.

El își amintește de mine. Prin toți anii, toate schimbările masive și toate bătăliile corporative nemiloase pe care le-a luptat, nu a uitat niciodată. Alistair Kensington, de fapt, își amintește exact cine sunt.