Întorcându-se în liniștea ca de cavernă a Vilei Mercer, Elena a închis ușile grele din mahon de la intrare, lăsând afară zumzetul neîncetat al orașului. O numărătoare inversă de paisprezece zile ticăia constant în mintea ei. Zece ani de căsnicie lăsaseră prea multe fire libere și nu putea pur și simplu să dispară în noapte fără să-și rezolve afacerile. Mai erau chestiuni de rezolvat. Cea mai importantă dintre toate era tot ceea ce se afla în interiorul acestei proprietăți.

Hotărâtă să se retragă ireproșabil din rolul ei nerecunoscut, epuizant, de menajeră neplătită a lui Declan și de bonă a lui Caleb, și-a petrecut întreaga după-amiază stând cu spatele drept în livingul formal. Vila vastă se întindea pe mai bine de cinci mii de metri pătrați. Nu avea menajere pur și simplu pentru că Declan credea că sunt prea zgomotoase și detesta prezența străinilor în sanctuarul său. Curățenia zilnică revenise mereu exclusiv Elenei. Acum că pleca, intenționa să se retragă ca secretara perfectă care fusese mereu. Era o chestiune de mândrie înnăscută—ca moștenitoare a familiei Vance.

A intervievat un flux constant de candidate, evaluându-le abilitatea de a găti și de a face curățenie pentru soțul și fiul ei după ce ea avea să plece. A înmânat fiecărei candidate o listă meticuloasă cu preferințele stricte ale lui Declan, evaluându-le cu precizie clinică. Brianna în mod clar nu era genul de persoană care să facă treburi casnice; era o femeie care plângea din cauza unor inconveniente minore și care nu ar fi supraviețuit niciodată gestionând extenuanta gospodărie Mercer. Elena trebuia să găsească o menajeră calificată pentru a asigura o tranziție fără probleme. Moșia imensă a rămas tăcută în timp ce lunga după-amiază se târa greoi, liniștea fiind neîntreruptă până când seara a căzut în sfârșit peste Aldenbridge.

Elena stătea singură la capătul mesei lungi de mahon, terminându-și cina solitară, tăcută. Sufrageria masivă părea mai rece ca de obicei. Brusc, mirosul greu, metalic, de sânge proaspăt a spulberat brutal pacea, făcându-i stomacul să i se întoarcă, din cauza sarcinii. Fiind însărcinată, Elena era deosebit de sensibilă la mirosul de sânge, iar aerul a făcut-o imediat să simtă greață. O cută i-a apărut pe frunte, în timp ce o îngrijorare instinctivă i-a crescut în piept. Înainte să poată împinge scaunul pe spate, ușa grea de la intrare s-a deschis brusc cu o bubuitură asurzitoare care a zdruncinat candelabrul de cristal de deasupra.

"Chester, sună-l pe medicul familiei chiar acum!" a tunat Declan prin hol, cu o voce disperată.

Elena a pășit pe hol, cu picioarele goale, tăcute pe marmura rece. Era iarnă în Aldenbridge și ninsoarea cădea constant. Declan a năvălit prin intrare, zăpada iernii udându-i paltonul închis la culoare și părul, dar nu părea să observe temperaturile de îngheț. În brațele sale, o purta pe Brianna, palidă și plângând. Hainele ei erau pătate cu o urmă roșie, închisă și terifiantă, care se răspândea rapid pe umărul ei. Pieptul lui Declan se ridica greoi, ochii săi zburând frenetic prin încăpere în timp ce se grăbea înainte. A așezat-o cu grijă pe canapeaua de catifea plușată din living, strigând peste umăr printr-un lătrat furios. "Unde e medicul familiei? Grăbește-te!"

Înfășurată într-un halat de mătase elegant, fluid, Elena stătea la marginea livingului. Nici măcar nu avea nevoie să vadă fața femeii care sângera pentru a ști cine este. A rămas impasibilă la spectacolul dramatic al sângelui care i se îmbiba în tapițeria ei imaculată. Expresia ei era netedă, ilizibilă ca sticla. Nu a tresărit și nici nu a fugit înainte să ofere un prosop.

"Ce a pățit?" a întrebat Elena calm.

Declan i-a aruncat o privire iritată peste umăr. Nu părea interesat să vorbească cu ea după cearta lor din acea dimineață. Vocea îi era plină de enervare. "A dat peste niște cămătari și a fost înjunghiată în umăr."

"Cămătari? Datoria cui?" a întrebat Elena, cu o licărire de curiozitate rece în ton.

Agățându-se slăbită de reverele sacoului său ud, Brianna și-a ridicat privirea spre încăpere. Vocea ei tremura de o fragilitate orchestrată în timp ce își oferea explicația jalnică. "Îmi pare atât de rău, Lena. Totul este din vina mea. Tatăl meu înstrăinat a acumulat datorii masive la jocuri de noroc și, cumva, acei monștri au aflat că sunt secretara domnului Mercer. Au așteptat diseară pe un drum întunecat și au încercat să mă răpească. Am ripostat și am fost rănită. Dacă domnul Mercer nu ar fi lucrat până târziu și nu s-ar fi întâmplat să fie acolo să mă salveze, aș fi putut fi ucisă."

Declan nu a ezitat nicio secundă. "Nu spune astfel de lucruri. Cât timp sunt eu prin preajmă, nimeni nu se va atinge de tine. Dar locul tău nu este sigur momentan. Am sunat deja la poliție. Până când atacatorii vor fi prinși și închiși, Brianna va locui la vilă pe o perioadă nedeterminată."

"Nu."

Refuzul a tăiat prin aerul panicat, încărcat, ca o lamă ascuțită.

Auzind asta, Declan s-a ridicat încet și s-a întors să o înfrunte. Elena părea într-o dispoziție bună, cu obrajii îmbujorați și pielea strălucind sub luminile calde. Presupunând că Elena se juca doar un alt joc meschin, plin de gelozie, de atracție și respingere pentru a-i capta atenția, fața lui s-a întunecat într-o încruntare terifiantă. Credea că acționa cu indiferență, dar că, în adâncul sufletului, era încă geloasă pe Brianna.

"Elena, aceasta este Vila Mercer", a avertizat el, cu un ton scăzut, care picura de implicații grele. El deținea această proprietate și cine putea sta aici era decizia lui.

Elena a declarat factual, tonul ei fiind ferm. "Tot nu poate sta. Nu sunt suficiente camere. Nu are unde să doarmă."

Datorită unor reamenajări extinse, romantice din zilele lor mai fericite, de la începutul căsniciei, vila masivă, întinsă, fusese reconfigurată. Dărâmaseră camerele de oaspeți suplimentare, lăsând proprietatea cu trei etaje să dețină doar trei dormitoare funcționale: camera viu decorată a lui Caleb la etajul doi, sanctuarul privat al Elenei și grandiosul dormitor matrimonial al lui Declan. Restul suprafeței fusese transformat în spații pentru petrecerea timpului—o creșă luxoasă, un dressing walk-in, o cameră pentru flori, un studio de artă și o sală de yoga. Nu existau dormitoare în plus pentru a se odihni un oaspete.

Maxilarul lui Declan s-a încleștat ferm. Nu se așteptase ca Elena să respingă șederea Briannei din acest motiv logistic. A făcut un pas în față, ridicându-se impunător deasupra ei. "Elena, tu dormi în dormitorul matrimonial", a ordonat el printre dinții strânși, vocea coborându-i amenințător, cu o grea subînțelegere.

Comanda implica faptul că ar putea împărți un pat, la fel cum făcuseră cu trei luni în urmă în noaptea rară, de beție, când a conceput. Dar Elena a rămas neclintită, cu o postură rigidă și inflexibilă. Sentimentele profund încurcate, sfâșietoare, de iubire și resentiment pe care le nutrise odată pentru acest bărbat, dispăruseră. Nu mai exista niciun motiv pentru o intimitate forțată între ei. I-a întâlnit privirea furioasă cu ochi goi, respingând în tăcere cererea arogantă.

Confruntarea tensionată, sufocantă a fost spartă brusc de sunetul unor pași mici care coborau pe scările de lemn. Un Caleb somnoros, încă obosit din somn, a venit coborând în pijamalele sale cu o expresie bosumflată.

"Tată, mamă, ce se întâmplă? V-am auzit certându-vă din nou."

În momentul în care ochii săi somnoroși au înregistrat sângele roșu închis care îmbiba umărul Briannei pe canapea, băiețelul s-a trezit de-a binelea. Fața i s-a contorsionat de panică pură. A traversat camera în fugă, ignorând-o pe mama sa care stătea la doar câțiva pași distanță. A căzut în genunchi lângă canapea.

"Bria, ce s-a întâmplat? De ce ești rănită? Te doare? Ești bine?" a aruncat întrebările frenetic, mânuțele sale planând deasupra rănii ei care sângera, tremurând de teroare.

"Nu e nimic, Cal. Fii băiat cuminte și întoarce-te în pat", a șoptit Brianna, oferind un zâmbet slab în timp ce îl bătea pe cap.

Caleb a refuzat cu încăpățânare ordinele anterioare ale lui Declan de a se întoarce la etaj. În schimb, și-a ascuns fața în partea nevătămată a femeii care sângera, agățându-se de talia ei ca de un colac de salvare disperat. "Nu plec nicăieri! Ești rănită. Nu mă culc până nu te faci bine."

Privind propria sa carne și propriul sânge copleșind de afecțiune o altă femeie cu atâta disperare, Elena a simțit o amorțeală ciudată inundându-i pieptul. A oferit un zâmbet palid, gol, vocea ei fiind lipsită de căldura ei strictă obișnuită. "Cal, nu-ți face griji. Bria s-ar putea să stea cu noi în următoarele zile. Dar din moment ce nu avem destule dormitoare, ar fi în regulă dacă Bria doarme în camera ta cu tine?"

Ochii lui Caleb s-au mărit instantaneu de o bucurie nemărginită. "Serios? Da, asta ar fi—"

La fel de repede, și-a acoperit gura cu o mână mică. Ochii i-au zburat cu teamă spre tatăl său, amintindu-și avertismentul strict al lui Declan de a-și ascunde afecțiunea profundă pentru Brianna pentru a evita să o supere pe mama sa geloasă.

"E în regulă. Poți să o spui serios", a spus Elena încet.

Ochii ei erau goi în timp ce își odihnea mâinile reci, în mod protector, sub halat, planând deasupra pântecului ei ușor rotunjit, ascuns. Astăzi, a înțeles în sfârșit ce înseamnă să dai naștere unui copil nerecunoscător. Înțepătura trădării a tăiat-o adânc până în măduvă. Își amintea travaliul atroce, istovitor pe care îl îndurase cu șase ani în urmă. Fusese un chin aproape fatal, de aproape două zile fără anestezie, din cauza unor complicații severe, doar pentru a-l aduce pe Caleb pe lume. Doctorii îi ceruseră lui Declan să aleagă și, deși ochii lui erau injectați cu sânge în timp ce urla că o vrea doar pe ea, ea implorase printre lacrimi să i se salveze fiul. Își abandonase cariera strălucită de pictoriță pentru a-l crește zi de zi, turnând fiecare uncie a sufletului ei în educația lui, doar pentru ca el să favorizeze o altă figură maternă în momentul în care i s-a dat ocazia.

Complet epuizată de prețul emoțional nesfârșit al tuturor acestor lucruri, se gândise inițial să renunțe la această nouă sarcină. Rezultatele testelor de săptămâna trecută i se păruseră o povară insuportabilă, iar primul ei instinct fusese să renunțe la el. Dar gândul de a părăsi mediul toxic Mercer a aprins o licărire mică, aprigă, de speranță în interiorul ei. Fără ca Declan și Caleb să o rețină constant și să-i sece sufletul, ea și noul ei copil ar putea în sfârșit să crească liber, în lumină. Această viață ascunsă nu mai era o povară; era un simbol al noii ei vieți, libere.

Fără să privească înapoi la tabloul familiei perfecte înghesuite pe canapea, Elena s-a întors pe călcâie și s-a îndreptat calmă înapoi la etaj, cu halatul ei de mătase târându-se silențios în urma ei.

Privind silueta ei izolată, care se retrăgea, urcând în umbre, Caleb a înghețat brusc. Nu înțelegea de ce mama lui acționa în acest fel. A stat tăcut mult timp. Apoi, fără avertisment, a izbucnit în lacrimi zgomotoase, frenetice. Un instinct profund, primar, curgându-i prin sânge, l-a avertizat brusc că era lăsat în urmă permanent.

Ochii Briannei s-au mărit, tresărind la plânsul lui brusc. A tras rapid băiatul care sughița de plâns într-o îmbrățișare strânsă pentru a-l consola. "Cal, nu plânge. Sunt chiar aici. Nu-ți fie teamă."

I-a îngropat fața în umărul ei nevătămat, aruncând o privire înlăcrimată, acuzatoare în sus spre Declan, dând vina în tăcere pe Elena pentru că făcuse copilul să plângă din nou.

Fața lui Declan a rămas sumbră în timp ce privea fix sus la etajul al doilea, unde dispăruse Elena. Ochii lui întunecați erau gânditori și furtunoși, scrutând umbrele goale, dar, în cele din urmă, nu a scos niciun cuvânt.