Martha a zâmbit cu tandrețe și s-a aplecat peste masa de lemn uzată și plină de zgârieturi, apăsând un sărut cald pe obrazul fetiței. "Te așteaptă o viață mult mai bună, Maeve. Odată ce sosesc rezultatele testului de paternitate, vei merge într-o casă nouă și frumoasă."

Martha s-a întors și a plecat să gestioneze nevoile haotice și nesfârșite ale celorlalți orfani. A constatat în sinea ei că un acoperiș deasupra capului pentru acest copil, oriunde în lume, ar reprezenta o îmbunătățire uriașă față de viața alături de mama ei criminală.

Atmosfera caldă, plină de speranță, s-a spulberat în secunda în care îngrijitoarea s-a îndepărtat suficient încât să nu mai poată auzi.

O voce rece și matură a răsunat de partea cealaltă a mesei. "N-o să te vrea."

Maeve s-a oprit din colorat și a ridicat privirea confuză.

Silas s-a lăsat pe spătarul scaunului său scârțâitor. Băiatul de zece ani poseda trăsături ascuțite, frapante și o privire analitică mult prea rece pentru vârsta lui. Ținea cu nonșalanță o copie ponosită din Cenușăreasa, în timp ce ochii lui înguști îi urmăreau reacția. "Nu te agăța de speranțe false."

Maeve și-a scos buza inferioară în afară, în defensivă. A strâns mai tare creionul roșu. "Nu. Tăticul meu va veni cu siguranță să mă ia. Nu-ți bate joc de mine."

Silas Davenport știa mai bine cum stăteau lucrurile. Fusese aruncat la porțile de fier ale orfelinatului în urmă cu doi ani. Zvonurile îl descriau ca fiind copilul din flori al vreunui mahăr bogat, abandonat atunci când mama lui bolnavă murise. Avea o viziune cinică, hiperrealistă asupra bărbaților bogați și a promisiunilor lor. Era un luptător fioros și nemilos, de care toți ceilalți copii din orfelinat se temeau profund. Acționa ca un lup încolțit, gata să muște pe oricine i-ar fi ieșit în cale.

Cu toate acestea, Silas nutrea un instinct protector unic, feroce, doar pentru Maeve. Când copiii mai mari încercau să o hărțuiască pentru firea ei dulce, Silas intervenea. Își folosea pumnii pentru a o apăra, protejând-o fizic și învățând-o cum să țină piept. De când Maeve se întorsese în această instituție sumbră în urmă cu o săptămână, băiatul, de obicei neliniștit, rămăsese de bunăvoie înăuntru în fiecare zi. A ales să-i țină companie, citindu-i basme și subliniind defectele brutale din povești.

Silas a dat o pagină din cartea sa și a privit-o cu o logică de adult, detașată și brutală. "Când mama ta te-a luat de aici pentru un an întreg, bărbatul ăla n-a venit nici măcar o dată să te vadă. Crede că ești murdară. În esență, el nu vrea să-ți recunoască existența. Chiar dacă testul dovedește științific că ești fiica lui biologică, un astfel de om pur și simplu va ascunde adevărul și te va nega."

Un grup gălăgios de băieți scandalagii și-a făcut loc cu forța în camera de joacă, întrerupând conversația apăsătoare. Unul dintre ei a arătat cu degetul spre masă și a scos un hohot de râs batjocoritor. "Șefule, spui răutățile astea doar pentru că ți s-a rupt inima! Pur și simplu nu suporți s-o vezi pe Maeve plecând de la noi!"

Expresia lui Silas s-a întunecat instantaneu de o furie violentă. A aruncat cartea grea cu povești direct spre capul băiatului. "Cărați-vă!"

Băieții s-au împrăștiat îngroziți, râsul lor batjocoritor răsunând pe holul mohorât.

Rămasă singură în tăcerea lăsată brusc, Maeve își ținea pensula fără vlagă. Privea în jos la inima strâmbă de pe felicitarea făcută de ea. Fericirea radiantă de mai devreme i s-a stins rapid, fiind înlocuită de o îndoială înghețată, care se furișa în sufletul ei. Inocența copilăriei care îi pălea în minte s-a izbit violent de realismul crud al lui Silas. S-a chinuit lăuntric în fața logicii lui calculate. Oare tatăl ei s-ar uita cu adevărat la o dovadă incontestabilă și tot ar alege să o arunce ca pe un gunoi?

Scena s-a mutat brusc de la orfelinatul sordid la biroul opulent și tăcut al lui Victor Mercer.

Victor stătea rigid în spatele biroului său masiv. Ochii lui întunecați priveau fix la documentul medical oficial din mâinile sale. Rezultatele tipărite erau izbitor de concludente. Exista o probabilitate de 99.9991% de relație paternă.

Maeve era, științific și incontestabil, fiica lui biologică.

Stând umăr la umăr în fața biroului din mahon, cei trei fii ai săi se uitau încruntați la raportul tipărit. O iritare și un dezgust profund radiau din ei în valuri. Ronan a reacționat cel mai fioros, fața sa chipeșă contorsionându-se de o respingere categorică.

Ronan a trântit o mână pe birou. "Nu sunt de acord cu această realitate! Chiar dacă are exact același sânge ca noi, nu o voi accepta niciodată. Nu are absolut niciun drept să pună piciorul în familia noastră. Cu zestrea genetică putredă a mamei sale, cine știe dacă acea fată nu va crește inevitabil ca să-i facă rău mamei noastre, la fel cum a făcut Sylvia?"

Ceilalți doi frați, Declan și Kellan, au rămas împietriți și tăcuți. Posturile lor rigide și expresiile lor întunecate transmiteau exact același resentiment adânc înrădăcinat, de neclintit. Ar fi prețuit-o și ar fi protejat-o cu ferocitate pe o surioară mai mică, dacă ar fi fost născută din propria lor mamă. Dar Maeve se născuse din disprețuita Sylvia. Pentru acești băieți, însăși existența ei era o infecție ostilă care amenința să le distrugă familia.

Victor a rămas tăcut. A cântărit greutatea zdrobitoare a urii unificate a fiilor săi și foaia subțire de hârtie din mâinile lui. După o clipă lungă și grea, a mototolit intenționat raportul medical. A aruncat hârtia distrusă în coșul de gunoi de sub biroul său.

În ultimele șapte zile, în ciuda programului său corporatist epuizant, o singură întrebare agonizantă îi bântuise fiecare moment liber.

Dacă Maeve era cu adevărat fiica lui, oare urma el să o crească sau nu?