***POV DIANA***

Îmi îngrop fața și mai adânc în materialul pufos al păturii mele preferate. Lumina televizorului pâlpâie în dormitorul meu întunecat, aruncând umbre familiare pe pereți. Pe fundal rulează încet un sitcom, un murmur liniștitor în care vreau să mă scufund pentru tot restul nopții. O pungă uriașă de cipsuri, de mărime familială, stă desfăcută pe noptieră. Acest sanctuar tăcut e tot ce îmi doresc. Vreau doar o seară liniștită, netulburată.

Valerie îmi smulge pătura din mâini.

"Dacă nu te dai jos din patul ăsta în cinci minute, jur că te trag pe scări de glezne." Valerie mă fixează cu o privire plină de determinare pură. Stă cu mâinile înfipte ferm în șolduri, iar rochia ei sofisticată de bal mascat strălucește sub luminile din dormitor.

"Aș prefera să stau acasă, să mă uit la serialele mele și să mănânc prostii până adorm." Întind mâna spre marginea păturii, dar ea o lovește cu piciorul, îndepărtând-o de mine.

"Este petrecerea mascată uriașă a companiei tatălui tău. Ai să mergi." Valerie îndreaptă un deget ascuțit spre fața mea.

"N-am cu ce să mă îmbrac." Gem și privesc fix spre tavan.

"Nu mă minți. Am văzut deja rochia superbă și masca ornamentată pe care ți le-a cumpărat mama ta." Valerie își încrucișează brațele la piept, bătând din picior pe podeaua de lemn masiv.

Răsuflu lung și mă așez pe marginea saltelei. Să lupt cu încăpățânarea ei este mereu o bătălie pierdută.

"Ce am de câștigat din asta dacă mă duc, până la urmă?" întreb, frecându-mi ochii obosiți.

"O noapte de distracție, în loc să te comporți ca o pustnică. Nici măcar nu arăți și nu te porți ca și cum ai avea șaptesprezece ani." Valerie se încruntă și îmi aruncă mica trusă de machiaj direct în poală.

Mă recunosc învinsă. Mă ridic din pat și mă îndrept spre dulap pentru a recupera husa cu haine care atârnă înăuntru.

"Crezi că Desmond va fi acolo?" întreb.

Inima îmi capătă un ritm nervos doar rostindu-i numele cu voce tare. El este singurul motiv presant pentru care aș tolera vreodată un eveniment corporativ sufocant.

Valerie geme zgomotos și își dă ochii peste cap spre tavan.

"Șterge-l pe omul acela din mintea ta chiar acum. Este cel mai bun prieten al tatălui tău." Traversează camera și îmi trage rochia închisă la culoare de pe umeraș. "În plus, e mult prea bătrân pentru tine. Nu s-ar uita la tine a doua oară."

Îi ignor sfatul practic și îmi sprijin umărul de tocul ușii de la dulap. Sunt conștientă de realitatea cruntă. Desmond are patruzeci de ani. Asta înseamnă o diferență de vârstă uluitoare, de douăzeci și trei de ani, între noi. Este un burlac convins și incredibil de bogat. Trece printr-un șir nesfârșit, continuu, de femei răpitoare, neașezându-se niciodată la casa lui pentru mai mult de câteva săptămâni. Tatăl meu a ales calea tradițională, cu o soție și copii, dar Desmond a ales libertatea și luxul.

În ciuda logicii, atracția mea intensă pentru el flirtează periculos cu o obsesie mistuitoare. Îmi amintesc grătarele de vară de la piscina din curtea noastră din spate. Se plimba la bustul gol, etalându-și pieptul lat și musculos și cerneala închisă la culoare a tatuajelor care se întindeau pe pielea lui. Am petrecut ore întregi visând cu ochii deschiși să urmăresc acele modele complicate. Este impecabil. Fantezia supremă.

"Lasă-mă să visez pentru o noapte." Îmi scot buza inferioară în afară, bosumflată.

"Visează la cineva de vârsta ta. Desmond este practic unchiul tău." Valerie îmi îndeasă o pensulă de machiaj în mână.

"Vorbești serios când îmi spui că nu-l găsești atrăgător?" Ridic o sprânceană și aștept.

Valerie rămâne tăcută preț de câteva secunde lungi înainte de a ofta.

"Fie. E un bărbat mai în vârstă foarte arătos. Dar e interzis. Pregătește-te." Arată spre ușa băii.

Intru în baie și închid ușa. Știu în adâncul sufletului că are dreptate. Adevăratul Desmond nu ar arunca niciodată o a doua privire fiicei adolescente a lui Thomas. Dar în seara asta, nu sunt Diana. Sub anonimatul ispititor al măștilor și al rochiilor elegante, nu pot suprima speranța disperată, palpitantă, că ar putea face o singură excepție pentru mine.

Dimensiunea pură a marii săli de bal mă lovește în secunda în care pășesc pe ușile duble, grele, din lemn. Candelabrele de cristal aruncă o strălucire caldă, aurie, peste sute de invitați. Femei în rochii de bal sclipitoare și bărbați în smochinguri impecabile alunecă pe podeaua de marmură. Spațiul este plin până la refuz de oameni, toți meticulos gătiți și ascunzându-și identitățile în spatele măștilor din pene, dantelă și piele mulată. Basul puternic al muzicii bubuie în podeaua de lemn.

"Decorul ăsta este fenomenal." Valerie mă apucă de braț și mă trage prin mulțimea densă, aflată în mișcare.

"Mama a depus mult efort ca să arate frumos." O urmez, scanând încăperea în căutarea unui anumit bărbat cu umeri lați, într-un costum croit pe măsură.

Ne strecurăm pe lângă grupuri nesfârșite de străini până ajungem la o masă înaltă, goală, aproape de marginea încăperii întinse.

"Trebuie să mă duc să dau de părinții mei." Valerie își lasă poșeta pe masă și se întoarce.

Mă abandonează brusc în mijlocul mulțimii înainte să pot măcar protesta. Lăsată pe cont propriu, entuziasmul meu inițial se transformă rapid într-o plictiseală obositoare. Fac semn unui chelner care trece și iau un pahar înalt de cristal cu șampanie de pe tava sa de argint.

Trece o oră cu o încetineală agonizantă. Presupusa mea cea mai bună prietenă este de negăsit. Consum cinci pahare de șampanie într-o succesiune rapidă doar pentru a omorî timpul. Bulele îmi ard fundul gâtului, dar mă bucur de distragere. Până la al cincilea pahar, o amețeală grea și caldă mi se cuibărește adânc în piept. Alcoolul îmi relaxează mușchii încordați și alimentează o iritare crescândă față de părăsirea flagrantă a Valeriei.

Părăsesc masa liniștită și îmi fac loc până în centrul exact al ringului de dans aglomerat. Ritmul bubuitor al muzicii puternice pulsează prin podea și îmi pătrunde în tocuri. Închid ochii și îmi legăn corpul pe ritm într-o solitudine pură, lăsând șampania să-mi ghideze șoldurile.

Atmosfera se schimbă într-o fracțiune de secundă.

Două mâini puternice, distinct masculine, mă apucă ferm de talie din spate. Strânsoarea este autoritară și strânsă. Un parfum familiar, amețitor, de colonie scumpă cu lemn de cedru și mirodenii, îmi izbește simțurile. Respirația mi se oprește în gât. Tot corpul îmi îngheață de șoc. Aș recunoaște acel miros distinct oriunde în lume.

"Ești singură?" murmură o voce profundă și răgușită direct la urechea mea.

Respirația lui fierbinte îmi adie pe piele, trimițând fiori ascuțiți în cascadă pe șira spinării.

Mă întorc cu o încetineală agonizantă. Ochii mi se măresc în spatele dantelei complicate a deghizării mele.

Este, fără îndoială, el. Desmond.

Fantezia mea supremă, interzisă, stă la doar câțiva centimetri de mine. Sacoul costumului său este croit la perfecție, scoțând în evidență lățimea pieptului său și mușchii groși ai brațelor. O mască domino neagră, elegantă, îi ascunde jumătatea superioară a feței, ascunzându-i identitatea de restul încăperii, dar cunosc exact panta ascuțită a maxilarului său și acei ochi întunecați, intenși.

"Dansezi cu mine?" întreabă el. Privirea lui îmi evaluează încet silueta deghizată, coborând pe curbele înfășurate în rochia mea elegantă.

Sunt mută. Mintea mi se clatină de șocul pur de a-l avea stând atât de intim de aproape. Dacă scot un singur cuvânt, vocea mea îmi va dezvălui adevărata identitate. Își va da seama că sunt fiica de șaptesprezece ani a celui mai bun prieten al său. Se va retrage cu o groază instantanee. Nu ar îndrăzni niciodată să mă atingă cu această căldură posesivă dacă ar ști că în spatele măștii se ascunde o adolescentă.

Incapabilă să formulez cuvinte, dau pur și simplu din cap.

Neștiind cine sunt, mâinile lui îmi prind talia cu o strânsoare fermă. Mă trage lipită de trunchiul său tare. Picioarele îmi tremură de la un val brusc de adrenalină pură, dar el îmi susține cu ușurință greutatea. Mă conduce cu experiență prin mișcările lente și unduitoare ale dansului. Căldura corpului său radiază prin țesătura subțire a rochiei mele, arzându-mi pielea.

"Miroși uimitor." Își coboară capul.

El apasă un sărut fierbinte și prelung pe pielea sensibilă a gâtului meu. Căldura umedă a gurii sale forțează un alt tremur aspru prin trupul meu. Mâinile mele îi strâng instinctiv umerii lați pentru a mă împiedica să mă prăbușesc.

Mă trag înapoi doar puțin pentru a-mi trage suflarea. Ochii ni se intersectează instantaneu. Aceste ferestre intense sunt singurele părți vizibile ale fețelor noastre sub deghizările grele. Privirea lui concentrată ezită pentru o fracțiune de secundă înainte de a coborî deliberat spre buzele mele întredeschise.

Îmi mușc tare buza inferioară. Un val greu de anticipare nervoasă mi se adună în stomac. Respirația îmi devine rapidă și superficială. Desmond acoperă încet, intenționat, micul spațiu dintre fețele noastre.

"Vreau să te sărut," mă avertizează el. Vocea îi este groasă, grea de dorință brută.

Dau din cap cu nerăbdare într-un acord tăcut. Tânjesc după asta. Fantezez la exact acest moment de ani de zile.

Desmond mută o mână mare și caldă pe ceafa mea. Degetele lui puternice se încurcă în părul meu, ancorându-mi capul ferm în loc. Își înclină capul și își apasă gura peste a mea.

Contactul fizic este de o mie de ori mai electrizant decât cele mai sălbatice visuri ale mele. Buzele lui sunt ferme, fierbinți și exigente. Îmi întredeschid buzele cu un mic suspin, iar el profită imediat. Sărutul se adâncește într-o secundă, transformându-se într-un schimb pasional, cu un ritm alert. Limba lui alunecă în gura mea, alunecoasă și dominantă. Limbile noastre se duelează și alunecă una peste cealaltă, având gust de șampanie și căldură pură. Frecarea gurilor noastre trimite un val de căldură direct în centrul ființei mele. Este o potrivire impecabilă, fără cusur. Îmi înghite gemetele ușoare, mâna lui strângându-mi ceafa cu o dominanță delicioasă.

El rupe sărutul doar cât să tragem oxigen în piept. Pieptul lui tare se ridică și coboară lipit de al meu. Se uită în jos la mine, cu ochii întunecați și dilatați în spatele măștii.

"Să plecăm de aici?" întreabă el.

Fără o singură secundă de ezitare, aprob din cap. Știu cu o certitudine terifiantă că aș putea regreta profund această decizie nesăbuită când soarele va răsări mâine. Dar în acest moment singular, amețitor, sunt hotărâtă să mă abandonez fanteziei.