Perspectiva Siennei

"La mulți ani, fată!"

Vocile gemene ale celor mai bune prietene ale mele au răsunat pe holul aglomerat în secunda în care am pășit prin ușile duble de la intrare. Chloe și Maya m-au luat practic pe sus într-o îmbrățișare.

Astăzi împlineam șaisprezece ani. Pentru majoritatea adolescenților vârcolaci, era o piatră de hotar ce merita o petrecere uriașă. Pentru mine, era doar o altă zi de marți căreia trebuia să-i supraviețuiesc.

Chloe și-a petrecut brațul prin al meu și m-a tras pe coridor. "Vii pe la mine azi după școală? Mama și tata au ceva pentru tine."

I-am oferit un zâmbet reținut. Părinții lui Chloe erau Alfa și Luna Haitei Crimson Moon. Școala noastră, Liceul Crimson Moon, funcționa aproape ca un campus universitar întins pentru a găzdui lupi din cinci teritorii diferite: Crimson Moon, Ironmoon, Scarlet Moon, Gale Moon și Ashen Moon. Elevii bogați din anii terminali și elitele locuiau adesea în căminele campusului, tratând locul ca pe propriul lor regat personal. Eu, cu siguranță, nu făceam parte din acel regat.

"Trebuie să muncesc după școală și nu termin decât târziu," i-am spus lui Chloe.

Chloe s-a încruntat, cu fruntea brăzdată de îngrijorare. "Gideon te va lua de la muncă dacă ai nevoie, și poți sta la noi la noapte."

Gideon era fratele ei mai mare. Întotdeauna avusese o latură protectoare când venea vorba de mine, dar refuzam să fiu un caz de caritate. Chloe știa exact cât de proastă era situația mea de acasă, deși o pusesem să jure că va păstra secretul. Nu riscam ca părinții ei Alfa să afle și să intervină.

"Poate mâine. Atunci sunt liberă," i-am spus.

Chloe a dat din cap, acceptând compromisul. Am cotit după colț, îndreptându-ne spre dulapul meu.

Ceva rece și greu m-a izbit în partea laterală a feței.

Apa a explodat pe obrazul meu, udându-mi părul și gulerul cămășii. Usturimea ascuțită a cauciucului plesnit m-a lovit în maxilar. Înainte să apuc măcar să procesez șocul, un alt balon cu apă s-a spart de pieptul meu. Apoi, altul m-a lovit în umăr.

Am ridicat mâinile ca să-mi protejez fața, poticnindu-mă pe spate în timp ce proiectile de cauciuc mă loveau din toate părțile. Am alunecat pe balta tot mai mare de sub teniși și m-am prăbușit puternic pe podeaua de linoleum.

Râsetele au izbucnit pe hol. Am clipit, alungând apa din ochii care mă usturau, și am privit în sus. Tessa, Brianna și Damon stăteau la câțiva pași distanță, ținându-se de burtă în timp ce își băteau joc de mine.

Apoi, Caleb a făcut un pas în față.

Era viitorul Alfa al Haitei Ironmoon, și pacostea existenței mele. Ținea în mâini un sac de gunoi industrial uriaș. Înainte să mă pot îndepărta, a răsturnat sacul fix deasupra capului meu.

Un nor gros și sufocant de făină albă s-a prăvălit peste mine. Mi-a acoperit părul ud, s-a lipit de hainele mele îmbibate și mi-a umplut gura cu o pastă uscată și calcaroasă. Am rămas așezată pe podeaua udă, arătând ca o fantomă aruncată la gunoi.

Caleb s-a uitat de sus la mine cu un zâmbet al naibii de dulce pe față.

"La mulți ani, ratato!" m-a luat el peste picior.

A lăsat punga de plastic goală să cadă pe picioarele mele și a plecat, gașca lui urmându-l ca niște câini loiali.

Chloe a căzut în genunchi lângă mine, cu ochii arzând de furie. "Nu-mi vine să cred că a aruncat cu făină pe tine! O să-i rup oasele. Ba nu! O să-l pun pe Gideon să-i rupă oasele. Știi că urăște când Caleb te terorizează."

Am prins-o de încheietură, cu mâinile tremurând. "Știu, dar nu-i spune. Nu vreau să intre în belele. N-ar fi bine nici pentru tratat."

Chloe și-a strâns buzele într-o linie subțire, știind că am dreptate. Haita Crimson Moon menținuse un tratat de pace fragil cu Haita Ironmoon încă din anul în care m-am născut. Refuzam să las ca existența mea patetică să fie motivul pentru care haitele noastre ar fi pornit la război.

Zece minute mai târziu, ne baricadasem în baia fetelor. M-am dezbrăcat de hainele ruinate și am spălat pasta lipicioasă de pe piele. Mereu țineam un schimb de haine în dulapul meu, pentru că farsele de genul ăsta din partea lui Caleb erau o întâmplare obișnuită.

"Trebuie să le spunem părinților mei, ca să poată face ceva în privința asta," a insistat Chloe, în timp ce eu ieșeam din cabina de baie în blugi uscați și un pulover decolorat.

"Sunt bine, promit. Hai să mergem la oră." Mi-am înșfăcat rucsacul umed.

Prima noastră oră era matematica. Ne-am strecurat pe ușă exact când a sunat clopoțelul.

Doamna Hensley ne-a aruncat o privire furioasă de la tablă. "Mă bucur că voi două ne onorați cu prezența. Luați loc."

Ne-am grăbit spre banca noastră din ultimul rând și ne-am așezat lângă Maya, care m-a analizat îngrijorată din cap până-n picioare.

Maya s-a aplecat spre mine. "Ești bine?"

I-am răspuns cu o aprobare tăcută din cap și mi-am scos manualul.

Doamna Hensley i-a instruit pe elevii din clasă să lucreze la paginile 32 și 33. În încăpere s-a așternut liniștea, cu excepția scârțâitului creioanelor. După câteva minute, ceva tare m-a lovit în ceafă. M-am frecat pe scalp și m-am întors brusc. Caleb stătea cu două rânduri mai în spate, fluierând încet și holbându-se la tavan, de parcă ar fi fost un trecător nevinovat.

M-am întors la cartea mea. Poc.

Ceva m-a lovit în cap din nou. M-am uitat jos, pe podea, și am văzut două bucăți de hârtie de caiet cocoloșite, făcute ghemotoc. M-am răsucit în scaun și l-am privit în ochi.

Caleb a ridicat o sprânceană batjocoritoare. "La ce te uiți, ratato?"

M-am întors din nou cu fața la tablă, în timp ce sângele începea să-mi fiarbă. Poc. Un al treilea cocoloș de hârtie mi-a ricoșat din umăr. Am izbit creionul de bancă.

"Încetează să mai arunci cu chestii în mine," am răbufnit eu.

În clasă s-a lăsat o liniște de mormânt. Doamna Hensley a scos un oftat greu, exagerat, și și-a încrucișat brațele.

"Este vreo problemă, Sienna?" a întrebat doamna Hensley. Tonul ei era tăios și iritat.

M-am ghemuit în bancă. Doamna Hensley era un membru al Haitei Ironmoon. Ea venera pământul pe care călca Caleb. Nu exista nici cea mai mică șansă ca ea să-mi ia vreodată apărarea.

"Nu. Nu e nicio problemă. Îmi cer scuze," am răspuns, holbându-mă la manualul meu deschis.

Caleb a ridicat mâna, cu o voce șiroind a falsă îngrijorare. "Eu am o problemă. Sienna continuă să se holbeze la mine și să-mi spună lucruri ciudate. Mă face să mă simt inconfortabil."

Am ridicat brusc capul. "Ba nu! El continuă să arunce cu lucruri în mine. A făcut-o de trei ori."

Caleb a clătinat din cap, uitându-se direct la profesoară. "Nu este adevărat! Doamnă Hensley, mă cunoașteți de când m-am născut. Sienna încearcă să mă bage în belele. Zilele trecute, Sienna mi-a spus că e îndrăgostită de mine și că vrea să fie iubita mea, iar eu am refuzat-o. Așa că a început să mă hărțuiască."

Stomacul mi-a căzut în călcâie. "Ba nu. Minți."

Doamna Hensley a trântit cu mâna în catedră. "Destul, Sienna! Nu poți inventa povești despre cineva doar pentru că ești supărată că nu te place. Te-am întrebat dacă totul e în regulă și ai spus că da. Trebuie să-i ceri scuze tânărului Alfa în această clipă."

"Dar—"

"Niciun dar, Sienna. Știi ceva, ieși." A arătat cu un deget țeapăn spre ușa grea de lemn.

Mi-am adunat cărțile cu mâinile tremurânde și le-am îndesat în rucsac. Fix când am ajuns la ușă, vocea lui Caleb a răsunat, tare și clară, ca să audă toată clasa.

"Îmi pare rău, Sienna, dar un copil bastard cu o mamă curvă și alcoolică, ce trăiește din ajutor social, nu e fata potrivită pentru mine."

Hohote de râs crud au izbucnit din fiecare colț al sălii de clasă. Sunetul mi-a sfâșiat pieptul. M-am mușcat de interiorul obrazului până am simțit gust de cupru, hotărâtă să nu las nicio lacrimă să cadă. Refuzam să plâng în fața lui. Am deschis ușa brusc și practic am alergat pe holul gol.

O clipă mai târziu, ușa s-a întredeschis din nou. Chloe și Maya s-au strecurat afară și s-au grăbit spre mine. Chloe și-a înfășurat brațele în jurul umerilor mei și m-a strâns tare.

"Ești bine?" a întrebat Chloe încet.

"Sunt bine. Doar m-am săturat ca el să mă tot terorizeze," am șoptit, sprijinindu-mi capul de dulapurile reci.

Maya a pufnit, cu mâinile strânse în pumni. "Nu-mi vine să cred că doamna Hensley s-a comportat de parcă el nu ți-ar fi spus nimic. Ar fi trebuit să-l dea afară."

Am clătinat din cap. "Da, dar știi că e din haita lui. Nu s-ar fi pus niciodată împotriva lui pentru mine. Nimeni n-ar face-o. Sunt săracă și o neica-nimeni. El e viitorul Alfa al haitei lui."

Chloe s-a retras și m-a privit tăios. "Nu ești o neica-nimeni, și nu e corect cum te tratează și scapă nepedepsit. Nu te subestima."

Restul dimineții a trecut într-o ceață de anxietate. Până când a sunat clopoțelul de prânz, nervii mei erau întinși la maximum. Am mers la cantină, ne-am strecurat prin rândul aglomerat pentru mâncare și ne-am revendicat masa obișnuită, lângă ferestre.

Timp de zece minute, lucrurile au părut normale. Chloe și Maya ziceau o glumă, iar eu chiar am reușit să scot un râs sincer.

Apoi o umbră a căzut peste masa noastră.

Am ridicat privirea. Tessa stătea pe partea opusă a mesei noastre, cu o postură rigidă și cu ochii ațintiți direct pe mine.

"Am auzit că ai încercat să te dai la iubitul meu," a rânjit Tessa disprețuitor.

Am scăpat furculița de plastic pe tavă. "Nu, n-am făcut asta."

Tessa a trântit cu mâinile pe masă. "Crezi că te cred? Mi-a spus Caleb, cățea ce ești. El nu s-ar combina niciodată cu tine." S-a aplecat mai aproape, ridicând vocea ca să poată auzi și mesele din jur. "Mi-a spus că ai încercat să-i sugi pula, și el te-a refuzat. Ești atât de disperată, încât e de-a dreptul trist."

Fața mi-a ars de o umilință bruscă, de foc. "Nu este adevărat. Minte."

Caleb s-a materializat chiar în spatele Tessei, trecându-și brațul pe după talia ei. A rânjit de sus la mine, arătând ca un prădător încolțind un iepure rănit.

"Nu nega. Știi bine că te-ai aruncat pe mine," a spus Caleb lin. "Te-ai purtat ca o curvă punându-te în genunchi și implorând să-mi guști pula."

Chloe a sărit de pe scaun, aproape dărâmându-l. "Taci din gură, Caleb. Nu ar face niciodată asta."

Caleb a dat din umeri, iar rânjetul nu i-a dispărut nicio clipă. "Păi, cu siguranță nu-ți cunoști prietena. Așa că n-am niciun motiv să mint."

M-am ridicat în picioare, cu genunchii tremurându-mi atât de tare, încât abia îmi puteam susține propria greutate. "N-am făcut-o. Jur—"

Înainte să apuc să-mi termin propoziția, Tessa a înșfăcat o sticlă de apă desfăcută de pe o tavă din apropiere și a aruncat conținutul direct în fața mea.

Apa rece mi-a stropit ochii și mi s-a scurs pe bărbie.

Întreaga cantină a izbucnit în hohote zgomotoase de râs. Zeci de elevi arătau cu degetul spre mine, batjocorindu-mă și șușotind. Maya mă privea cu o milă profundă, agonizantă în ochi. Chloe s-a repezit înainte, țipând înjurături la Caleb și Tessa, gata să-i sfâșie în bucăți.

Nu puteam respira. Pereții cantinei se simțeau de parcă se strângeau în jurul meu. Nu mai puteam suporta nici măcar o secundă să fiu tratată ca un gunoi.

M-am întors pe călcâie și am luat-o la fugă ieșind din cantină. Sunetul râsetelor lor m-a urmărit tot drumul pe hol. Cochetaem cu ideea de a mă muta la altă școală la sfârșitul anului școlar, dar în timp ce tenișii mei loveau pavajul de afară, mi-am dat seama că nu puteam aștepta atât de mult.

Am auzit pași izbindu-se de pământ în urma mea.

"Sienna, așteaptă!" a strigat Maya, alergând ușor ca să mă prindă din urmă aproape de marginea curții. A întins mâna, gâfâind ușor. "Nu-i lăsa să te afecteze."

Am șters apa care îmi picura de pe bărbie, în timp ce pieptul mi se ridica și cobora cu fiecare respirație sacadată.

"Nu mai pot face asta, Maya. Am terminat-o cu școala asta." Am privit dincolo de porțile campusului, hotărârea transformându-mi-se în piatră. "O să văd dacă Alfa Donovan îmi dă voie să mă transfer la școlile umane."