Camilla încă simțea, a doua zi, căldura fantomatică a atingerii lui stăruind pe pielea ei. Marea dorință a tatălui ei fusese îndeplinită prin acel prânz oficial în familie și prin cina de la restaurantul elegant, dar adevăratul fel principal fusese servit în privat. Ren o condusese acasă și, bineînțeles, nu-și puteau lua rămas-bun fără a se deda aranjamentului lor secret. Partida sălbatică, lipsită de suflare, din mașina de lux cu geamuri fumurii, fusese doar începutul maratonului lor. O făcuseră de trei ori în acea zi. Mai întâi, în spațiul restrâns al vehiculului său. În al doilea rând, încurcați în așternuturile răvășite și scumpe din dormitorul ei. În cele din urmă, presați cu putere de faianța rece și udă din baia ei. Conexiunea fizică intensă a lăsat-o sleită, dar satisfăcută. Cu toate acestea, universul apăsase un buton de pauză forțată pentru activitățile lor nesăbuite. A doua zi, îi venise menstruația. I-a dat imediat un mesaj lui Ren pentru a-l informa despre amânare. El nu putea face nimic în privința acestei bariere naturale, ci doar să aștepte până avea să treacă.

Părea că Ren se distra cu aranjamentul lor fizic. Stând pe canapea, Camillei încă îi venea greu să creadă că se afla în această situație. Ren poseda un istoric remarcabil și intimidant care impunea respect, totuși ea simțea un profund sentiment de recunoștință față de acest bărbat. Miliardarul adunase jumătate din bucățile ei frânte. Ren îi cultivase mintea și corpul, învățând-o cum să descopere lucruri noi, sălbatice, de care nu s-ar fi gândit vreodată că se va bucura. Nu mai era chiar atât de tânără. Urma să împlinească douăzeci și șase de ani în doar o lună. În acest stadiu specific al vieții, societatea se aștepta ca ea să fie pe punctul de a-și construi o nouă familie, stabilă. În schimb, ea explora cele mai întunecate și palpitante unghere ale dorințelor sale cu un bărbat periculos. Îi datora această nouă claritate lui Ren. Dacă el nu ar fi dat buzna în viața ei, poate că ar fi fost și acum scoasă din minți, plângând din cauza felului în care Damon o înșelase.

Mai târziu în acea după-amiază, Camilla se afla într-o mică și familiară ceainărie în apropierea clădirii ei de apartamente. Mirosul dulce și zaharat al ceaiului negru infuzat și al perlelor caramelizate atârna greu în aer. Stătea la o măsuță de colț împreună cu Tessa și Zara.

— Milla, vii cu noi diseară? a întrebat Tessa.

Camilla a sorbit din paiul gros al ceaiului ei rece cu lapte. — Da.

Zara s-a aplecat peste măsuță. — În același loc?

— Da, știi doar că nu putem irosi o reducere, a adăugat Zara înainte ca măcar Camilla să poată formula un răspuns.

Camilla și-a pus paharul de plastic pe masă și a luat o mușcătură lentă din pâinea ei spaniolă caldă. — Știți ceva, voi două sunteți zgârcite. Vreau să mergem într-un loc care să fie ceva nou. Ce-ar fi să încercăm să găsim unul, unul prin care n-am mai fost. Știți voi, de dragul schimbării.

Prietenele ei au tăcut. Tessa și Zara au schimbat o privire lungă, plină de subînțelesuri peste masă. Un zâmbet complice le-a răsărit pe buzele subțiri. Simțeau ceva neobișnuit în schimbarea ei bruscă de comportament și în obiceiurile ei de cheltuieli.

Camilla și-a arcuit sprânceana stângă. — Ce-i?

— Mi se pare mie sau ce. E ceva la tine pe care nu-l putem înțelege. De obicei, tu ești cea căreia nu-i place să arunce banii — reducere, vezi Doamne. Și acum propui să încercăm alte baruri? Uau! Destul de uimitor, a spus Zara.

Camilla a dat ochii peste cap. — Vă imaginați lucruri. A mai luat o înghițitură din ceaiul cu lapte pentru a le evita privirile pătrunzătoare. — Deci... sunteți de acord cu mine?

Tessa i-a dat un ghiont Zarei. — Vezi. Schimbă subiectul, nu?

Zara a dat din cap afirmativ.

Camilla și-a dat din nou ochii peste cap, simțind căldura urcându-i pe gât.

— Te deranjează să împărtășești și cu noi? a întrebat Tessa.

Camilla doar a râs, ținându-și secretele bine încuiate în piept. — Știți ceva, haideți doar să terminăm de băut asta. Ca să putem merge acasă să ne pregătim pentru diseară.

Cele două prietene s-au strâmbat, dar au continuat să-și mănânce gustările. Camilla le-a privit, întrebându-se de ce avea prietene care se purtau ca niște anchetatori implacabili. Sincer, era recunoscătoare să le aibă alături. Erau prietene apropiate de șapte ani buni. Le cunoscuse în facultate și rămăseseră împreună la fiecare eveniment major din viață.

Nu aveau o prietenie perfectă. Mai aveau certuri mărunte și neînțelegeri. Uneori, când se certau dintr-o nimica toată, nu-și vorbeau o zi sau două. Dintre ele trei, Camilla poseda mai multă răbdare decât Zara și Tessa. Cele două se purtau adesea ca niște copii de cinci ani care făceau crize de furie când nu obțineau ceea ce voiau. Camilla și Tessa erau mai apropiate deoarece se însoțeau mereu una pe alta prin oraș, cu excepția cazului în care programele lor de lucru se suprapuneau. În cazul Zarei, aceasta era mereu în câte o călătorie de afaceri în străinătate. Când tatăl Zarei murise, ea a trebuit să facă un pas în față și să preia toate responsabilitățile grele lăsate în urmă de regretatul patriarh. Majoritatea acelor operațiuni de afaceri profitabile erau situate în afara țării. Zara era pe jumătate australiancă și pe jumătate filipineză. Mama ei murise dând-o naștere. Tessa, pe de altă parte, era sută la sută filipineză. Toate trei erau singurele succesoare ale imperiilor familiilor lor, ducând pe umeri greutatea apăsătoare a așteptărilor.

Seara, au mers mult mai mult decât de obicei pentru a găsi un bar nou. Prietenelor ei nu le-a rămas de ales decât să o urmeze. Pe lângă asta, nu era nimic greșit în a face lucruri noi și a rupe vechile și plictisitoarele lor rutine. Au fost de acord să mergă la LZZ Bar and Restaurant. Au ales cel mai îndepărtat bar din oraș, forțându-se să navigheze prin traficul aglomerat. Au mers cu mașina o oră întreagă doar pentru a vedea locul.

În timpul drumului lung, telefonul Camillei a vibrat în poșetă. O suna Ren. S-a uitat fix la ecranul strălucitor, dar nu s-a obosit să răspundă. Trebuia să stabilească niște limite în acordul lor fizic. A tastat un scurt mesaj text în care îi spunea că ieșise cu prietenele. Avea nevoie să iasă cu fetele ei și să lase deoparte, pentru o noapte, viața secretă cu Ren. Menstruația ei se terminase ieri, ceea ce însemna că putea să bea în seara asta. Nu i-a spus lui Ren că se aflau mult în afara zonei lor obișnuite. Bărbatul știa doar că era cu prietenele ei. Se îndoia că lui i-ar fi păsat, oricum. Erau doar parteneri de sex.

Pe măsură ce au coborât din mașină și au intrat în LZZ Bar and Restaurant, mirosul dens de fum de țigară electronică le-a izbit. Luminile de neon intermitente erau orbitoare. Au trebuit să se oprească lângă intrare doar pentru a-și ajusta vederea la mediul haotic. Când i s-a concentrat privirea, Camilla a tras aer în piept, surprinsă. Locul era vast și ticsit cu prea mulți oameni zgomotoși. Fix în centrul încăperii întunecate, erau stripteuze care performau live pe scena principală.

A înjurat printre dinți. Firma luminoasă de afară n-ar fi trebuit să facă reclamă unui simplu bar și restaurant. Era un club de striptease în toată regula. Numele conservator nu descria deloc interiorul sălbatic. O muzică moale, ademenitoare pompa prin difuzoarele masive, învăluindu-le urechile care deja le țiuiau.

— Ăsta e un loc rău, Milla. Pentru numele lui Dumnezeu, suntem virgine, a mormăit Tessa.

Au navigat prin mulțimea transpirată și s-au așezat pe niște scaune înalte de piele în fața tejghelei lungi și lipicioase.

— Trei vodka ala Mello, te rog, i-a spus Camilla barmanului ocupat. S-a întors spre prietenele ei cu o sprânceană ridicată. — Pe bune? Voi două sunteți virgine. Pe cine păcăliți?

Era un fapt cunoscut în cercul lor restrâns că Zara fusese dezvirginată când avea optsprezece ani. Zara nici măcar nu știa cine fusese tipul. Refuzase să le spună întreaga poveste stânjenitoare. Tot ce știau ele era că se întâmplase cu un tip oarecare pe care Zara îl întâlnise într-un bar zgomotos din Brisbane. Nici Tessa nu mai era virgină. Cedase celui mai bun prieten al vărului ei din partea mamei în urmă cu ani de zile.

— Tessa, care era numele acelui norocos care a pus mâna pe virginitatea ta? a întrebat Camilla batjocoritor.

A primit băuturile de la barman, întinzându-i un pahar rece Tessei și pe celălalt Zarei.

— Taci din gură! a răspuns Tessa, părând enervată.

— Virgine pe naiba, a șoptit Camilla în băutura ei.

Bineînțeles, nici Camilla nu mai era virgină. Ironic, în mod masiv și dramatic, era faptul că prietenele ei nu știau absolut nimic despre recentele ei activități sălbatice cu Ren. Tot ce știau ele era că o credeau încă pură și neatinsă, plângând după fostul ei care o înșelase.

— Oh, îmi amintesc cum îl chema, a spus Zara. — Rocco Gianni Costa. Zara a chicotit zgomotos, bucurându-se de tachinarea necruțătoare.

— Vreți să încetați amândouă? Urăsc să aud numele ăsta. Am blestemat numele ăsta! a spus Tessa, părând furioasă.

— Hmm, recunoaște, ai făcut sex grozav cu el. Ai gemut și... a început Zara.

— Taci, bine? De câte ori trebuie să-ți mai spun că eram beată atunci? N-am știut exact ce s-a întâmplat. Eram beată. Te-ai prins? a intervenit Tessa peste cuvintele Zarei și a luat o înghițitură aspră din pahar. S-a uitat urât la Zara, dar aceasta doar a luat în râs mânia ei bruscă.

Camilla doar a clătinat din cap și a zâmbit la ciorovăiala lor haotică. Când și-au terminat primele băuturi, i-a făcut semn barmanului și a comandat mai mult alcool. De data aceasta, a comandat o găleată plină cu bere rece.

— Haideți să bem toată noaptea până ne amețim, a spus ea, ridicând o sticlă proaspătă pentru a ciocni.

Camilla și-a abătut privirea spre ringul de dans aglomerat. Stripteuzele își unduiau corpurile în jurul barelor reci de argint, purtând doar lenjerie intimă minusculă și strălucitoare. Continuau să danseze și să se învârtă pe lângă metal, legănându-și șoldurile pe ritmul greu al muzicii îndrăznețe. Bărbații adunați în jurul scenei salivau, privind femeile care performau ca și cum ar fi fost un fel de mâncare după care le era o foame cumplită.

S-a înfiorat la imaginea explicită. Bărbații chiar adoră genul ăsta de chestii, eh? A mai luat o înghițitură lungă din pahar și l-a pus pe tejgheaua umedă. Paharul era pe jumătate gol. Căldura bruscă și intensă a alcoolului i-a inundat venele, făcând-o să simtă înțepături de căldură pe piele. Simțindu-se îmbujorată, și-a scos sacoul croit pe măsură și l-a așezat pe tejghea, lângă poșetă.

— Mai bine, a mormăit ea.

Dedesubt purta o rochie albastru-regal, fără mâneci. Mereu îi plăcuse să poarte rochii fără mâneci. Vremea din oraș era oricum fierbinte și se obișnuise cu senzația de brațe goale. A dat pe gât ultimele picături din băutura ei tare și i-a cerut barmanului încă una.

— Hei, Milla, nu prea mult, bine? a avertizat-o Tessa.

— Nu te îngrijora, nu o să beau, a răspuns ea.

A apucat băutura proaspătă și a luat o gură generoasă. Gustul arzător al alcoolului era foarte bun. Trecuseră zile de la ultima ei vizită propriu-zisă într-un bar adevărat.

— Milla, și-a strigat Zara numele peste muzica dată tare.

Camilla s-a întors spre ea, dar și-a întors capul mult prea repede. O durere ascuțită i-a străpuns partea laterală a gâtului. A verificat mușchiul încordat cu mâna, lăsându-și degetele să zăbovească pe ceafa dureroasă. — Au.

— Hei, ești bine? au întrebat Tessa și Zara la unison.

Camilla a forțat un zâmbet liniștitor prin durerea scurtă. — Da. Cred că m-am întors greșit când m-am uitat spre voi. În fine, ce voiai să zici? a întrebat-o pe Zara.

— Când terminăm aici, o să mergem să dormim la tine în apartament, a spus Zara.

— Sigur, a răspuns ea.

Mâna îi era încă odihnită pe ceafa dureroasă. A încercat să-și ridice capul pentru a-și ușura abia perceptibil durerea surdă care i se întindea pe piele. În timp ce și-a ridicat bărbia, privirea i-a rătăcit spre balconul VIP întunecat care oferea o priveliște asupra ringului de dans sălbatic. Răsuflarea i s-a tăiat. Camaraderia lejeră s-a evaporat, înlocuită de un șoc și o tensiune bruscă, paralizantă. Stând acolo, cu mâinile așezate greu pe balustradă, se afla Ren — privindu-o fix de sus cu ochi arzători.