Camilla stătea împietrită pe podeaua de marmură lustruită a holului Hotelului NOVA, o înjurătură aspră scăpându-i printre buze. Soarele dimineții lumina zona grandioasă a recepției, dar privirea ei era ațintită asupra ușilor rotative de sticlă. Damon a intrat la pas lejer, cu mâna odihnindu-se nonșalant pe partea inferioară a spatelui Ritei. Tupeul acestei imagini i-a întors stomacul pe dos Camillei.

— Chiar au ales hotelul familiei mele ca să-și facă rahaturile? a șoptit ea.

Le-a urmărit fiecare mișcare cu ochi scânteietori, înfingându-și unghiile în geantă. Era doar opt dimineața, iar ziua deja îi punea răbdarea la încercare. Damon știa că familia Hayes deținea această proprietate. Știa că ea era CEO-ul interimar. Nemernicului îi lipsea și cea mai mică urmă de bun-simț.

În timp ce se apropiau de recepție pentru a-și lua cheia de la cameră, Rita și-a încolăcit brațul în jurul gâtului lui Damon, chicotind. Camilla a tresărit, un val de dezgust fizic cuprinzând-o. A întors spatele scenei patetice și s-a îndreptat spre liftul VIP. Răul fusese făcut, iar ea trecuse deja mai departe. Întâlnirea dezinhibată de aseară cu Ren i-a fulgerat prin minte. O roșeață profundă i-a cuprins obrajii la amintirea pulii lui grele care izbea adânc în interiorul ei strâmt, un contrast delicios cu fostul mizerabil pe care îl lăsa în urmă. Nu avea rost să zăbovească asupra pisicilor vagaboande când avea de condus un imperiu corporativ.

Camilla a pășit în sala de ședințe a conducerii. Mirosul bogat de mahon și de espresso proaspăt făcut umplea aerul. S-a îndreptat spre tatăl ei, Președintele Consiliului de Administrație, și i-a apăsat un scurt sărut pe obraz. Restul directorilor executivi se instalau deja în scaunele lor de piele. Un singur loc a rămas liber la masa lungă. Era rezervat pentru noul director din consiliu despre care tatăl ei vorbise cu atâta entuziasm. Acest nou membru achiziționase o cotă mare din profiturile lor, o mișcare strategică ce ar fi putut finanța viitoarea lor extindere hotelieră peste hotare.

— Oh, draga mea fiică. Ai ajuns devreme. Mă așteptam să ratezi jumătate din discuție, a spus domnul Hayes cu un râs răsunător.

Ceilalți directori au chicotit politicos. Camilla și-a tras scaunul și s-a așezat cu o postură perfectă, netezindu-și fusta.

— Oamenii se schimbă, tată. Sunt doar curioasă în legătură cu noul membru al consiliului. Ședința asta nu va dura mult, nu-i așa? a întrebat ea.

— Nerăbdătoare ca întotdeauna. S-ar putea să-l adori pe noul director. Este tânăr, perspicace și o îmbunătățire față de puștiul ăla de Damon, a răspuns domnul Hayes.

Camilla a scos un oftat încet și s-a aplecat în față. Era timpul să smulgă plasturele.

— S-a terminat, tată. Eu și Damon ne-am despărțit deja.

Domnul Hayes a afișat un zâmbet larg, radiant.

— Excelent. Ți-am spus eu că nu e bun de tine. Jegosul ăla e un curvar.

Camilla s-a încruntat, sprâncenele ei unindu-se în confuzie.

— De unde știai asta?

— L-am prins sărutându-se cu o brunetă în mașina lui acum câteva zile, fix după ce ne-ai spus că voi doi formați oficial un cuplu. De asta nu mi-a plăcut niciodată de el. Erai îndrăgostită lulea, iar eu nu voiam să te văd suferind, a spus domnul Hayes pe un ton lejer.

Camilla a simțit cum îi piere sângele din obraji. Șocul și o înțepătură ascuțită de trădare i-au izbucnit în piept. A trântit palma plat pe brațul scaunului.

— De ce nu mi-ai spus? Mă înșală de ani de zile!

Vocea i s-a frânt de un amestec de furie și neîncredere. În același timp, o greutate imensă i s-a ridicat de pe umeri. Să-i dea papucii lui Damon fusese cea mai bună decizie pe care o luase vreodată.

— Căcatul ăla de om, a mormăit ea, cu maxilarul încleștat strâns.

— Ți-am zis, nu voiam să fii rănită. Nu mai ești un copil. M-am gândit că vei afla singură adevărul, până la urmă, a declarat tatăl ei pe un ton neutru.

Camilla și-a dat ochii peste cap, chinuindu-se să-și țină în frâu iritarea.

Doamna Moreno, unul dintre acționarii tradiționali, s-a aplecat peste masă. Ochii ei pătrunzători s-au fixat pe chipul Camillei.

— Când aveți de gând să vă căsătoriți, domnișoară Hayes?

Camilla a forțat un zâmbet politicos, tensionat. Acesta era ultimul subiect pe care voia să-l discute.

— Nu este pe lista mea deocamdată, doamnă Moreno.

— De ce nu? Sunteți frumoasă și unul dintre cei mai buni profesioniști din țară. Nu credeți că a venit timpul să vă așezați la casa dumneavoastră? a insistat femeia mai în vârstă.

Camilla a tresărit interior, dar și-a menținut fațada profesională. Tocmai își anunțase dureroasa despărțire cu cinci minute în urmă. Lipsa de tact a membrilor consiliului era sufocantă.

— Mereu îi spun asta, doamnă Moreno. Fiica mea nu are încă planuri de căsătorie. Uneori mă gândesc să-i aranjez o căsătorie, dar îi respect deciziile. Nu o pot obliga să se mărite cu un străin. Deși chiar îmi doresc nepoți curând, a intervenit domnul Hayes, lăsându-se pe spătarul scaunului cu un oftat melancolic.

Camilla a deschis gura pentru a-și apăra independența, dar ușile duble și grele ale sălii de ședințe s-au deschis larg. Toate capetele s-au întors spre intrare. Un bărbat înalt, purtând un costum gri-antracit croit la comandă, a pășit înăuntru, emanând o aură periculoasă de putere pură. Camilla a simțit cum aerul îi părăsește plămânii într-un oftat ascuțit.

Lorenzo.

Ren a afișat un zâmbet frumos în timp ce a salutat încăperea cu un „bună dimineața” catifelat. A trecut pe lângă ceilalți directori, s-a îndreptat spre scaunul liber aflat exact vizavi de Camilla și s-a așezat. Ochii lui întunecați s-au fixat în ai ei, strălucind de o lumină perversă, complice.

— Îmi cer scuze pentru întârziere, domnule, i-a spus Ren domnului Hayes.

Tatăl ei a zâmbit larg spre noul venit. Camilla a mijit ochii la Ren, inima bătându-i într-un ritm frenetic în coaste. Ce joc juca Lorenzo Falco? Plănuise această preluare de la bun început? Aseară rupeau așternuturile în bucăți, ea călărindu-i pula până când a țipat, iar astăzi el stătea vizavi de ea ca un acționar majoritar.

— Înainte să înceapă această ședință formală, Ren, vreau să o cunoști pe singura mea fiică. Ea este Camilla Hayes, a anunțat domnul Hayes cu mândrie.

Ren și-a întins mâna bătătorită peste masa de mahon lustruit. Camilla a ezitat pentru o fracțiune de secundă înainte de a întinde mâna pentru a accepta salutul. În clipa în care pielea lor a intrat în contact, un șoc de tensiune electrică i-a săgetat brațul.

— Este o plăcere să te cunosc, Camilla.

Colțul buzelor i-a zvâcnit într-un rânjet șiret. Nu i-a dat drumul. În schimb, degetele lui lungi s-au înfășurat ferm în jurul mâinii ei, degetul său mare apăsând ritmic în palma ei sensibilă. Provocarea fizică era de netăgăduit.

Camilla a menținut un zâmbet tensionat, profesional, deși pulsul îi galopa.

— Mâna mea.

Și-a păstrat tonul egal și rece, acut conștientă de duzina de perechi de ochi care le urmăreau fiecare mișcare. Ren i-a ignorat cererea. A zâmbit mai adânc și și-a strâns strânsoarea de neclintit, căldura dogoritoare a pielii lui radiind în a ei. Camilla i-a aruncat o privire fulgerătoare, tăcută, avertizându-l să dea înapoi. Tensiunea sexuală care se întindea între ei era sufocantă. O îngrozea gândul că cineva ar putea prinde de veste despre dinamica lor murdară, în special tatăl ei, care practic radia energie de pețitor.

— Ah, greșeala mea, a murmurat Ren, zâmbetul lui înșelător neșovăind nicio clipă când, în cele din urmă, i-a eliberat mâna prinsă în capcană.

Fi-ai al dracului, Ren, l-a înjurat ea în gând, frecându-și palma care o furnica de materialul fustei.

Domnul Hayes a observat interacțiunea cu o sclipire amuzată în ochi.

— Se pare că vă place de fiica mea, domnule Falco.

— Bineînțeles, domnule Hayes. Este încântătoare, a răspuns Ren catifelat, privirea lui întunecată măturând în continuare fața îmbujorată a Camillei.

— Este singură. Ar trebui să o scoateți la prânz după asta. Sau poate la cină, a sugerat domnul Hayes.

Panica și iritarea agitată au izbucnit fierbinți în pieptul Camillei.

— Tată? Putem pur și simplu să începem ședința? a exclamat ea brusc, calmul ei profesional spulberându-se.

Tatăl ei doar a râs. — Oh… desigur, a spus el.